朱德接着说：“大的会战，将来在徐州有最大可能发生。”
周恩来说：“要准备若干次带决定性的大会战。第三年的作战，重心在中原，北线重心在北宁路。”
毛泽东没有再说什么，他一支接一支地吸着烟，仔细地听着大家议论。他常常是这样，在会议上，让大家畅所欲言，尽情谈论，而他只是听。他可以从大家的发言中作调查研究，了解情况，吸取有用的东西，作为自己决策的依据。
终于，在集中大家智慧的基础上，毛泽东下定了打“大仗”的决心。
从此，在中国大地上，进行了一场震撼世界的大决战。
辽沈战役：关起门来打狗
东北野战军攻占锦州后，东北的陆上大门被关闭，这对于封闭蒋军在东北加强各个歼灭，并夺取辽沈战役的最后胜利具有决定意义。国民党一些高级将领深为毛泽东这着妙棋所折服。范汉杰被俘后感叹道：“这一着非雄才大略之人是做不出来的，锦州好比一条扁担，一头挑着东北，一头挑着华北，现在是中间折断了。”
人们期待已久的战略大决战终于来到了。
这次大决战，是由辽沈、淮海、平津三大战役一环紧扣一环地组成的。三大战役从1948年9月12日开始，到1949年1月31日结束，历时4个月零19天，歼灭国民党正规军144个师（旅），非正规军29个师，总共154万多人。它像一幅气吞山河、动人心魄的壮丽画卷，镌刻在中国人民革命战争史和世界战争史上。
在指挥这场气势磅礴的大决战的过程中，毛泽东作为卓越军事家那种高瞻远瞩、全局在胸的战略眼光和多谋善断的惊人胆略得到最大程度的发挥。当决战开始时，国民党军队的数量还多于人民解放军，装备更比人民解放军好。南京政府仍统治着全国四分之三的地区和三分之二的人口。但毛泽东以洞悉万物、明察秋毫的眼光，不仅看透这个表面上的庞然大物其实已异常虚弱，无法摆脱战略上全面被动的地位，而且敏锐地察觉到他们正打算实行战略撤退而一时还举棋不定，难下决心。正是在这种瞬息万变稍纵即逝的关键时刻，毛泽东依据对客观形势的冷静分析，当机立断，毫不犹豫地抓住时机，发动了这场人民解放战争历史上未曾有过的战略大决战。
这场大决战，是从辽沈战役开始的。
1948年秋，蒋介石在长江以北部署的五大战略集团，即东北的卫立煌55万人，华北的傅作义60万人，华东的刘峙60万人，中原的白崇禧35万人，西北的胡宗南30万人，已被我军分别牵制在五个战场上，处于难以进行战略配合的被动地位。但各战场上除东北外，我军在兵力对比上均处劣势。当时东北战场的形势是，经过两年多的较量，国民党军已被歼灭57万人，剩余的55万人被分割压缩在长春、沈阳和锦州之间互不联系的据点和地区内，处于十分不利的境地。1948年春，蒋介石为保存卫立煌这支主力，曾考虑放弃沈阳，打通北宁线，将主力撤往锦州，进而伺机转用于华北、华中战场，但又顾虑这样做会在政治上、军事上造成严重后果，使华北乃至黄河以南的局势因此更加恶化，因而未敢贸然决策，处于是撤是守、举棋不定的状态。卫立煌也极力主张固守沈阳，并根据8月南京军事检讨会确定的彻底集中兵力确保辽东、热河的战略企图，决定采取“集中兵力，重点守备，确保沈阳、锦州、长春，相机打通北宁路”的方针。
