晋元帝太兴元年（戊寅，公元318年）六月，甲申（初九），元帝任刁协为尚书令，荀崧为左仆射。刁协性情刚烈，对事常有不同意见，和侍中刘隗都是元帝所宠爱、信任的人。他们想纠正时弊，总是抑制臣下的势力以崇奉君主的权威，排挤豪强，所以被王氏所恨，许多严酷、劳民的政策，都说是刘隗、刁协的主意。刁协本人又酗酒任性，放浪无羁，攻讦公卿大臣，见到他的人都畏惧而不敢正视。
戊戌（二十三日），元帝封皇子司马为武陵王。
刘虎从朔方侵犯拓跋郁律的西部。秋季，七月，拓跋郁律攻击刘虎，大胜。刘虎逃到塞外，堂弟刘路孤率部落民众投降拓跋郁律。于是拓跋郁律向西攻取乌孙故地，向东兼并了勿吉以西地区，兵强马壮，称雄于北方。
汉主刘聪病重，征召大司马刘曜任命为丞相，石勒任大将军，都领尚书事，禀受遗诏辅佐国政。刘曜、石勒固执地推辞，于是任刘曜为丞相，兼雍州牧，石勒为大将军，兼领幽州、冀州牧，石勒推辞不接受。任上洛王刘景为太宰，济南王刘骥为大司马，昌国公刘为太帅，朱纪为太傅，呼延晏为太保，同领尚书事；范隆仍为尚书令、仪同三司，靳准任大司空、领司隶校尉，轮流决断尚书所奏事宜。癸亥（十九日），刘聪故去。甲子（二十日），太子刘粲即位，尊皇后靳氏为皇太后，樊氏号称弘道皇后，武氏号称弘德皇后，王氏号称弘孝皇后；立妻子靳氏为皇后，儿子刘元公为太子。大赦天下，改年号为汉昌。刘聪葬于宣光陵，谥号是昭武皇帝，庙号烈宗。靳太后等人年龄都不到二十岁，刘粲多行非礼之举，并无悲哀神色。
靳准私下怀有异志，悄悄对刘粲说：“好像听说诸位公卿准备像商代伊尹、汉代霍光那样代摄朝政，杀掉太保呼延晏和我，让大司马刘骥统领万机，陛下应当早作准备。”刘粲不听。靳准恐惧，又让皇太后靳氏和皇后靳氏二人劝说，刘粲于是听从。收捕太宰刘景、大司马刘骥、刘骥的同母弟车骑大将军吴王刘逞、太帅刘和大司徒齐王刘劢，全部处死。朱纪和范隆逃奔长安。八月，刘粲在上林练兵，准备征讨石勒。任丞相刘曜为相国，总督内外军事事宜，仍然镇守长安。任靳准为大将军，领尚书事。刘粲经常在后宫游乐，军国大事，全由靳准决断。靳准假称诏令，让堂弟靳明任车骑将军，靳康为卫将军。
靳准将要作乱，与王延商议。王延不肯依从，驰马准备告发，路上遇见靳康，被劫持回来。靳准便领兵登上光极殿，派甲士抓住刘粲，数落他的罪名并杀了他，谥号隐帝。刘氏的男男女女，不分老幼都斩杀于东市。又挖掘永光、宣光两座陵墓，斩断刘聪尸身，焚毁刘氏宗庙。靳准自称大将军、汉天王，行使皇帝权力，设置百官。靳准对安定人胡嵩说：“自古以来没有胡人当天子的，现在把传国玉玺交给你，还给晋王室。”胡嵩不敢接受，靳准发怒，杀胡嵩。靳准派使者告诉司州刺史李矩说：“刘渊是匈奴屠各部的小丑，乘晋内乱，矫称天命为天子，使得晋怀帝、晋愍帝被俘身死。我立即率众扶侍二帝梓宫送往南方，请报知皇帝。”李矩急速上表元帝，元帝派太常韩胤等人奉迎梓宫。汉国尚书北宫纯等招集晋国民众，在东宫建堡固守，被靳康攻灭。靳准想让王延任光禄大夫，王延骂道：“屠各族的逆奴，为什么不快把我杀了，把我的左眼放在西阳门，好看相国刘曜攻进来；把右眼放在建春门，好看大将军石勒攻进来！”靳准杀了王延。
相国刘曜听说国中有乱，由长安前来救难。石勒率五万精兵讨伐靳准，占据襄陵以北平原。靳准多次挑战，石勒坚壁不出，耗去敌人锐气。
冬季，十月，刘曜到达赤壁。太保呼延晏等从平阳来归附，与太傅朱纪等共同拟上皇帝尊号。刘曜便即帝位，大赦天下，只有靳准一族不在赦免之列。改年号为光初。以朱纪领司徒，呼延晏领司空，太尉范隆以下诸人都官复原职。任石勒为大司马、大将军，加九锡，增封十郡为私邑，进爵为赵公。
石勒在平阳进攻靳准，巴人、羌人和羯族人投降的有十多万人，石勒把他们全部迁徙到自己统治的郡县内。
汉主刘曜派征北将军刘雅、镇北将军刘策屯兵汾阴，与石勒共同讨伐靳准。
十一月，乙卯（十三日），夜间出现太阳，高三丈。
元帝下诏任命王敦为荆州牧，授予陶侃都督交州军事。王敦坚持辞谢，于是听任他为刺史。
