在地壳与大气层的电离层之间，竟存在着有30万伏电位差的大气电场，这大气电场电位虽然很高，但由于空气的电导很小，产生的电流非常微小。
大气电场虽然早被发现，但一直无法利用。人们发现了一种能长久保持带电状态的物质——驻极体以后，有人利用它的开缝效应制成一种新型电动机。这种电动机需要高电压（几千伏以上）和低电流（几毫安、甚至几微安）的电源才能工作，而大气电场恰好具备这些特色。于是一台既不用直流电，又不用交流电的特殊电动机在美国西弗吉尼亚大学问世了，它被称为“大气电场电动机”。
这台电动机拖着两根长长的“辫子”，一根与该大学一幢11层的大楼上的天线相接，另一根与地线相接。这样可以从大气电场那里获得上千伏的电压和1微安的电流，电动机每分钟可转几百次。大气电场电动机由三个圆盘组成，上、下两个圆盘用铝箔和云母胶合而成，并在铝箔中间开一道细缝，细缝的两边作为电极；中间的圆盘由两块半圆形的驻极体拼合而成，两块驻极体的极性相反。当人们在细缝两边的电极分别加上不同极性的电压时，中间的驻极体就会受到一个与两个电极平行的作用力，于是转动起来。电机的转轴是一根有机玻璃棒，两端用宝石轴承支持着。
目前，大气电场电动机的最大功率已超过100瓦，但如用作动力装置尚有一定距离。如果将来能设计出一种能获得较大电流的天线，使更大功率的大气电场电动机转动，那么，人类就能从大气电场这个天然发电厂里取得廉价电力了。