当时在东北，解放区的面积和人口，与敌占区相比，均占绝对优势，东北97%以上的土地和86%以上的人口已获解放。后方巩固，经济实力雄厚，在全国各解放区中居第一位。到8月为止，东北野战军已有12个步兵纵队、36个师，另有15个独立师、3个骑兵师及1个炮兵纵队、1个铁道兵纵队、1个坦克团，另有地方部队33万人，共计100余万人，是各野战军中兵力最多的一个，超过敌军数量将近一倍。同时，东野经过政治大练兵，本着毛泽东主席提出的以诉苦、三查方式进行新式整军运动后，全军政治觉悟大大提高，战斗力大大增强。部队阵营雄壮，士气高涨，求战心切。
上述情况表明，东北战场已明显地形成了对解放军有利的决战局面。因此，毛泽东将发动大决战的目光首先落在东北，及时制定了在东北进行战略决战的方针。
毛泽东认为，东北境内国民党军撤与不撤，都已在我掌握之中，他们被歼灭的命运是已经注定了的。然而对我军的战略利益来说，是以封闭敌军在东北加以各个歼灭为最好。为此，毛泽东决定先打北宁线，封闭敌军陆上入关道路，为就地全歼国民党军创造条件。
9月7日，毛泽东电示东北野战军指挥员林彪、罗荣桓：你们现在就应该准备使用主力于北宁线，而置长春、沈阳两敌于不顾，并准备在打锦州时歼灭可能由长、沈援锦之敌。因为锦（州）榆（山海关）唐（山）三点及其附近之敌互相孤立，攻歼取胜较有把握，攻锦打援亦较有希望。如果你们以主力位于新民及其以北地区准备打长、沈出来之敌，则该敌因受你们威胁太大，一方面长、沈之敌可能不出来，另一方面锦、榆、唐诸点及其附近之敌则因你们去的兵力过小，可能收缩于锦、唐两点，变为不甚好打而又不得不打，费时费力，这样就可能使自己陷入被动地位。不如置长、沈两敌于不顾，专顾锦、榆、唐一头为适宜。如果在你们进行锦、榆、唐战役期间，长、沈之敌倾巢援锦，则你们便可以不离开锦、榆、唐连续大举歼灭援敌，争取将卫立煌全军就地歼灭，这是最理想的情况。因此，你们应确立攻占锦、榆、唐三点并全部控制该线的决心，在卫立煌全军来援时敢于同他作战。
毛泽东的这些指示，明确了辽沈战役的作战方针：一是歼灭锦州至唐山一线之敌，并攻占锦、榆、唐诸点，以封闭东北战场；二是将卫立煌集团就地歼灭在东北地区。
按照毛泽东的作战方针，9月12日，东北野战军在北宁线义县至唐山之间350公里地段上，对敌发起全线进攻，经20天作战，攻占了北宁线锦州至昌黎段除锦州、锦西、葫芦岛、秦皇岛、山海关以外各点，歼敌3万余人，达到了切断北宁路，孤立锦州守敌之目的。为配合东北野战军在北宁线作战，毛泽东令杨成武率领西进兵团进攻包头、归绥、集宁、兴和诸点，同时又令杨得志兵团进攻平承线古北口段和平绥路八达岭至怀来段，以迫使傅作义的主力部队在平绥路上往返调动，不能增援东北。
为完全封闭东北战场，战役的关键一步棋，就是攻占锦州的问题。锦州是东北通向关内的大门，具有战略价值。锦州的得失对国民党军及人民解放军都至关重要。人民解放军若攻占锦州，就可以实现封闭蒋军在东北，加以各个歼灭的战略意图；国民党军若守住锦州，就能够依托沈阳，控制辽西走廊。因此，双方对锦州都十分关注。
人民解放军进攻锦州时，沈阳敌人必然大举增援，长春敌人可能乘机突围。故攻锦作战，将会演变成东北的决战，造成既攻取锦州，又大量歼灭沈阳出援之敌的结果。所以毛泽东和东北野战军指挥员，都一致决心首先攻占锦州，并使攻锦打援和打长春突围之敌，成为解放全东北有决定意义的作战行动。
