守诚临出门，康世泰将他叫住，不满意道：“你也太没城府了，这副样子还怎么办事？钱庄那边，给我抓紧就去，说话务必要婉转稳妥。记住，先出三分之一，千万不要弄出什么响动。”
守诚低头应承：“是，是，孩儿知道了。”
也就在次日上午，永昌、金盛两家钱庄的银车，一先一后进了康府，银箱上赫然醒目的店号老远就让人看到。守诚见他们竟凑在一起过来有些不悦，翟奎不明底情，代为解释：“这是赶巧了，不能怪他们。不过，取自家的银子，这有什么？大爷想多了，没事没事。”
银车出出进进，街上好些人歪头闲看。
这天晚饭后，康世泰并没有像惯常的那样到听鹂馆听戏，而是早早回到清和堂。
不一会儿，守诚过来了。康世泰望望他，慢慢起身，往上房走去，守诚在后面跟着。
上房也就是安静瓶的房间，长期空关。守诚提灯笼，康世泰开锁，俩人进去。
里面有一间暗室，门在屏风后由一张装有机关的大橱挡着。康世泰按动按钮，大橱转动，门一点一点打开，守诚举着灯笼向前照照，抬脚进去。
一股陈腐的霉味。里面有烛台，烛台上插着蜡烛，康世泰用一根纸捻子将蜡烛一根一根点着，周围一下亮堂起来，淡黄的光影里，条桌、橱柜、博古架上，摆满了鼎彝缶爵，珍玩古董。康世泰走到最里面，按动墙上又一按钮。墙壁豁然分裂，内有一穴，穴中躺着一只箱子。康世泰将箱盖打开，一片奇光从箱里迸出。箱里一半是金条，一半是翡翠、玛瑙、珐琅、珍珠。康世泰盯住守诚说：“这箱子也跟着带走。”
守诚指指身后古董：“它们呢？”
“就不带了。”
第二天早上，东圈门街巷里飘着蒙蒙的秋雾，起得早的店家刚刚卸下一片片门扇，小伙计弯着腰在店堂里扫地，就在这时，一辆送烧柴的牛车从康家大院的后门口出来了。康家厨房每天要用大量烧柴，柴车隔三差五总要进来，因此牛车的出现不可能引起街人的注意。赶车的是一个灰头土脑的瘦老头，木轱辘在石板街上一路颠簸，骨碌骨碌，上了东圈门大街；骨碌骨碌，出了东关城门。
雾气淡了，东边天空隐隐有些发红，太阳像一只鲜红的柿子远远挂在树梢。
牛车一直往前，来到古运河边。青黄的苇丛里划出一只小船，艄公上岸与赶车的老头嘀咕了一下，立刻将柴车上几只箱子往船上搬。搬运结束，系在水边老柳树根上的缆绳解开，小船向河中间慢慢驶去。
离岸远了，船舱里钻出一个人，身子侧着，对着东边朝霞的脸一半黑暗，一半红亮。细看，是守诚。
中午，船到瓜洲。抬眼望去，江水茫茫，满眼是青黄的苇子和一座座小岛。守诚一次又一次掏出父亲所写的路条，令艄公按其方向行驶。左拐右弯绕了半天，小船驶近一座江洲，洲的南边果然有一歪脖子老柳。老柳奇谲怪异，盘曲的树根龙爪一样挺出水面，树干水淋淋乌黑发亮，天呀，上面盘着无数条蛇呀！大大小小，长长短短，蜿蜒盘绕。守诚目光发直，脊背上嗖嗖直冒冷气，每一根神经弓弦一般绷紧。正在这时，歪脖子树后悄没声儿驶出一条船，船头高高的，是一条江船。守诚见花大叔威风凛凛站在船头，悬了半天的一颗心终于落到肚里。
转眼间，几只箱子搬上大船，守诚登上去，艄公扯帆，船往徽州方向驶去。
就在守诚去徽州歙县的当天，康世泰传呼守信与守慧了。
蓝姨让小月去请二爷，自己直接去叫守慧。蓝姨之所以亲自出马，实在是因为守慧出事了，心里一直记挂着。
