人们有时会在热带洋面上发现一种状如蘑菇的强烈气旋，其直径通常在几百千米以上，云层高度在9000米以上。这就是台风。它带来的涌浪、暴雨和风暴潮对海上航船和海岸设施破坏极大。
台风就像是在流动江河中前进的旋涡一样，一边绕自己的中心急速旋转，一边随周围大气向前移动。
就像温带气旋一样，在北半球热带气旋中的气流绕中心呈逆时针方向旋转；在南半球则相反。在靠近热带气旋的中心，气压越低，风力越大。
但是，发展强烈的热带气旋，如台风，其中心却是一片风平浪静的晴空区，即台风眼。
在热带海洋上发生的热带气旋，其强度差异很大。1989年以前，我国把中心附近最大风力达到8级以上的热带气旋称为“台风”，将中心附近最大风力达到12级的热带气旋，称为“强台风”。
由以上定义不难看出，热带气旋是热带低压、热带风暴、强热带风暴和台风的总称。但由于热带低压破坏力不强等原因，习惯上所指的热带气旋一般不包括热带低压。
热带气旋的生成和发展需要巨大的能量，因此它形成于高温、高湿和其它气象条件适宜的热带洋面。据统计，除南大西洋以外，全球的热带海洋上都有热带气旋生成。
大多数的热带低压，并不能发展为热带风暴，也只有一定数量的热带风暴能发展到台风强度。台风之间的强度差异也很大，有的强风中心附近最大风速为每秒35米，但中心附近最大风速超过每秒50米的台风也不鲜见。
如在浙江省瑞安登陆的9417号台风，登陆时其中心附近的最大风速，就达每秒45米。
热带气旋的生命史可分为生成、成熟和消亡3个阶段。其生命期一般可达一周以上。有的热带气旋在外界环境有利的情况下，生命期可超过两周。当热带气旋登陆或北移到较高纬度的海域时，因失去了其赖以生存的高温高湿条件会很快消亡。
热带气旋灾害是最严重的自然灾害，因其发生频率高于地震灾害，故累积损失也高于地震灾害。
延伸阅读
飓风和台风都是指风速达到33米/秒以上的热带气旋，只是因发生的地域不同，才有了不同名称。生成于西北太平洋和我国南海的强烈热带气旋被称为“台风”；生成于大西洋、加勒比海以及北太平洋东部的则被称为“飓风”。