为实现这个决心，林彪决定以5个纵队又2个师，并加强炮兵纵队与坦克15辆进攻锦州，以1个纵队阻击锦西援敌，以6个纵队（欠2个师）阻击沈阳、长春方向援敌。林彪、罗荣桓将这个决定和部署报告了毛泽东。毛泽东致电林彪、罗荣桓，同意他们的战役部署。毛泽东在电报中说：先打锦州甚好。作战重心应放在攻占义县、锦州、锦西上面。卫立煌亦有不顾长春，径向锦州增援之可能。假定如此，更应于攻克义县之后，力求迅速攻克锦州，否则援敌接近，集中全力去打援敌时，锦州、锦西之敌势必集中一处扰我后路，难于歼击该敌。因此，是否能取得战役主动权，决定于是否能迅速攻克上述三点，尤其是锦州一点。
这时蒋介石已经感觉到人民解放军可能要进攻锦州，因此他指示卫立煌：共军如攻锦州，国军应放弃沈阳，破釜沉舟，向彰武、新立屯攻击，举全力增援锦州；长春也应立即突围，如此可死中求生。不然拖延下去，锦州有失，沈阳即成长春第二，虽欲突围亦不可得。10月1日，蒋介石决定以11个师编成“东进兵团”，由第十七兵团司令官侯镜如指挥，自锦西增援锦州。10月2日，蒋介石又决定以沈阳守军11个师和3个骑兵旅编成“西进兵团”，由第九兵团司令官廖耀湘指挥，首先策应长春守军突围，而后西进，与东进兵团夹击东北野战军位于锦州地区的主力部队。
10月2日，林彪获悉敌人向葫芦岛增兵四个师。他认为，这时打锦州易陷入沈阳、锦西援敌夹击之中。因此，林彪突然向毛泽东提出不打锦州而回师打长春的方案。在攻击锦州的部署业已完毕，敌情并未发生大的变化情况下，林彪动摇既定决心，提出回师打长春，使毛泽东和中央军委感到非常不安。
毛泽东当即给林彪、罗荣桓发了一封很长的电报。毛泽东在电报中严肃指出：你们应利用长春之敌尚未出动，沈阳之敌不敢单独援锦的时机，集中主力，迅速打下锦州，对此计划不应再改。毛泽东在电报中说：5月前，长春之敌本来好打，你们不敢打；7月，长春之敌同样好打，你们又不敢打。现在攻锦部署业已完毕，你们却又因并不很大的敌情变化不敢打锦州，想回去打长春，我们认为这是很不妥当的。假定你们改变方针，打下长春，你们下一步还是要打两锦。那时，锦州、锦西敌军不但决不会减少，还可能增加一部，这样将增加你们打两锦的困难。
毛泽东在电报中还指出，目前沈阳之敌因为长春存在，不敢将长春置之不顾而专力援锦，你们可利用长春敌人的存在，在10天至20天时间内，可牵制全部、至少一部分沈阳之敌。如果你们先打长春，下一步打两锦时，沈阳敌人可以倾巢援锦，对于你们攻锦及打援敌威胁将较现时为大。所以说，打长春并不能帮助你们取得主动，反而将增加你们下一步的困难。只要打下锦州你们就有了战役上的主动权，你们完全不应该动摇既定决心，丢下锦州打长春。
最后，毛泽东明确提出：我们不赞成再改计划，而应集中精力，力争于十天内外攻取锦州，并集中必要力量于攻锦州同时歼灭锦西来援之敌四至五个师。
本来，东北野战军多数高级指挥员也不同意改变既定决心，回师打长春。在这种情况下，当林彪接到毛泽东的电报后，他经过反复思考，权衡利弊，觉得还是毛泽东说得对，于是最后决定，还是要按照毛泽东提出的方针和计划执行，首先攻打锦州。为确保进攻锦州的胜利，林彪决定集中5个纵队16个师和炮兵纵队攻歼锦州之敌；以2个纵队又2个独立师，位于塔山一线阻击锦西援敌；以3个纵队位于彰武、新立屯以东地区阻击沈阳援敌。
