第一百五十七回人在江湖身不由己
范昭喝道：“尔等何人？”匪首喘口气，拱手道：“范公子好，云姑娘好。云姑娘号称江南武林第一美女，名不虚传！”敢情他把吕雁梅认成云梦月。吕雁梅冷哼一声。范昭不想江湖结怨，拱手道：“阁下是？”匪首道：“在下是新莫干山十二侠盗。鄙人姓马，马乾坤是也。”范昭疑惑道：“新莫干山十二侠盗？”马乾坤叹气道：“我等与三十年前的莫干山十二侠盗没有半毛关系，只是借他们的名头闯荡江湖而已。上次云姑娘大喜，江南很多武林人士受邀前往江阴观礼。我等没有收到邀请，为仰慕云姑娘风采，乔装去了。去了才知道，镇江云家和原来的莫干山十二侠盗有过节。我等被众多英雄好汉赶出江阴（详见第四卷一百零五回）。马乾坤哭丧着脸，继续道：“这真是无妄之灾啊。忠义堂领袖大江南北，我等被各路英雄冷眼相待，难以立足，无奈就在莫干山十二侠盗的前面加了个‘新’字，以示区别。”范昭点点头，道：“明白了。各位拦住在下，有何指教？”马乾坤忙道：“不敢指教。江湖关于范公子传言颇多，所以想向范公子证实。”范昭“哦”了一声。马乾坤道：“梁家寨的人说，范公子杀了吕四娘，去京城向朝廷邀功请赏，飞黄腾达指日可待。”吕雁梅怒容满面，喝道：“胡说！”马乾坤吓得一哆嗦，不敢再说。
范昭顿感头痛，谎话说多坏处多。当初为了掩人耳目骗过舒寿，范昭演了一出大戏，梁家寨大当家梁广正亲眼目睹吕四娘死于非命，如此骗过乾隆，朝廷不再追查吕四娘。现在坏处来了，江阴范家身为抗清三公之后，一直为江湖人士景仰，范昭做了这种事情难免要被江湖人士非议。这不，麻烦来了嘛。麻烦是，范昭还不能为自己分辩。
范昭寻思：“我已给梁广两千现金银子封口，哪里出了纰漏？”范昭不知道的是，当初范昭和舒寿在仙居山寨定下攻守同盟：如实向乾隆禀报，梁家寨对江湖人士讳莫如深，如有人问起则称吕四娘是御前侍卫舒寿所杀。本来此计天衣无缝，却出了个万一：乾隆派出大内密探查顺去仙居山调查范昭和李香香风流艳事，查顺在途中听闻江湖人说吕四娘为舒寿所杀，有豪杰扬言欲上京城杀了舒寿为吕四娘报仇。查顺担心之下，写密折上报乾隆。乾隆知道后，恼怒范昭脚踩两只船，两面讨好！遂密令查顺散布“真相”。查顺走访梁家寨，要梁家寨的人散播真相：吕四娘死于范昭家仆刀狂剑笑之手，与舒寿无关。梁广不敢不从。刀狂剑笑当年出道挑战各路英雄好汉，亦正亦邪，威名素著。扬州万里红山庄一役后，刀狂剑笑神龙见首不见尾，江湖人士不敢骂刀狂剑笑，只好骂范昭。舒寿与吕四娘之死无关，自然就没有江湖人去京城找舒寿的麻烦。其中复杂曲折的缘由，范昭哪里想得清楚。
吕雁梅本看这些人不顺眼，眼看范昭尴尬，不禁越发生气。马乾坤察言观色，发觉“云梦月”神色不对，赶忙陪着笑脸道：“云姑娘好武功，刚才我的俩兄弟跟云姑娘开个玩笑，还请海涵。”所谓伸手不打笑脸人，吕雁梅轻哼一声，不再搭理马乾坤。
范昭心烦，知道这件事处理不好，就会影响范家商行的货运安全。心念一转，有了主意，掏出一叠银票，丢给马乾坤，道：“相逢即是有缘。范某感谢诸位千里迢迢送来的消息。实不相瞒，刀狂剑笑与吕前辈纯属个人恩怨，与朝廷无关。范某此去京城，是为了在京城开一家分号，更与朝廷无关。我范昭没有任何官职，至今也没得到皇上的任何封赏。流言止于智者，诸位仪表堂堂，人中龙凤，所以特来向范某证实。还请诸位尊重事实，将真相传扬出去，这叠银票作为酬金。”马乾坤两眼发光，道：“我就说嘛，堂堂范家少主怎么可能是朝廷鹰犬？刀狂剑笑与吕四娘齐名，结有宿怨在所难免。这等江湖恩怨，我等兄弟就不过问了。范少主，在下这就大张旗鼓告知江湖好汉去。”范昭拱手道：“如此，多谢了。”马乾坤道：“少主去京城开店，范家生意越做越大了，恐招人嫉恨。我等路见不平，拔刀……仗义执言。范少主的美意，在下却之不恭。兄弟们，让开大道，恭送范少主。”十二人散向两边，让出大道，高喝：“恭送范少主……”
范昭明知马乾坤口是心非，欺软怕硬，不过还需要他们的嘴去做江湖传说，遂假惺惺笑道：“有劳各位，后会有期。”吕雁梅右手一伸，凌空摄物，将跌落地面的飞镖收了回来。众匪瞧得目瞪口呆。吕雁梅对马乾坤嫣然一笑，道：“我不是云梦月，我姓吕。”马乾坤心头狂跳，喃喃道：“你是天上的仙子，这么美！（武功）这么高！”吕雁梅笑嘻嘻，与范昭绝尘而去。青衣人道：“老大，范少主给了多少银子。”马乾坤数了数，颤声道：“两千两银子啊，够咱们吃喝好一阵子呢。兄弟们，发达了。范少主的话，咱们新莫干山十二侠盗一定要听。”原来这伙人在江南混不下去了，才北上，偶遇范昭，见范昭没带保镖，顺手打个秋风，不想歪打正着，凭空得了两千两银子。
