特尔南上将一脸沉重地盯着艾丽塔号从卡伦带回的战术数据报告。这些信息弥足珍贵，却很可能已经跟不上时局的变换。也许早在艾丽塔号赶往集结点的那两个小时里，战役的胜负就已敲定。特尔南本人好赌，而且玩得一手好牌。就凭战争刚打响的这几分钟战况来看，他是绝对不会把宝押在同盟舰队这边的。同盟的飞船装备精良，而且特尔南知道他们有不少一流的海军军官，但这仍旧敌不过外星人二比一的兵力优势——就像战况信息显示的那样。再加上法语国家同盟的这位指挥官采取了分兵战术，更是将他们自己置于极其不利的地位。如果不是把各飞船中队分散在星球周围，而是将舰队整体部署在高轨道，集中起来的战斗力尚可与克利兰人的主力势均力敌，或是依靠兵力优势将那支克利兰小分队一举拿下。可现在，除非同盟司令官会变戏法，否则他的飞船中队只能被敌人一口口吃掉。再考虑到克利兰人那让人毫无招架之力的高科技，恐怕“被一口口吃掉”也是奢望，很有可能囫囵一下就被敌人给吞了。
“还有多久？”特尔南问旗舰舰长，同时还在回放艾丽塔号记录下的这场战役的开场戏，极力想要抓住其中的每一个细节。这是他们仅有的可用情报，也是对克利兰战术唯一的一次深入窥探，特尔南以此为据做出的战略决断很可能会决定战役的最终成败。
“还有3分47秒，将军，”汉斯·奥斯特曼舰长轻声答道，两眼依旧紧盯着出没倒计时显示器。舰队每艘飞船的每间船舱里，都显示着这样一组倒计时数字。
特尔南点点头，小心地掩藏起心中的不安，继续研究他的战况报告。从艾丽塔号到达集结点的那一刻算起，特尔南对着这艘飞船传回的信息只研究了五分钟，之后他很快就清楚地意识到：一分钟也耽搁不起，再晚一点，就连支援同盟的机会都没有了。眼下很可能已经来不及：艾丽塔号赶到集结点花了两小时，舰队跃迁到卡伦又要花两小时，对一场太空战来说，四个小时是可以决定生死的。
特尔南制定的战略计划也需要分散兵力，但又不同于同盟舰队的分兵战术。他手下的四艘登陆运输船负责运输两支陆军重型师。这四艘飞船将尽可能向靠近行星的地点跃迁，然后火速奔赴低轨道，卸下作战部队后跃回集结点，撤离到安全区域。特尔南仅仅指派了四艘驱逐舰护送运输船进入星系；他也知道派出这样一支单薄的护航舰队风险太大，但手头兵力有限，实在腾不出更多的飞船了。
特尔南计划将剩下的兵力——八艘重型巡空舰、十四艘轻型巡空舰和十六艘驱逐舰——分成两支相互照应的战略中队。这个决定并不难做，但如何才能最大限度发挥舰队的优势，这让特尔南犯了难。摆在面前的只有两个选择：赶赴高轨道，增援已经对克利兰主力开战的那几支同盟中队；或是开往近地空间，和正与单薄得多的克利兰分队纠缠的那支中队会合。但前提是同盟舰队中幸存下来且完好无损的飞船能构成一支像样的抵抗力量，否则以上两条路都行不通。若是单凭特尔南的舰队，就算对手只有艾丽塔战报上显示的飞船一半那么多，他们也无一胜算。特尔南担心的是受命攻击克利兰舰队大部队的几支同盟中队，面对着兵力上占压倒性优势的敌军，有可能已经全军覆没了。而那支孤军奋战的同盟中队没准倒能与敌人抗衡，因为他们的对手只是克利兰的小股力量——前提是不考虑外星人的科技这个不可知因素。