林彪、罗荣桓致电毛泽东，报告了最后确定的战役部署。毛泽东立即复电林彪、罗荣桓，表示赞同这种部署，并指示：你们决心攻占锦州，甚好，调整部署是完全正确的。这样做才算是把作战重点放在锦州、锦西方面，纠正了过去长时间内南北平分兵力没有重点的错误。攻锦可能用不上六个纵队，五个纵队即够，有一个纵队可作总预备队，确保战役胜利。
10月9日，东北野战军展开攻击锦州外围的作战。10日，毛泽东电示林彪，要从速全力拿下锦州，并指出：攻锦作战很可能发展成为极为有利的形势，即不但能歼灭锦州守敌，且能歼灭葫芦岛、锦西援敌一部，歼灭长春逃敌一部或大部。毛泽东还强调指出：歼灭沈阳援敌的关键是争取在一星期内外攻克锦州。因此，注意力必须放在锦州作战方面，求得迅速攻克该城。即使其他目的都未达到，只要攻克了锦州，就有了主动权，就是伟大的胜利。遵照毛泽东指示，东北野战军于10月14日对锦州市区发起总攻。仅用31小时就攻占了全市区，毙伤敌2万余人，俘虏敌东北“剿总”副司令范汉杰以下官兵8.8万余人，开创了人民解放军攻克敌人坚固设防城市速战速决的范例。10月19日，毛泽东致电林、罗，称赞“部队精神好，战术好，你们指挥得当，极为欣慰，望传令嘉奖。”
东北野战军攻占锦州后，东北的陆上大门被关闭，这对于封闭蒋军在东北加以各个歼灭，并夺取辽沈战役的最后胜利具有决定性意义。国民党军一些高级将领深为毛泽东这着妙棋所折服。范汉杰被俘后感叹道：“这一着非雄才大略之人是做不出来的，锦州好比一条扁担，一头挑着东北，一头挑着华北，现在是中间折断了。”
锦州失陷后，长春守敌突围希望彻底破灭。10月17日，国民党第六十军军长曾泽生率部2.6万人起义，并将城防司令郑洞国的突围计划交给人民解放军围城部队。18日，周恩来以黄埔旧谊的情分致函郑洞国，劝告他立即起义，加人中国人民解放军行列。在人民解放军围城部队的强大军事压力和政治攻势之下，郑洞国于10月21日率所部放下武器，开出城外，听候人民解放军发落。至此，长春宣告和平解放。
锦州、长春相继被人民解放军占领后，自锦西增援锦州的敌东进兵团仍毫无进展；自沈阳增援锦州的廖耀湘的西进兵团也处于进退维谷、举棋不定的状态。这时蒋介石又错误地判断人民解放军攻锦作战伤亡必大，非经一个月以上休整不能再战。他认为沈阳的国民党军主力没有遭受大的损失，不需要休整即可继续作战。蒋介石断言：人民解放军不会守锦州，因此现在是收复锦州的良机。但是被蒋介石召来研究东北作战问题的杜聿明却另有见解，他对国民党军的下一步行动提出了两个方案：一是迅速从营口撤退；二是以营口为后方，一部兵力守沈阳，主力先转移到大虎山、黑山以南，首先作好掩护营口的部署，然后再向大虎山、黑山攻击。如成功，进而收复锦州，攻击不利即迅速向营口撤退。
蒋介石当即同意第二方案，并任命杜聿明为东北“剿总”副司令官，全权指挥东北作战。
10月20日，蒋介石命令廖耀湘兵团全力向锦州攻击前进，令葫芦岛、锦西的东进兵团亦向锦州攻击；令第五十二军确实守住营口，巩固海运补给基地。10月21日，廖耀湘兵团攻击黑山、大虎人民解放军的防御阵地，企图从这里打通西进锦州和向南退却的道路。此时，林彪、罗荣桓正确地判明了敌情，于是当机立断，首先将敌阻止于黑山以北地区，然后转用攻击锦州的部队，一举将敌廖耀湘的西进兵团共12个师全歼于辽西地区。