修竹雨是前天过来找蓝姨的。蓝姨当时见她一脸苍白，料定有事，一问，果然，原来守慧吸上大烟了，而且已经上瘾。蓝姨一听，心里就急。这大烟不是什么好东西，不能吸的，慧儿怎么沾上它啦？你想换换心境排遣排遣，下棋写字都可以，干吗吸大烟？是谁出的这馊点子？谁？蓝姨丢下修竹雨，立刻去找守慧问话，进了福字大院，“笃笃笃”去敲守慧关着的书房门，说“我是蓝姨，开门呀”，敲了半天门才打开。
守慧脸色苍白，神情恍惚，请蓝姨坐，连说：“这福寿膏——不，是大烟——不，还不对，叫鸦片，我全清楚，英吉利的，葡萄牙的，不是什么好东西。我不该吸。我应该听修、修竹雨的，我不该对她发脾气。对不起，真对不起……蓝姨你事情多，还让你费心过来，真的不像话。我要改，真的要改，我保证……”说着说着低下头，孩子似的红了脸。
蓝姨见他很后悔，禁不住一阵叹息，严厉地说了他一番，最后郑重警告：“以前的不说了，这往后，万万不能再吸。你现在是刚刚上瘾，还不难戒，再吸下去，就麻烦了。修竹雨看到你这样，急死了。她都是为你好，你要听她话，务必把它戒掉！”
蓝姨没敢把这事告诉老爷，但蓝姨心里一直记挂着，于是没让小月去福字大院叫守慧，自己直接过去了。
修竹雨正一个人坐在窗口出神，见蓝姨进来，忙起身叫纹儿沏茶。蓝姨望着她说：
“你这气色不大好，可是夜里没睡好？慧儿这两天怎么样？”
修竹雨摇摇头，轻叹。
蓝姨劝道：“你也别太急，这戒有个过程，怕是很难一朝两日奏效。你放心，有空我再说说他，他还是知道好歹的。”想到老爷这刻在厚德堂坐等，立刻收转话头，“慧儿在家吗？老爷要他过去。”
修竹雨心里立刻忐忑起来，以为老爷知道了吸大烟的事，抬头望住蓝姨。
蓝姨微笑道：“不，不关大烟的事，这话我没对老爷讲，是别的事。他在后面书房吧？让纹儿叫他，这就跟我过去。”
修竹雨想，不是大烟，那一准是行盐的事。自罗影去世后，守慧这段日子也太不像话了，整个魂不守舍，无所事事，谁说了都不听，看来也只有老爷猛击他一拳才有醒转的希望。于是立刻说：“他在，在。”转脸对纹儿说，“你去叫三爷，就说蓝姨在这等着他。”
纹儿嘴里应着，两眼望着修竹雨，身子不动。
蓝姨觉得奇怪：“怎么啦？”
修竹雨神情尴尬，苦笑了笑解释：“就刚才，纹儿发现慧儿躲进书房又想吸烟，跑过来告诉我，我与纹儿过去强行收了他烟具。纹儿这一刻过去，他准会对她发脾气。”转脸对纹儿说，“罢了，我去吧。”
蓝姨起身道：“都不必了，我去。”没等修竹雨回过神，人已出了门。
一会儿工夫，守慧跟在蓝姨后面出来。蓝姨知道守慧在老爷面前一向紧张，她若在场更紧张，因此对他说：“我就不过去凑热闹了，在这跟你媳妇说会儿话。”
守慧巴不得了，不声不响出门。
康世泰一直在厚德堂候着。守慧进门，恭恭敬敬给父亲请安。康世泰望着他，吃惊道：“你怎么啦？精神还没有振作起来？”
守慧低头支吾：“没，没有，只是稍有些不适。”
康世泰摇摇头叹息：“你呀，就是不听我的话，成天光知道吟诗喝酒，不务正业，看把身体搞的。”
守慧低头不语。
康世泰道：“我也不想多说你什么，今儿叫你来，是有一句要紧话关照，你要务必牢牢记住。”
“什么话，父亲请讲。”
“你回去，立刻把这两年的盐课及各项杂税好好查查，做出一份清单，发现问题，立马告诉我。”
守慧两眼巴巴地望住父亲：“出什么事啦？”
