按史书，明帝并无遣使西域之事，大抵亦后世好奇喜异者托说耳。《西域传》永平十六年，明帝乃命将帅，北征匈奴，取尹吾卢地，置宜禾都尉以屯田，遂通西域。于阗诸国，皆遣子入侍。西域自王莽时与中国绝，至是凡六十五载，乃复通焉。而楚王英好佛。则永平八年，已有入缣赎罪之文，十四年已谋逆自杀矣。其为后人托说无疑。故《后汉书》金人入梦，天竺问佛之说，著以“世传”二字，亦明文，故以世传之说入书。而于十六年通西域，复特书西域自与中国绝者六十五载，以明后世传说为乌有子虚。世多通儒，当有辩证，姑不具论。
且说永平八年，诏令天下死罪，皆入缣赎，英奉黄缣白纨诣国相曰：“托在藩辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送缣帛，以赎衍罪。”
国相大为诧异，只得奏闻。诏报曰：“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁慈，洁斋与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝，其还赎，以助伊蒲塞桑门之盛馔。”英后遂大交通方士，作金龟玉鹤，刻文字以为符瑞。十三年十月，有男子燕广，告英与渔阳王平、颜忠等造作图书，有逆谋。事下案验，有司奏英招聚奸猾，造作图谶，擅相官秩，置诸侯、王公、将军、二千石，大逆不道，请诛之。帝以亲亲不忍，乃废英，徙于丹阳泾县，赐汤沐邑五百户，男女为侯主者，食邑如故，许太后勿上玺绶，留住楚官。明年，英至丹阳，自杀。诏以诸侯礼葬于泾，而封燕广为折奸侯。于是穷治楚狱，遂至累年。其辞语相连，自京师亲戚、诸侯、州郡豪杰及考案吏，阿附相陷，坐死徙者以千数，而系狱者，尚数千人。
初樊鯈弟鲔，为其子赏求楚王英女，鯈闻而止之曰：“建武中吾家并受荣进，一宗五侯。时特进一言，女可配王，男可尚主，但以贵宠过盛，即为祸患，故不为也。且尔一子，奈何弃之于楚乎。”
鲔不从，及楚事觉，鯈已卒。上追念鯈谨恪，故其诸子皆得不坐。
英尝阴疏天下名士，上得其录，有吴郡太守尹兴名，乃征兴及掾史五百余人诣廷尉就考。诸吏不胜掠治，死者大半，唯门下掾陆续，主簿梁宏，功曹史驷勋，备受五毒，肌肉消烂，终无异辞。续母自吴来洛阳。觇侯消息。狱特严急，无缘相闻，母但馈食付门卒以进之。续在狱虽刑考，辞色未尝变，忽对食悲泣，不能自胜。治狱使者怪而问之，续曰：“母远来，不得相见，故悲痛耳。”问：“何从得知母来？”续曰：“因馈食，识母所自调和。吾母截肉，未尝不方，断葱以寸为度，故知母来耳。”使者嘉之，以状闻帝，即赦兴等还乡里，禁锢终身。续，会稽人，太守尹兴尝因岁饥，使续于都亭赈民稀粥。续悉简阅其民，讯以名氏。事毕，兴问所食几何，续因口说六百余人，皆分别姓氏，无有差谬。以老病卒。
再说颜忠、王平辞引隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、护泽侯邓鲤、曲成侯刘建。建等辞未尝与忠、平相见。是时显宗怒甚，吏皆惶恐，诸所连及，率一切陷入，无敢以情恕者。侍御史寒朗心伤其冤，试以建等形状独问忠、平，而二人错愕不能对。朗知其诈，乃上言：“建等无奸，专为忠等所诬，疑天下无辜，类多如此。”帝曰：“即如是，忠、平何故引之？”对曰：“忠、平自知所犯不道，故多有虚引，翼以自明。”帝曰：“即如是，何不早奏？”对曰：
“臣恐海内别有发其奸者。”帝怒曰：“吏持两端，促提下，捶之。”
左右方引来，朗曰：“愿一言而死，小臣不敢欺，欲助国耳。”帝闻曰：“谁与共为章？”对曰：“臣独作之。”帝曰：“何不与三府议？”
对曰：“臣自知当必族灭，不敢多污染人。”帝曰：“何故族灭？”对曰：“臣考事一年，不能穷尽奸状，反为罪人讼冤，故知当族灭。
