探究人类的祖先
当人类产生意识的时候，也就开始了对自身由来以及自己祖先的探究。但是，在科学不发达的远古时代，人们只能把人类的产生归结于神的创造。19世纪以后，人类为弄清自身的由来，做了许多艰苦努力。
1809年，法国学者拉马克在《动物哲学》一书中首先向“上帝创造人类”的说法提出了挑战，他大胆断定人类起源于类人猿。1871年，达尔文在《人类起源与性的选择》中更进一步论述了人类的起源问题，明确指出人类和现在的类人猿有着共同的祖先，人类是从已经灭绝的古猿进化而来的。
1876年，恩格斯发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文。他运用辩证唯物主义的观点，提出了劳动创造人类的科学理论。虽然人类在弄清自身由来方面取得了一些进展，但诸多假说仍有许多不能自圆其说的地方。
古人类学家的争论
古人类学家们在人类究竟起源于哪一种古猿的问题上众说纷纭，分歧很大。有人认为人类的祖先是西方古猿，有人说是南方古猿，也有人说是类人猿，还有人说是腊玛古猿。但究竟起源于哪一种古猿，直至现在都没有定论。原因是专家们所发现和搜集到的古代人类和猿类的化石数量极少，材料严重不足，因此只能根据少量的材料提出一些假说和推测，这必然会产生分歧。
引起争论的另一个原因是，即使是同一材料，以不同的理论为出发点，也会得出不同的结论。总之，从古猿转变到人类的漫长过程中，还存在着一些缺失的环节或空白区，只是还尚未被古人类学家们发现。
新的进化论
继达尔文的进化论之后，在20世纪60年代又产生了一种新的进化论，认为新物种的产生不是由渐变，而是由突变所致，这种观点已被古生物化石所证实。
法国科学家格鲁希认为，从遗传学的角度来看，猿变成人是突变的。任何生命形式，无论是低等的细菌还是万物之灵的人类，均通过遗传来保持自身的相对稳定性，同时又通过变异而得到进化。按照格鲁希的观点，有的古猿由于偶然因素产生了变异，以致少了一条染色体。之后它们与同类交配，在若干代后便产生了有46条染色体的人类。
还有人提出，非洲南方古猿身体形态的突变，是在宇宙辐射能强烈变化的影响下发生的。地球的磁场好像保护层一样，阻止宇宙辐射能的渗透，这个保护层由于某种人们还不清楚的原因，有时会大大减弱，尔后发生磁极极性的交替，这种现象叫作地磁反转。在人类从猿类中分离出来的时代，发生了一次强大的地磁反转，引起地球上宇宙辐射能的急剧增加，从而促使特殊类型古猿体质的突变，从猿变成人。上述观点是否正确，尚有待进一步研究。
人类祖先进化路线
人类学家运用比较解剖学的方法，研究各种古猿化石和人类化石，测定它们的相对年代和绝对年代，从而确定人类化石的距今年代，以便将人类的演化历史大致划分为几个阶段。
遗传学家则运用生物化学和分子生物学的方法，研究现代人类、各种猿类及其他高等灵长类动物之间的蛋白质、脱氧核糖核酸的差别大小和变异速度，从而计算出各自的起源和分化年代。
目前，学术界一般认为，古猿转变为人类始祖的时间在700万年前。从已发现的人类化石来看，人类的演化可以分为以下四个阶段：
南方古猿阶段。已发现的南方古猿生存于440万年前至100万年前。它们最重要的特征是能两足直立行走。
能人阶段。200万年前至175万年前。最早的能人生存在190万年前，有明显比南方古猿扩大的脑，并能以石块为材料制造工具，以后逐渐演化成直立人。
直立人阶段。直立人化石最早是1891年在印度尼西亚的爪哇发现的，当时还引起了是人还是猿的争论。直至20世纪20年代，在北京周口店陆续发现北京猿人的化石和石器，才确立了直立人在人类演化史上的地位。直立人的生存年代约为170万年前至20余万年前。
智人阶段。智人一般又分为早期智人和晚期智人。早期智人生活在20万年前至10余万年前，晚期智人的生存年代约始于10万年前。解剖结构已与现代人基本相似，因此又被称为解剖结构上的现代人。
延伸阅读
1863年，英国学者赫胥黎出版了《人类在自然界的位置》一书，他应用比较解剖学和胚胎学等方面的科学成果，明确地阐述了人、猿同祖的观点。他认为，人类与黑猩猩等猿类的如此接近，表明人就是源于这类的动物祖先。