康世泰摆摆手：“出事？没，没出什么事。我只是这两天在想呀，陈拔士陈大人与我们康府还没有默契，特别杭浚睿、方阔达他们，一直对我耿耿于怀，因此，凡事我们得谨慎一点，提防一点。特别是我，身为商总，头上又戴着圣上爷赐给的红顶子，遭无数人嫉恨，总不能给人家留话柄呀。”
守慧应承：“孩儿知道了，孩儿记下了。”
康世泰继续道：“这不是过虑，这叫未雨绸缪。上面的话我不仅对你，对你大哥二哥也是这么强调的，你们务必给我做好，切切不可疏忽。”
“孩儿记下了。孩儿一定照办！”
康世泰摆摆手：“好了，你这就回去，照我说的做吧。等一会儿你二哥过来，我还要跟他说呢。”
守慧起身向父亲告辞。
小月走进春煦楼，见亢晓婷一个人伏在桌上抹骨牌，硬着头皮上前给她请安，小心翼翼地问：“二爷在吗？”
亢晓婷眼角瞥了瞥小月，凉腔凉调道：“找二爷？我这里哪有什么二爷？要找，到别处找去，别处，知道吗？”见小月望着她不肯走，一股恶气冲上来，手里骨牌“哗”
地往桌上一撒，气急败坏道，“哪个让你来的？哪个告诉你他在这里的？难道我有魔法，能把他拴着扣着不成？不错，我这里是上房，可上房顶个屁用！他的鬼影子什么时候来显过？”手往外边一指，“那妖精住的屋才是上房！才是他日捣的窝！他的魂在那里，要找到那儿找去！”
小月大气不敢出一下，见红云暗暗向她递眼色，要她走，就毕恭毕敬地对亢晓婷说：“全怪小月不懂事打扰了奶奶，还望奶奶大人大量别见气，多多见谅，小月这就退下了。”
从春煦楼下来，小月来到丽芳住的春晖楼。
丽芳正跟儿子继贵玩九连环，见小月进来，立刻笑盈盈招呼小月坐，吩咐红霞给小月上茶。小月使命在身，哪里敢坐，就把请二爷过去的话说了。丽芳说：“二爷这两天没过来，你到前面问问大奶奶吧。”
小月知道丽芳菩萨心肠，向来不会搬弄是非，就把在亢晓婷那边碰壁的事说了。
丽芳不语，停了停说：“你再到四奶奶那边问问吧，要是找不到，你再过来。”
从二奶奶屋里出来，小月下意识地往西看看。那边从前是三奶奶翠珠的住处，一度也是锦帘绣幕，欢声笑语，可如今门窗紧闭，一片死寂。
小月来到柳依依住的藤花书屋，见柳依依脸色苍白，目光散乱，神情有些异样，问到二爷有没有来过，一个字不说，只是勉强摇了摇头。小月心里奇怪，默默扭头出门，回春煦楼把情况告诉丽芳。
丽芳柳眉蹙起。怪了，二爷这是上哪去啦？不在依依屋里，又不在大奶奶房里，难道出门办盐去了？纵如此，临行前总该向大奶奶说一声呀。老爷这一刻召他，一定有什么紧要事，耽搁不得的。丽芳准备自己到前面问问，可想到亢晓婷那脾气，尤其这一刻正在气头上，去了，纵然不对她大发雷霆，肯定不会给好脸色。于是立刻打消想法，拉住小月的手说：“走，我带你去找李管家。”
李忠也正有事要找二爷，只以为他待在哪位奶奶屋里呢，听丽芳一说，心里不由诧异，正色道：“除了行盐在外，二爷虽也有一朝半日不归家，但毕竟少数，像这样两三天与家人不照面，从没有过。有劳二奶奶，请把这情况速速禀报大奶奶。”说完，立刻派人去盛元盐号找，去缉私营管带马向山、北桥掣验所所大使裘一丰那里找，都没找到。以往守信不回，常被春香楼的粉头们留着喝花酒，观歌舞，以至通宵达旦，于是派人去春香楼，包括小秦淮、逍遥宫、仙姝阁，但凡有点名气的，都去找。瘦马院也不能忘，春芳、永妍、碧桃、一枝春，一家一家上门，一家一家询问……结果都是一个：没有。