特尔南知道，赌博是数字、运气和勇气的游戏，每一手牌都有可能占据其中两者的优势。数字，他早已从艾丽塔号的战报上看到了，只不过那是至少四个小时前的；对自己和手下的船员的勇气他也相当有信心；唯一的问题就是运气。如果能在高轨道取得战术性的胜利，他们很有可能直接把克利兰人踢出人类的星系，但这场大战力量对比太过悬殊，他冒不起这个险。这样特尔南就只剩下一种选择：让舰队对克利兰小股力量发动进攻，同时祈祷与其交战的那支同盟中队——以及其他几支中队——此刻尚未覆灭。在这之后他们可以重新组队再去对付克利兰主力。
“应急跃迁规程已经确认，”旗舰舰长报告。进入星系后，一旦发现情况已经失控，特尔南是不会白白浪费自己的兵力的，他们会立刻跃回集结点。但和奥罗拉号不一样，特尔南的舰队用不着花两分钟时间等超空间引擎加速——这个小小的安全互锁问题已经解决。
“超空间程序准备就绪，”飞船导航计算机向船员宣布，“自动互锁启动。常态空间出没倒计时。五……四……三……二……一。程序启动。超空间引擎脱离。”
特尔南两眼紧紧盯着屏幕，突然间，上面闪现出一副地狱般可怖的景象。
“祭司大人！”泰西·塔的首席侍从库马尔·乌泰叫道，“又有人类飞船来了！”
“果真？”泰西·塔回应，她早已感觉到，环绕行星的每艘飞船上都涌起一股激变的洪流，奔涌过每位年轻武士的心头。有生以来，她的血歌从未唱出过如此狂暴的愤怒，如此炽烈的激情。一阵迷醉般的狂喜席卷了整个帝国，上至女王本人，下至她的亿万子民，任凭这千载未遇的极乐在胸中欢腾雀跃。以她之名，战斗，杀戮，牺牲——这便是她们每一个人存在的意义。
“总共四十六艘船，”库马尔·乌泰报告。“其中八艘出现的位置离行星很近，看样子是朝低轨道去的。其余的出现在那些残余的人类飞船附近——就是我们到达后最先攻击的那批飞船。”
“那八艘一定是运兵船，是运送士兵去地面进行防御的，”泰西·塔若有所思地说，“不要攻击，放他们自由通过。至于这些新来的，”她一边说，一边察看着平面战术显示屏，“倒可以掂掂他们的斤两。”
“您需要我们把船开到哪儿去，祭司大人？”御船长老埃莱·图拉安问道。她的血液因对战斗的渴望而沸腾，但理智却在说：必须小心谨慎。埃莱·图拉安担心的不是泰西·塔和自己的安危，她自己并不怕死，泰西·塔则更不会有性命之忧，只是这艘飞船是舰队的指挥舰，万一遭到不测，那会非常的……不方便。
大祭司立刻皱起眉来。她感受到了埃莱·图拉安的情绪，这多半也正是她自己的想法。泰西·塔想和人类面对面地挑战，但她知道现在还不是时候。就把这荣耀留给那些年轻人吧，毕竟她们是拼命力战，击败无数同辈，才成功在这舰队中争得一席之地。“调集附近还停留在低轨道的飞船，给这些新来的放放血。我们就留在编队队尾的位置。”
“要我从高空编队另调飞船吗？”库马尔·乌泰问道，她指的是留在这颗行星的卫星轨道附近的大部队。
泰西·塔摇摇头：“不。不妨把这里的优势暂时留给这些人类。就让我们的鲜血和他们的鲜血一起流淌。”
“天啊！”麦克拉伦号从卡伦上空的常态空间一冒出来，莫里森舰长就失声大叫。一只扭曲燃烧的船尾——根本看不出是人类的还是克利兰人的——一路飞，一路喷射出空气和熊熊燃烧的残片，正直直地朝他们撞过来。“左满舵，Z航向减50！高速前进！”莫里森对导航员吼道。
