八月里的一天，翟奎正在厚德堂接受康世泰交代的十月份迎圣驾的一桩桩事情，守信突然走进来。守信自三月份起一直负责湖上两处园子的修葺及小玲珑山馆的翻建，如今已工程告竣。翟奎准备告退，康世泰却令他留下。守信翻开工程簿册，一条一款向父亲汇报：建了多少亭，多少阁，多少轩，多少堂，多少桥，多少山……康世泰头仰在太师椅上默默听着，心里想，这老二办事确实漂亮，这么大的工程，居然短短五个月全部收场，也真难为他啦。
“好得很。我正暗暗担心来不及呢。”康世泰夸赞道，转脸吩咐翟奎，“你去把守慧找来，我有重要事情向他交代。”
翟奎立刻退下，去东边福字大院。
福字大院的前厅静悄悄的。过天井，进春熙堂，入后院，一阵女子的说笑从屋里传出，细听声音，是芝芝。翟奎在卷棚下站住，令门口丫环进去禀报。丫环转身进门，翟奎目光越过槅扇缝往里窥视。修竹雨手执绢扇坐在椅上，身边茶几上一盅茶，一本书，书翻开伏在那里。芝芝站在修竹雨面前，手舞足蹈，在讲乾隆爷是什么样，格格是什么样，好像是说一个梦，一屋子都是她脆脆的笑。大小姐舒媛坐在一侧，手支香腮，含笑聆听。丫环进去后先站在旁边不敢出声，待二小姐说完，这才禀报。修竹雨立刻丢下绢扇起身出来。翟奎连忙缩回身子，恭谨施礼：“奶奶好。小的来找三爷，老爷要见他。”
修竹雨含笑道：“对不起，他一早出门，还没回来。”
“上哪啦？”
“不晓得。”
翟奎迟疑了一下说：“那，小的告退了。有扰奶奶了。”
“待他回来，我让他立刻去。”
“谢奶奶。”
翟奎一路走一路想，这位奶奶待人倒是挺温雅的，可就命苦，跟三爷日子过得冰清水冷不默契，三爷一早出了门，居然不晓得他上哪儿去。
从福字院出来，翟奎来到守诚住的禄字院。守慧的丰裕盐号被老爷收掉后，如今跟在守诚后面做二事。翟奎想，守诚也许晓得守慧去向。
进院门，正碰上陈碧水陪着新奶奶郑玉娥坐在紫藤架下吃葡萄。郑玉娥因是翟奎把她从瘦马院买进府的，如今又晓得他在府上身份特殊，因此连忙起身向他施礼，脸上禁不住还泛起红晕。陈碧水笑着对她说，慌什么神呀，你坐你的嘛，不碍的。转脸回翟奎话，说守诚不在家，这会儿大概在盐号里呢。
翟奎不敢耽搁，立刻叫了顶轿子去盐号。午后太阳还热，翟奎背上冒汗了。要摆在别的事，翟奎根本无须劳动，支派个小厮跑跑罢了，可这是老爷的事，跟万岁爷的临幸密切相关，不亲自出马怕是不行。
吉和盐号在南河下，好远一段路。翟奎坐在轿子里把轿帘掀开看街景。还剩一个多月万岁爷就要到扬州了，扬州城这一会儿到处都是热火朝天。街面上的砖重铺了，青灰色，缝对缝，整整齐齐。东圈门城楼上新换了琉璃瓦，栏杆亭柱刷了油漆，鲜红的颜色在半空里亮光光。东关古渡和天宁寺码头要停龙船，这一刻正马不停蹄加宽扩建，一辆辆马车驴车把石料木材往那边运。一直在运司衙门外高墙下卖汤圆、卖酸糖球、卖酒酿子、卖洋糖发糕的小摊小贩被赶走了，沿墙新栽了花草树木，立起一道道红栅栏。教场街原来的老牌坊拆掉了，一座四柱三开间七牌楼竖起来，比原来的规模大出一倍，当中悬一金字匾额：“盛世盐都”。小秦淮河两岸人山人海，石工瓦匠在叠石驳岸。听说瘦西湖上新建的七八家园子，一家比一家好，争奇斗艳，湖上的莲花埂被破掉，新建的莲花轿昨天落成，美不胜收……翟奎看着想着，眼发花了，帘子放下，身子往椅背上一靠，心里一声叹：说一千道一万，花这无数银子都为讨万岁爷的喜呀。
到了吉和盐号，当值的小童人①1见是翟大管家，毕恭毕敬上前请安，告诉翟奎守慧不在。
“守慧早上是来过，但点了一下卯就走了。”守诚从里面走出来说。
“上哪啦？”翟奎有点急了。
守诚摸着头道：“他是跟我说了一下——哪儿的？好像是什么菊花诗会吧？”
“菊花诗会？在哪？”
“我没问。”
翟奎“唉”的一声叹：“这个老三呀，什么时候才能收心呀。”
守诚请翟奎到里面坐坐，招呼小童人给他沏茶。翟奎连声道谢，说老爷等着回话，一刻不能耽搁，就告退了。
翟奎赶回康府回报情况，本以为老爷会大动肝火，把守慧一顿臭骂，可他只是摇摇头，叹口气，对翟奎摆摆手道：“你也太认真了，让下面的人去跑就行了，犯不着自己劳动呀。先回去歇着吧，等这小子回来，再要他来见我。”
翟奎退下，心里觉得很奇怪。
守慧直到晚饭后才回府，听修竹雨说父亲找他，立刻赶往寿字大院。