然臣所以言者，诚冀陛下一觉悟而已。臣见考囚在事者，咸共言妖恶大故，臣子所宜同疾，今出之不如入之，可无后责。是以考一连十，考十连百。又公卿朝会，陛下问以得失，皆长跪言，旧制大罪祸及九族，陛下大恩，裁止于身，天下幸甚。及其归舍，口虽不言，而仰屋窃叹，莫不知其多冤，无敢牾陛下言者。臣今所陈，诚死无悔。”帝下诏遣朗出。后二日，车驾自幸洛阳狱，录囚徒，理出千余人。时天旱，即大雨。马后亦以楚狱多滥，乘间为帝言之。帝恻然感悟，夜下暗思，由是多所降宥。
任城令汝南袁安，迁楚郡太守，到任不入府，先往案楚王英狱事，理其无明验者，条上出之，府丞掾史，皆叩头争，以为阿附与反虏，法与同罪，不可。安曰：“如有不合，太守自当坐之，不以相及也。”遂分别具奏，帝感悟，即报许。得出者四百余家，亦见楚狱惨矣。
千乘太守薛汉，世习《韩诗》，政有异迹，而善说灾异谶纬。
建武初，为博士，受诏校定图谶，弟子常数百人，亦坐楚事诛死。
故人门生莫敢视。独府掾廉范，往收敛之。吏以闻，帝大怒，召范入，诘责曰：“薛汉与楚王同谋，交乱天下。范公府掾，不与朝廷同心，而反收敛罪人，何也？”范叩头曰：“臣无状愚憨，以为汉等皆已伏诛，不胜师资之情，罪当万坐。”帝怒稍解，问范曰：
“卿廉颇后耶？与右将军褒、大司马丹有亲属乎？”范对曰：“褒，臣之曾祖，丹，臣之祖也。”帝曰：“怪卿志胆敢尔。”因赦之。范由是显名，举茂才。数月，再迁为云中太守。
显宗性偏急，而闻义亦能徙，殆所谓情理之枢，有开塞之感耶。又好以耳目隐发为明，故公卿大臣数被诋毁。近臣尚书以下，至见提曳。常以事怒郎药崧，以杖撞之。崧走入床下，帝怒甚，疾言曰：“郎出！郎出！”崧曰：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君自起撞郎。”帝赦之。朝廷莫不悚栗，争为严切，以避诛责。尚书钟离意独敢谏争，数封还诏书，臣下过失，辄救解之。会连有变异，复上疏曰：
伏惟陛下躬行孝道，修明经术，郊祀天地，畏敬鬼神，忧恤黎元，劳心不怠。而天气未和，日月不明，水泉涌溢，寒暑违节者，咎在群臣不能宣化理职，而苛刻为俗，吏杀良人，继踵不绝。百官无相亲之心，吏人无雍雍之志。至于骨肉相残，毒害弥深，感逆和气，以为天灾。百姓可以德胜，难以力服，先王要道，民用和睦，故能致天下和平，灾害不生，祸乱不作。《鹿呜》之诗，必言宴乐者，以人神之心洽，然后天气和也。愿陛下垂圣德，揆万机，诏有司，慎人命，缓刑罚，顺时气，以调阴阳，垂之无极。
帝知其诚，然不能用。以此不得久留，出为鲁相。意视事五年，爱利百姓，人多殷富，以病卒官，遗言上书，陈升平之世，难以急化，宜少宽假。帝感伤其意，下诏嗟叹，赐钱二十万。
按意《别传》载：意为鲁相，到官，出私钱万三千文，付户曹孔，修夫子车，身入庙，拭几席剑履。男子张伯除堂下草，土中得玉璧七枚。伯怀其一，以六枚白意。意令主簿安置几前。孔子教授堂下床首有悬瓮，意召孔问：“此何瓮也？”对曰：“夫子瓮也，背有丹书，人莫敢发。”意曰：“夫子为人所以遗瓮，欲悬示后贤。”因发之，中得素书，文曰：“后世修吾书，董仲舒；护吾车，拭吾履，发吾瓮，会稽钟离意。璧有七，张伯藏其一。”意召问伯，果服焉。又建武初董宪裨将屯兵于鲁，侵害百姓。太守鲍永击讨，大破之。唯别帅彭丰、虞休、皮常等各千余人，称将军，不肯下。顷之，孔子阙里，无故荆棘自除，从讲堂至于里门。
永异之。谓府丞及鲁令曰：“方今危急，而阙里自开，斯岂夫子欲令太守行礼，助吾诛无道耶？”乃会人众，修乡射之礼，请彭丰等其会观，欲因此擒之。丰等亦欲图永，乃持牛酒劳飨，而潜挟兵器。永觉之，手格杀丰等，其党羽悉破平之。《记》曰：“至诚之道，可以前知。”又曰：“至诚如神。”固如是哉。乃好异者，至舍圣人之道而他求。若楚王英者，固以尧舜周孔之道为不足法也。性情如此，其不善终也亦宜。