庚申（十八日），元帝下诏让群臣公卿各陈国政得失。御史中丞熊远上疏认为：“胡族寇贼作乱华夏，二帝梓宫未还，却不能派军征讨，这是第一个过失；官员们不以仇敌未报为耻，只顾饮宴调侃，这是第二个过失；选官用人，不考察实际的德行，只看虚名，不求有才干，只重关系，当官的人把治理政事看作是俗吏所为，把遵奉法律看作是苛刻，把尽守礼仪看作谄谀，把无所事事看作高妙，把放荡不羁之人看作通达之士，把骄傲怠慢看作简雅，这是第三个过失。时俗所憎恶的人，沉沦于尘埃，时俗所褒扬的人，得以翱翔云霄，所以万事未备，而风俗却虚伪、刻薄。朝廷众官，以顺从为善，意见不合便遭贬责，这怎能使朝廷有抗辩谏诤的大臣，怎能使士人没有为俸禄做官之心呢！古代选拔人才，根据他们陈述的言论，现在光禄大夫不举行考试，大大违背古制。再加上推举贤良不超出豪强世族，刑律实施不到权贵们头上，所以有才能的人不能成功立业，奸佞之人无从惩治。如果这种做法不改变，希望拯救乱政是太困难了！”
以前，元帝因为正当战乱离散之世，想抚慰、取悦人心，州郡荐举的秀才、孝廉进京不必考试，普遍署任为官吏。尚书陈也上言说：“应当逐渐恢复过去的制度，考试经策。”元帝听从，于是下诏说：“凡荐举的秀才、孝廉考试不合格的，所在地的刺史、太守免职。”这样被荐举出来的秀才、孝廉都不敢来参加考试，即使有来的，也都以生病为由推托，连续三年没有应试者。元帝想将已到京的孝廉按特例处理授予他们官职，尚书孔坦上奏发表意见，认为：“附近州郡的孝廉怕牵累长官、家人，都不敢来，而远处州郡的孝廉寄希望于免予考试，冒昧前来。现在如果一律只授予他们官职，那么持身严谨、奉尊法令的人便失去了机会，而心存侥幸、冒险一试的人却得到了官职，风气败坏、教化不行，恐怕从此开始。不如所有的人都不授职，推延策试日期，让他们再去学习，这样法令便公正而诚信。”元帝听从，任凭策试孝廉推迟七年才举行。孔坦是孔愉的侄子。
靳准派侍中卜泰赠送车驾、服御给石勒，向他请和。石勒囚禁卜泰，押送到汉主刘曜那里。刘曜对卜泰说：“先帝刘粲末年，行为实在是违背人伦。大司空靳准行使伊尹、霍光那样的权利，使得朕能登上君位，功劳很大。如果能早日迎奉大驾，我会把政事全部委托他管辖，何况免除一死呢！你为我进城去向靳准原原本本地传达我的意思。”卜泰回到平阳转告靳准，靳准自己觉得杀害了刘曜的母亲、兄弟，犹豫不决。十二月，左、右车骑将军乔泰、王腾、卫将军靳康等，合谋杀了靳准，推举尚书令靳明为主，派遣卜泰奉送传国的六颗印信投降汉国。石勒大为恼怒，进军攻击靳明，靳明出兵迎战，大败，于是环城固守。
丁丑（初五），晋元帝封皇子司马焕为琅邪王。司马焕是郑夫人所生，已经两岁了，元帝宠爱他。因为他生病很重，所以封他为王。己卯（初七），司马焕死。元帝依照成人的礼仪安葬他，准备吉凶仪服，营造园陵，花费的人力、财力很多。琅邪国右常侍、会稽人孙霄上书规谏说：“古时候凶年、荒年都要简化繁文缛节，何况当今宇内正处于丧乱之中，即便是宪章旧制，尚且应当简化，而礼典本无之事，难道应当这样大肆铺张吗！穷尽已经疲惫的民众，去干无益的事情，耗干已经困乏的财力，用以修建无用的东西，这使我深感不安。”元帝不听。
彭城内史周抚杀沛国内史周默，率其部众投降石勒。晋元帝下诏令下邳内史刘遐兼任彭城内史职，和徐州刺史蔡豹、泰山太守徐龛共同讨伐他。蔡豹是蔡质的玄孙。
石虎率领幽州、冀州的军队与石勒会合，进攻平阳。靳明多次战败，派遣使者向汉主求救。汉主刘曜派刘雅、刘策相迎，靳明率平阳士民一万五千人逃奔汉国。刘曜驻屯西部的粟邑，拘捕靳氏家人，不分老幼全都杀掉。刘曜从平阳迎回母亲胡氏的灵柩，安葬于粟邑，号称阳陵，上谥号为宣明皇太后。石勒焚毁平阳的宫室，让裴宪、石会修复永光、宣光二座陵墓，收敛汉主刘粲以下一百多人尸体入土埋葬，安排好戍守的军队，然后返回。
成汉的梁州刺史李凤多次立功，成汉国主李雄兄长的儿子李稚在晋寿县，嫉恨李凤。李凤占据巴西背叛成汉。李雄亲自到涪县，派太傅李骧征讨李凤，将李凤斩杀。任李寿为前将军，督察巴西军事事宜。