自丰裕盐号被收后，守慧只觉得父亲大人对他一直没好脸色。父亲今天找他，一准又是批评训斥。守慧经受得多了，已有了一些心理经验。
厚德堂里，父亲大人正由两位清客陪着说闲取乐。清客见守慧进来，立刻满脸堆笑拱手作揖，一番寒暄后，退了下去。
“今天的菊花诗会在哪搞的？”康世泰问。
守慧暗暗奇怪，父亲怎么知道诗会的？嘴上回道：“在西方寺金农老先生那里。”
“是不是那个画兰花的女孩也去啦？”
守慧脊背上冒出一层汗，心里越发暗暗打鼓。
“你别以为我派人盯你，告诉你，没有。不过，你成天捣鼓的那点破事，我晓得！”
守慧耷下头，心想，扬州就这么大，父亲手下养那么多跑腿的，自己在外做个什么，纵然大哥二哥不回来说，别人也会汇报，想瞒瞒不住，因此如实回道：“是的，她也去了。”见父亲捧起紫砂壶嘬了一口，半天不做声，心里竟有些怕了，跌嘴绊舌地自责：“都怪孩儿不好，孩儿这些日心气浮躁，未能专心盐务，动辄出入诗文之会，耽误了正事，使父亲大人大为失望，孩儿知错了，还请父亲大人息怒，孩儿今后一定将心收回，致力正务！”
康世泰一声叹息：“罢了，不要说了，是我对不住你呀。近来我琢磨来琢磨去，终于明白了，你呀，心气太高，不适合在这乌七八糟的商场上滚打，还是应该让你读书做学问才对呀。”
守慧心里一酸：“全怪孩儿不孝，孩儿读书多年功名全无，让父亲大人失望了。”
康世泰语气更加和缓：“你也不要自责，要怪也只能怪我，为父的不该太性急呀。
我知道，你是没有好好用功，只要用功，早晚一定会蟾宫折桂，金榜题名。你大哥二哥都不是读书的料，因此，为父的把整个希望都放在你身上，一心巴望你考取功名，博得个封妻荫子，跻身朝廷，也使父亲在扬州盐商中腰板更加硬朗。”
守慧眼泪涌出：“父亲拳拳之爱令孩儿感动，孩儿也知道，读书致仕是一条真正的闻达之路，只是容不孝子坦言，孩儿爱读书，爱诗词文章，爱书画字墨，但就是不喜欢僵死的科考，不喜欢八股时文，因此，读书致仕对孩儿很不适合。而如今父亲宵衣旰食，操劳盐务，孩儿理当多作分担，可孩儿却又心有旁骛，未能像大哥二哥协助父亲，令父亲十分失望，孩儿真的罪不可恕。”
康世泰一声叹息：“罢了罢了，不说这些了，以后慢慢改进吧。今天我召你，并非要对你兴师问罪，是有件要事交给你办。”
“什么事，父亲请讲。”
“我们家的新园子建好了。你也晓得，我花这么大血本，把它建得仙境似的，为的什么。当今圣上爷就喜欢山水，就喜欢园子，他老人家到扬州，肯定要逛逛。问题是，逛哪家的呢？如今瘦西湖上亭台楼阁建满了，家家都盼着圣上爷临幸，而要获此胜券，最紧要的一步是，你的园子首先要赢得巡前御史纪大人的青睐。为什么？因为只有纪大人青睐，才有望推荐给皇上。纪大人是当朝大学士，风雅超绝，学问通天，因此这园子不仅要风光一流，更重要的是要具有文化品质，一山一水，一木一石，都要跟诗词文章连上，要富有诗情画意，让纪大学士逛得开心，玩得满意。他杭浚睿不是一直跟我较劲吗？这一回我要借圣上的天威圣眷把他斗败！我把这一点告诉你，你就会明白，我下面要你去做的事有多重要。”
“请父亲吩咐。”
“也不是什么天大的难事，发挥所长嘛，你去给我想些办法，把云集在扬州的各路文章高手、诗词大家，都请到府上来。”
“干什么？”
“没别的，请他们逛逛园子，看看美景，喝酒吃饭，最后再给每位一千两银子的封子。”
“这不需要。”
“不，这不能少，园子竣工，这是喜钱，一人一份。花点银子是小事，关键是，我要靠他们给园子添彩呢。他们不都能诗善文吗？你请他们时，每人发一请柬，名目是：新园揽胜诗文会。我的新园子有那么多山水楼台，美景胜境，缺匾额楹联，缺品评的文字，这就拜托他们，请他们发挥灵感动动笔了。你跟他们都是朋友，你在当中引导激发，让他们好好发挥一下嘛。我想，这极好的园子，再配上极好的诗文，无论是如今的纪大人，还是将来的圣上爷，肯定看了无比开心。”
“我明白父亲大人的意思了。”
“你大哥二哥是门外汉，这事只有你能办好。”
“请父亲大人放心，孩儿一定尽力！”
守慧从厚德堂出来，决定绕到后面看望母亲。
廊檐下悬挂着一盏盏灯笼，抬头望天，中秋的月亮很圆很亮，天空一片清辉。
走进清和堂，刚巧碰到蓝姨出门，守慧立脚叫道：“蓝姨好，慧儿给蓝姨请安了。”
蓝姨含笑问：“老爷那边去过了？”
“去过了。”