佐藤一郎和舰桥上其他人一起，怔怔地盯着那块呼啸而来的残骸，看着它越飞越近，最后填满了整个舰桥大屏幕。如果换成一艘个头大点儿的巡空舰，反应再快也别想躲开这次撞击。所幸莫里森的战略头脑和领导才能虽然基本为零，但至少对驾驶飞船还是略知一二。当导航员接到他的指令后，便敏捷地操纵飞船向左猛地转身，一头扎了下去，麦克拉伦号驱逐舰像条长腿猎狗似的飞快加速，完全偏离了自己原本在编队中的位置，勉强逃过一劫。佐藤的目光再次转回到自己的瞄准控制台上，发现那块残骸仅仅是从几米开外的地方跟他们擦肩而过。不过，对于现在的他们来说，近距离撞击已经远不是最值得操心的问题。
“多个接触点接近舷侧！”佐藤对舰长喊道。
“鉴别身份，该死的！”莫里森嚷嚷着，也跑过来看屏幕上的战术显示。一大片代表身份不明的飞船或飞船残骸的黄色标记填满了整个显示屏。计算机逐一鉴别出其中可能对航行构成潜在威胁的残骸并进行标记，于是这些黄点先是一个个地，然后是成片成片地变成橙色。佐藤感觉自己的五脏六腑拧成一团，因为他突然意识到屏幕上显示的是什么：星系的这一侧整个成了一座巨大的停尸场，里面满是已经“死去”或是即将“死去”的飞船。附近的空间中散落着至少五十艘飞船残骸，佐藤还看见几百，也许几千个漂浮物，他知道那只能是人——人类，或是克利兰人。他的传感器显示有些人穿着太空服，或是手持轻型武器互相射击，或是在无重力的太空中扭打在一起。
“我在做，长官，”佐藤回答，“但是我们没有法盟舰队的识别码，飞船间的数据链也还没同步。”在所有的混乱中，这才是佐藤最担心的事。地球飞船和法盟舰队的飞船一样，也有建立数据链的能力，理论上，这就相当于赋予舰队一件看不见的强大武器。但唯一的问题是，每次超空间跃迁后建立链接还需要时间——虽然只是几分钟。“我们只能靠肉眼观察或者通过辐射特征来鉴别这些飞船。”
“哎呀，那不是法盟的船！”导航员指着舰桥屏幕惊叫道。只见一艘深灰色船身的飞船划着弧线朝他们飞来。船头漆着青色字符，样子像只巨型的后掠翼战斗机，虽然她的飞行姿态平稳流畅，但同样没能从这场惨烈的鏖战中全身而退：船身上下遍满是烧焦的痕迹，还有好些个被动能武器打出来的不规则窟窿。
“主动能武器，”佐藤喊道，“硬锁定！”飞船瞄准系统把敌舰描成红色，开始进行追踪。在这么近的距离内，几乎没有什么武器是不能用的，但主动能武器——驱逐舰的主炮——在此类情况下是最好的选择，它们能在短时间内造成最大的破坏。
“准备……”莫里森开始指挥导航员操纵船体大幅右转，露出飞船所有重型武器炮塔，接着又说，“等她转过来再射。”
佐藤给计算机下达了发射指令，接到指令后，计算机将理想发射点计算到小数点后二十位。不到两秒钟，十支十五厘米口径的炮筒每支连射五发炮弹，炸雷似的响声撼动了整个船身。
“正中目标！”佐藤喊道。舰桥上的船员用不着看战术显示也知道他们打中了：舰桥屏幕几乎全被敌舰的影像占满，上面显示她的侧面从这头到那头爆开一串火光，右舷的机翼被炸掉，整个飞船失去控制地打起转儿来。
“目标，锁定！”船长的叫声打破了飞船上短暂的欢呼。他利用自己控制台上的指令超控[1]调整脉冲炮的十字准线，对准了远处的一艘克利兰飞船——在下方遥远行星的映衬下，这艘飞船的轮廓清晰可辨，差不多有一艘重型巡空舰那么大——在舰长看来，这似乎是个唾手可得的目标，不打白不打。武器固定在与麦克拉伦号中线平齐的位置上，所以锁定目标的时候飞船自动改变了航线，好把船首与目标保持在一条直线上。
“舰长？”佐藤问道，他简直不敢相信莫里森真的就那么做了，“舰长，不，等——”