广陵王荆，性刻急阴险，有才能而喜文法。光武崩，荆哭不哀，而作飞书，令苍头诈称东海王强舅郭况与强书，以强无罪被废，劝强乘丧起兵，夺天下。强得书惶怖，即执其使，封书上之。
显宗以荆母弟，秘其事，遣荆出止河南宫。时西羌反，荆不得志，冀天下因羌惊动有变，私迎能识天文图谶者与谋议。帝闻之，徙封荆广陵王，遣之国。后荆复呼相工谓曰：“我貌类先帝，先帝三十得天下，我今亦三十，可起兵未？”相者诣吏告之。荆惶恐，自系狱。帝复加恩，不考极其事，使中尉谨宿卫之。荆犹不改，九年使巫祭祀咒诅，有司举奏，请诛之。荆自杀。帝怜伤之，赐谥曰思王。十四年，封荆子元寿为广陵侯，服王玺绶，食故国六县。
荆之罪，浮于英，帝何独恨英之深也。显宗深明经术者，殆于还赎一诏有隐悔与？
十五年夏四月，封皇子恭为巨鹿王，党为乐成王，衍为下邳王，畅为汝南王，昺为常山王，长为济阴王，赐天下男子爵人三级，大赦天下。诸不应宥者，皆赦除之。天下大酺五日。酺，聚饮也。汉律三人以上，无故群饮者，罚金四两，今布恩于天下，得聚会饮酒五日也。
时天下又安乌桓、鲜卑、南匈奴，皆附汉内属。独北匈奴虽遣使入贡，而寇钞不息，边城昼闭。耿秉数上言请击之。秉字伯初，况孙，大司马国之子。有伟体，腰带八围，博通书记，能说《司马兵法》，尤好将帅之略。常以中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴，以战去战，盛王之道。显宗欲遵武帝故事，阴然其言。显亲侯窦固，窦融弟友之子也。永平初，坐从兄穆有罪，废于家十余年。帝以固旧随融在河西，明习边事，十五年冬，拜耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，乃使秉、固与太仆祭彤，虎贲中山郎将马廖，下博侯刘张，好畸侯耿忠等共议之。如何建议，下回分解。
§§§第三十回三十六人平西域
匈奴之分南北，自建武二十四年十二月始。初，呼韩邪单于死，诸子以次立。至单于舆，骄踞自比冒顿，数寇边。光武方平诸夏，未遑外事。九年，遣吴汉击之，经岁无功，而匈奴转盛，钞暴日增，北边无复宁岁。单于弟右谷蠡王伊屠知牙师，以次当为左贤王。左贤王即是单于储副，当为单于者也。单于舆欲传其子，遂杀知牙师。知牙师者，王昭君之子也。乌珠留单于之子比怒曰：
“以兄弟言之，右谷蠡王次当立，以子言之，我前单于长子，我当立。何得诛弟自立其子？”遂内怀猜惧，庭会稀阔。单于疑之。先舆以比为右薁鞬日逐王，部领南边及乌桓，至是乃遣两骨都侯，监领比所部兵。比不得立，益愤恨，密遣人奉汉以匈奴地图。二十三年，诣西河太守，求内属。两骨都侯觉之，因白单于。比惧，遂敛所主南边八郡，众四五万人，待两骨都侯还，欲杀之。骨都侯且到，知其谋，皆轻骑亡去，以告单于。单于发万骑击之，见比众盛，不敢进而还。二十四年春，八部大人共议，立比为呼韩邪单于，以其大父尝依汉得安，故欲袭其号。乃款五原塞，愿永为藩蔽，扦御北虏。帝用中郎将耿国议，乃许之。其冬，比自立为呼韩邪单于。
二十五年春，南单于遣其弟左贤王莫，将万余人击北单于弟薇薁鞬，左贤王，生获之。北单于震怖，却地干余里。南单于复遣使诣阙贡献，求使者监护，遣侍子修旧约。诏南单于入居边内地，遣中郎将段彬，副校尉王郁，将兵西河，护卫之。单于亦列置诸部王，助汉扦戎，为郡县侦逻耳目。北单于惶恐，颇还所掠汉民。
二十七年，北匈奴遣使诣武威，求和亲。帝诏公卿廷议，不决。时显宗为太子，言曰：“南单于新附，北虏惧于见伐，故倾耳而听，争欲归义耳。今未能出兵。而反交通北虏，臣恐南单于将有二心，北虏降者，且不复来矣。”帝然之，告武威太守，勿受其使。明年，复遣使诣阙贡马及裘，更乞和亲，并请音乐。又求率西域诸国胡客，与俱献见。帝下三府议酬答之宜。司徒掾班彪奏曰：“北匈奴见南单于来附，惧谋其国耳。今既未获助南，亦不宜绝北。”因拟答辞并上曰：