李忠瞪眼发急，想来想去，想到了黑三。黑三这家伙阴气森森，时不时做出些神神道道的事儿，二爷会不会被他蛊惑到什么地方去了？
李忠找到黑三，劈口道：“老爷急找二爷，你把他弄到哪去啦？”
黑三头微微歪着，阴冷的目光如钉子一样钉住李忠。
“问你话呢！”李忠急了。
黑三嘴唇动了动：“我也在找。但，我有一种感觉。”
“感觉？什么感觉？”
“二爷遇到了麻烦。”
“麻烦？二爷会有什么麻烦？你说清楚！”
黑三的目光冷幽幽透出寒气，嘴里发出的声音像十二月的老北风：“我怀疑草上飞。”
李忠的嘴慢慢张大：“草上飞？这是怎么回事？”
“二爷被他软禁了。”
“怎么可能？二爷什么地方得罪他了？”
黑三不语。
“你说话呀！”
“我不能确定，只是一种感觉。”
李忠一头汗，愣怔着。
康府北大院的后门打开一条缝，瘦猴蚂蚱似的从里蹦出，直往康府南大院跑。
到了南大院门口，黄精想拦拦不住，跌跌歪歪一直往里奔。进火巷，迎面碰到一个人，收脚不住，一头撞上，抬头看看，天呀，是大爷！大爷手里的烟杆被撞到地上！瘦猴双手抖抖将烟杆拾起，“扑通”跪下，上气不接下气道：“大爷呀，出大事啦！衙门里的军卒把北大院围上啦！”
守诚一愣，瞪眼问：“军卒？怎么回事？快起来说。”
瘦猴跪在那里起不来，上气不接下气道：“妈妈呀，哪……哪弄得清怎回事，就这么黑……黑压压闯进一大帮军卒，立马不许人进出，尽把人往一处赶！为头的直叫我们二……二爷的名，要拿他。个个横眉立目，凶神似的！妈妈呀，整个院里翻、翻天了，跌的跌，滚的滚，爬的爬，到处是打碎的东西，到处是哭声喊声！可……可怜我，是钻空子从后门溜出来的呀！”
守诚小腿肚子一阵打软，抬脚就往厚德堂跑。
康世泰好像对事情的发生有所预感，这一会儿正坐在厚德堂等候守诚过来。守信的失踪使他这一夜没有睡好，脸上明显有些憔悴，目光灰暗发涩。见守诚失魂落魄的慌急样，知道出事了，抬手在半空中按了按：“别慌神，说，怎么回事？”
守诚望着父亲不敢说。
康世泰目光举向空中：“说嘛。”
“北大院被官府封、封锁了。”
康世泰眼睛闭上。
守诚盯着父亲惊叫：“您、您是不是哪儿不舒服？”
康世泰慢慢睁开眼：“不，没事。来了，终于来了。我晓得，早晚之间的事。”
正在这时，蓝姨脚步勿急地进来。原来北大院又有人过来报信了，蓝姨一看爷俩的神情，知道老爷情况尽知。
康世泰对蓝姨说：“不要慌，千万不要慌，慌是没有用的。”转脸吩咐守诚：“第一，抓紧安排人继续寻找老二，凡是他平常出入走动之处，都要打听。第二，你这就去北大院，看看到底怎回事，先把情况弄清楚。一刻不要耽搁。”
守诚立刻出门。
北大院门口站着兵，大门已被闸死。兵丁背后的圆圈中是个“盐”字，显然是盐政衙门与盐运使衙门的人马。里面人声吵吵，喊的，叫的，哭的，闹的，炸了马蜂窝一般。守诚要进去，守门的兵不让，说这是马管带的吩咐，任何人不得进入。守诚递上两块银子，请他把马管带请来。兵丁知道守诚的身份，银子不敢收，颠颠地进去。
不一会儿，马管带矮墩墩的身子一摇二摆出来，远远对守诚一抱拳，黑孜孜的肉脸上堆起笑容：“不好意思，多多得罪，惊扰令弟宝府了。没有办法，卑职奉行盐运使陈大人指令，不得不办，还往大爷见谅。”
守诚连忙说：“哪里话，马管带这是执行公务，应该的，应该的。只是在下不知舍弟他——”
