早在19世纪，人们就发现变化的电磁场能引起变压器铁芯和介质材料发热。1914年法国人通过反复实验和研究认识到：变化频率太低将会使加热极不均匀，因此必须提高变化的频率，才能提高加热的效果。从20世纪30年代起，随着电子工业的发展，出现了高频功率管，利用高频电流产生的高频电磁场，成功地实现了对介质的高频加热。高频加热作为一门新的技术，在很多方面，都获得了重要的应用。它的优点是加热速度快，加热效率高，加热均匀，便于控制，加热效果好。
在第二次世界大战期间，微波技术得到了迅速发展。很多国家都积极开发微波加热新技术。半个多世纪以来，微波加热技术在各个方面都获得了大量的应用。比如，粮食的烘干，蔬菜和水果的脱水，烟叶的复烤，卷烟的干燥，蚕茧的杀蛹与干燥，纺织品、纸张、皮革、药品以及食品等许多生活用品的干燥。再比如，在热熔化方面的应用：塑料的热合，焊接，食品解冻，熔化石蜡等等。还有热机械作用方面的应用：高频和微波碎石，烟梗的微波膨胀，微波碎石混凝土，微波膨化食品等等。此外，家用微波炉也得到了广泛的应用。在微波化学处理方面，包括微波热处理、微波放电等离子体处理等方面，都有实际应用。使用电磁波加热可有效地减少污染，改善了环境，提高了效率。
激光实质上也是电磁波，直接利用激光频率的电磁波能量来打孔、切割、焊接、热处理等加工工艺应运而生，且显出了它强大的生命力。激光加工已成为新兴的“超级”加工技术。
电磁波中的红外加热，早已人人皆知了，这里不再提及了。
当电磁波为人类所掌握以后，很快就成了理疗方面的新军。由于不同波段的电磁波对人体的生物效应不同，所以治疗的病症也不同。短波理疗应用的电磁场频率范围是：3～30兆赫，常用10～15兆赫，主要效果是使组织生热、镇痛效果明显，有较强的抗炎、消肿作用，适用于对各种慢性炎症的治疗。短波透热作用深，可隔衣治疗，方法简单而安全。超短波理疗应用的频率范围是：30～300兆赫，适用于一切炎症的治疗，对急性炎症的疗效较为显着，它还是冻伤的一种特效疗法：并且对急性肾功能衰竭有良好的治疗作用，对初期高血压也有一定的治疗效果。微波理疗于1947年正式用于临床，它使用的频率是：300～1000兆赫，微波使人体受热均匀，主要适应的病症是各类炎症，治疗突发性耳聋也有明显的效果。微波还是对癌症进行常规疗法的辅助工具，也常用于某些外科手术。微波还可以用于对肺气肿、肺水肿、组织损伤、肿瘤的诊断。
激光是一种特殊形式的电磁波，由于低频率氦氖激光对人体功能有调整和刺激作用，所以能增强代谢功能，并有消炎、止痛、止痒、消肿、加速伤口愈合等作用。因此，特别适用于对多种疾病的理疗。对早期癌症的治疗也有一定的效果。由于激光的能量集中，因此还常用于外科手术等。
电磁波用于农业上，主要是微波和激光对生物的热效应和非热效应，是农业上培育良种，杀死病菌、害虫和杂草的有力手段，也是食品保鲜与保存的有效途径。
需要提及的是，电磁波中的中波段以及红外线，也有一定的医疗效果和生物效应，在医疗上和农业上，也都有实际的应用。
