尼古拉没有参加过鲍洛季诺的大会战。
因为在会战的四、五天前，他突然接到命令，要派遣他到非战争区域的小都市去采购师团所需的军用马匹。
尼古拉是联队中有名的骑马能手，同时也以识马而闻名，所以特别被上司所器重，将购马的任务交给他。
尼古拉在战友们的羡慕声中，率领着一小队的士兵，向所指定的小都市出发了。
尼古拉到达那个小都市时已是9月的中旬，莫斯科被敌军占领而且被大火烧掉的消息，已经传到那里了。
尼古拉先到县长官舍去访问，请地方官帮助他物色好马。
出来接见他的县长夫人，见了尼古拉便高兴地说：
“你是罗斯托夫伯爵的公子吧？我在好久以前曾见过你的面呢！我们在莫斯科的时候，也跟你母亲时常有交往。”
因为这个缘故，县长夫人对尼古拉的任何事情都照顾得很周到。
在那小都市里，有许多莫斯科上流社会的绅士逃难到那里，他们以县长夫妇为中心人物，组成跟在莫斯科同样性质的社交集团。从战场传来的好消息与坏消息，常常使他们有时高兴、有时忧虑。但他们仍然时常开舞会，过着安乐的日子。
来自前线受过炮火洗礼的健壮美男子——骑兵中尉尼古拉，立刻成为那个社交集团的宠儿。
有一天晚上，尼古拉参加晚会时跟县长夫人聊天，谈到他们友人的近况时，尼古拉第一次听说玛丽亚也住在这个小都市中她亲戚的家里。
玛丽亚自从受尼古拉救助之后，就逃难到自己的田庄去过了一些日子，但那里也离莫斯科很近，不能安心久住。所以在不久以前，她带着安德烈公爵的儿子又到这小都市来。在服丧中的玛丽亚，对于社交的集会都不参加，所以很少人能看到她。
因为许多住在莫斯科的人集中在这里，所以县长夫人很清楚安德烈公爵和娜塔莎的秘密订婚，以及他们不幸的变化、婚约的解除等经过。夫人还说自从安德烈公爵受重伤的消息传到这里以后，玛丽亚担忧得更消瘦了，所以，夫人劝告尼古拉去慰问慰问她。
尼古拉在这次的谈话里也告诉县长夫人，说在偶然中他曾救玛丽亚脱离危难的事。
“你们既然有这样的奇遇，那你更要去慰问她。玛丽亚小姐看到了你，一定会高兴的。而且，这位小姐不像一般人所说的那样丑……”
县长夫人话还没说完，尼古拉仿佛自己被侮辱了一般，满面通红，结结巴巴插嘴道：
“她不但不丑……”
这个青年多怪呀！我好意劝他去看她，他却犹豫着；我说她不像外面所批评的那样丑，他却抗议。这到底是怎么一回事呀？——县长夫人莫名其妙地望着尼古拉，猜不出所以然来。
“夫人也许不知道，”尼古拉解释道，“很早以前，我母亲就盼望我能娶一个有钱的小姐做妻子。可是，我只要想到这些就觉得卑鄙，为了金钱结婚是龌龊的……我有一个爱人，名字叫索妮亚……我爱着她，也答应娶她，我必须实现我的诺言。所以，我现在不能再跟玛丽亚小姐……”
县长夫人听了，呵呵大笑起来：“哈，哈，你怎么说这种话呢？尼古拉，我只是劝你去看她，并不是叫你跟她结婚啊！将来，你如果能跟她做夫妻，你母亲不知道要如何高兴哩。至于索妮亚小姐，我也很清楚，她是一位好姑娘，但一点儿嫁妆也没有，你和她结婚，当然不能过着幸福的日子。也许我年纪大了，比较多嘴，关于这桩事，我深深觉得：你妈妈的想法也是不无道理的。”
尼古拉听了县长夫人的劝告，也渐渐领悟了。
“是的，我只是去看看她，这又有什么关系呢！那不过是一种礼节，对于索妮亚也没有什么过不去的……”他这样想了后，便向县长夫人打听玛丽亚的住处。
第二天，尼古拉便去访问玛丽亚。
老夫人——玛丽亚的姨妈——大概已得到县长夫人的指点吧，把尼古拉带进客厅，叫玛丽亚出来接见以后，她便走开了。
尼古拉和玛丽亚相会后，所谈论的不过是些无关紧要的家常话。
玛丽亚提起他救她的往事，尼古拉故意把她的话岔开。尼古拉讲到安德烈公爵在战场受伤上的事，玛丽亚也只是支吾答话。
两人大多围绕着玛丽亚膝下的小孩子——安德烈公爵的儿子——做谈话的资料。
尤其尼古拉极力显出轻松的样子，像一般人那样对待着孩子，温柔地摸摸小孩的头，把他抱起来转动着，问他愿不愿意做骑兵……
当玛丽亚羞怯的视线投注在被尼古拉抱在怀中的她的侄儿身上时，脸上不禁浮起拘谨而幸福的微笑。
尼古拉一边装作专心逗小孩的样子，一边却偷偷地看了她几眼，在心里感叹着：多娴静纯洁的姑娘哟，我爱上你了！
我从前为什么答应娶索妮亚呢？——尼古拉想，这一瞬间他觉得自己似乎做过一件无可挽回的蠢事。
穿着黑色丧服的玛丽亚，更显出她的美丽，尼古拉认为她比以前漂亮多了。
玛丽亚对向她告辞的尼古拉表示：她如果没有这个孩子在身边的话，一定立刻就出去寻找哥哥，去看护他受伤的病体。尼古拉向她保证，如果有什么消息，他会立刻来告诉她。于是，两人便这样分别了。
正巧，尼古拉在那天晚上接到两封信。
一封信是他母亲伯爵夫人寄来的。她在那封信里写着：她们一家人虽然安全逃出莫斯科，但她们罗斯托夫家在莫斯科所有的财产都完了，现在变得更穷。除了他能娶个富有的妻子来挽回家运以外，其他任何希望都没有了。
她当然也告诉他，负重伤的安德烈公爵跟她们在一起，天天得到娜塔莎尽心的看护。
尼古拉的心扑扑地跳了起来。啊，明天我可以借着告诉她这个消息，堂堂正正再去看玛丽亚小姐了！
那么，另一封信呢？那是索妮亚寄来的。在那封信里，处处可看得出泪痕。
尼古拉看了这封信以后，心情复杂得很，是喜是悲，很难分清楚，就是用笔墨也很难形容他当时的心情。
我想了又想，虽然我仍然像从前那样不断地爱着你，但我已经打消了跟你结婚的念头。请你把我们过去的山盟海誓，当作没有发生过一样吧！希望你竭力发掘好的婚姻对象，让大家高高兴兴吧！
索妮亚的信写了上面这些话，她还补充着：她这种决心，是自己的意思，不受任何人的强迫。
玛丽亚听了尼古拉关于哥哥的消息那天，她就开始做旅行的准备了。
罗斯托夫一家人逃难所住的小镇，离玛丽亚他们所住的这个小都市，平时乘马车一个星期便可以到达，但碰到战时，不得不绕路，而且非经过法军出没的地区不可！
许多亲朋好友都劝玛丽亚别带着小孩冒那么大的危险去看她哥哥，但无论别人怎么说，都无法阻止她这一次的旅行。