范昭猜想，刀狂剑笑杀死吕四娘的事一时半会停不下来，不过，江湖传言版本多了，谁也弄不清真相，随着时间的推移，此事自然就过去了。范昭和吕雁梅边走边商量对策，二人统一好口径。却不知，在扬州，一场更大的误会和麻烦在等着他呢。
三月十四下午，范昭和吕雁梅到达扬州，悄悄住进范氏商行米老板在星桥附近的宅院。宅院一直有仆人打扫维护，还算整洁。此时，两人心境完全不同，范昭遂给宅院取名“云舒”，着吕雁梅题字，待米老板制成牌匾，挂于屋上。
谁料，米老板闻讯连夜过来拜见范昭。为何？米老板就是刘统勋口中的“宵小”。米老板本名米镇南，原是天地会江苏泰州的一个小头目的独子，康熙五十七年天地会云龙堂被剿灭，两年后其父被捕死于狱中，其母将其托付给范家，返回南通为夫收尸时被叛徒出卖，恐受辱而拨刀自尽。米老板自幼便是在仇恨中长大的，因其母嘱咐其务必承传米家香火，故而隐忍不言。范家当时收留大量天地会遗孀遗孤，在米镇南心中，范家不但是救命恩人，更是暗中反清复明的旗帜，所以，米镇南一直对范家感激涕零，决心以死相报。大概，这也是那时所有“宵小”的想法。米镇南从学徒做起，后来受到器重，到扬州执掌一家分号，这家分号也是范家从天地会手里接收的，有的伙计还是米老板父亲的旧友。米镇南天真认为，范家做生意赚大钱，暗中给天地会反清复明用。就这样三十多年过去了，米老板自知本领有限，武功低微，年近五十，雄心壮志消磨了不少。云若飞出家为僧、云野做了清廷大官，对米老板打击不小，眼见自己的两个亲儿子都不思前朝，也明白自己的执念不过是镜花水月。然而在米老板心中，范家依然是精神支柱，他不再指望范家继续反清，但是，范家不出仕为官，就是大明遗民的气节。米老板并不像他的名字米镇南那样威武，只想保留大明遗民的气节至死，效法苏武牧羊。然而，少东家范昭似乎跟清廷往来越发密切，米老板时常郁闷。
最近一个月，江湖流言四起，一会听说大内侍卫舒寿杀了吕四娘，米老板当然不信，因为舒寿不可能有这么高的武功。后来，当米老板听说是范昭指使刀狂剑笑杀了吕四娘，又去京城向乾隆邀功请赏，乾隆封了个武英殿大学士的一品大官，米老板就坐不住了，暗忖：“少东家去京城理应路过扬州，但是少东家上次路过扬州没见自己，而是直接住进了大内侍卫诸庄主的何园！难道，少东家真的投靠朝廷？”米老板胡思乱想，惶惶不可终日，少东家的光辉形象一下崩塌了。米老板日夜煎熬，头发白了好几根，晚饭时听下人来报，少东家悄悄回到星桥宅院，忍不住来向范昭问个明白。
范昭正想沐浴，听说米老板来了，只得打起精神见他。客厅之中，米老板大动感情，老泪纵横述说着自己家的反清复明革命史，末了问范昭道：“少爷，外面传言您去京城做官了，可是真的？”范昭早已和吕雁梅商量好对策，道：“米伯伯，传言不可信。”米老板一抹浑浊眼泪，又问：“真的？”范昭点点头，道：“刀狂剑笑和吕前辈是江湖恩怨，个中详情我也不知。咱们范家在商言商，从不参与江湖恩怨。咱们范家在北方没有商行，我去京城只不过是开了一家分号，仰仗岳父诸庄主，在神武门外的黄金地段。朝廷对我若有封赏，必有告示。米伯伯，你可瞧见朝廷有封赏我的告示？”米老板狠狠煽自己两耳光，道：“少主，是老朽无能，误信了流言蜚语，请少主降罪。”范昭一脸和祥，道：“米伯伯忠心耿耿，何罪之有？”米老板感动得嚎啕大哭，一会，止住哭声，擦干眼泪，道：“少主，我都明白了。这些都怪那两个老不死的误我，我这就找他们算账去！”范昭奇道：什么人？”米老板一跺脚，道：“就是三合会的黄立和，还有乾坤会的陆大壮。是他们两个老东西说的您的坏话。”
前文提过，三合会和乾坤会都是由天地会发展而来，黄立和和陆大壮以前都和云若飞一起参加过“天父地母反清复明光明磊落华夏英雄魅力汉子进修班”，当真的老资格。范昭道：“米伯伯，既然这样，您就替我向那二位解释清楚，同时告知武林同道，不要再相信那些不实之词，让真相大白天下。”
送走米老板，范昭吐出一口气，希望这种事情不要再来了。吕雁梅走出来，道：“娘跟我说过，咱们回扬州后要我去找她。”范昭道：“应该的。咱们平安回来，得向亲人报喜。另外，诸庄主那里也该走动一下，不知李獒兄弟怎么样了。”吕雁梅道：“咱们什么时候去？”范昭道：“自然是明日了。咱们先去拜见你娘，再去见诸庄主。”吕雁梅道：“师叔祖和城外高旻寺的主持有交情，我娘可能在那。”