单于不忘汉恩，追念先祖旧约，欲修和亲，以辅身安国，计议甚高，为单于嘉之。往者匈奴数有乖乱，呼韩、郅支自相仇隙，并蒙孝宣皇帝垂恩救护，故各遣侍子，称藩保塞。其后郅支忿戾，自绝皇泽，而呼韩亲附，忠孝弥著，及汉灭郅支，遂保国传嗣，子孙相继。今南单于携众向南，款塞归命，自以呼韩嫡长，次第当立，而侵夺失职，猜疑相背，数请兵将，归埽北庭。策谋纷纭，无所不至。惟念斯言不可独听，又以北单于比年贡献，欲修和亲，故拒而未许，将以成单子忠孝之义。汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾，殊俗百蛮，义无亲疏，服顺者褒赏，逆者诛罚。善恶之效，呼韩、郅支是也。今单于欲修和亲，款诚已达，何嫌而欲率西域诸国，俱来献见。西域国属匈奴与属汉何异？单于数连兵乱，国内虚耗，贡物裁以通礼，何必献马裘。今赍杂绘五百疋，弓鞬韦蜀丸一，矢四发，遣遗单于。又赐献马左骨都侯、右谷蠡王，杂缯各四百匹，斩马剑各一。单于前言，先帝时所赐呼韩邪竽瑟空侯皆败，愿复裁赐。念单于国尚未安，方厉武节，以战攻为务，竽瑟之用，不如良弓利剑，故未以赍。朕不爱小物，于单于便宜所欲，遣驿以闻。
自后边界相安。
至明帝永平五年，北匈奴寇五原及云中，南单于击走之。自此数寇钞边郡，焚烧城邑，杀掠甚众，河西城门昼闭。显宗患之。
十五年冬，乃使诸将共议北征之策。耿秉以为当先击白山，得伊吾，破车师，通使乌孙诸国，以断其右臂。伊吾亦有匈奴南呼衍一部，为此复为折其左角，然后匈奴可击也。上善其言。议者或以为今兵出白山，匈奴必并兵相助，又当分其东以离其众。上从之。遂以耿秉为驸马都尉，以骑都尉秦彭副之，以窦固为奉车都尉，耿忠副之，皆置从事司马，出屯凉州。十六年二月，乃大发缘边兵，遣诸将四道出塞。祭彤与度辽将军吴棠将河东、西河、羌胡及南单于兵万一千骑，出高阙塞。窦固、耿忠率酒泉、敦煌、张掖甲卒及卢水羌胡万二千骑，出酒泉塞。耿秉秦彭率武威、陇西、天水募士及羌胡万骑出张掖、居延塞。骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆将太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡兵及乌桓、鲜卑万一千骑，出平城塞。
且说窦固、耿忠军至天山，击呼衍王，斩首千余级。呼衍王走，假司马卒起，复邀到，勇不可当，虏遂大败。追至蒲类海，取伊吾卢地，遂置宜禾都尉，留吏士屯田伊吾卢城，而使班超与从事郭恂使西域。耿秉、秦彭击匈林王，绝幕六百余里。来苗、文穆至匈河水上，虏皆奔走，不战而还。祭彤、吴棠与南单于左贤王信出高阙，期至涿邪山。左贤王信有嫌于彤，出塞九百余里有小山，信乃妄言以为涿邪山。彤到，不见虏，遂还。时诸将惟窦固有功，加位特进。彤、棠坐逗遛畏懦，不至涿邪山，免为庶人下狱。
彤建武中，为辽东太守，威声畅于北方，西自武威，东尽玄菟及乐浪胡夷皆来内附，野无风尘，悉罢缘边屯兵。十二年，显宗征为太仆。彤在辽东三十几年，衣无兼副，帝嘉其功，又美彤清约，拜日赐钱百万，马三匹，衣被刀剑，下至居室什物，大小无不悉备。帝每见彤，常叹息以为可属以重任，及坐法下狱，随赦之。而彤性沉毅内重，自恨见诈无功，出狱数日，呕血死。临终谓其子曰：“吾蒙国厚恩，奉使不称，微绩不立，身死诚惭义不可以无功受赏，死后，汝悉簿上所得赐物，身自诣兵屯，效死前行，以副吾心。”既卒，其子逢上疏，具陈遗言。帝雅信重彤，方更任用，闻之大惊，召逢问疾状，嗟叹者良久。后乌桓、鲜卑追思彤无已，每次朝贺京师，常过冢拜谒，仰天号泣乃去。辽东吏人为立祠，四时奉祭焉。彤葬后，子参遂诣窦固从军，击车师有功，稍迁辽东太守。此是后话。
