怨不得刘备愤怒。宛城是什么地方？古为吕、申封国，后为楚所灭，因置宛邑，作为北上争夺中原的基地。境内水系发达，又有山川之险，是接连南北的要地。世祖皇帝便于此发迹，名副其实的帝乡，别号南都，也是东汉的第二大城市。宛城陷落，对朝廷和士民的信心，是一种极大的打击。
宛城一失，前方再也没有什么能够阻挡张曼成兵进司隶了。虽然还有大将军何进率了禁军镇守关隘，可那是最后一道防线了。刘备知道，朝廷是不会给自己时间，让自己从容不迫的去经略南方数郡的了。必然要传旨急令自己进军南阳。
果然，没两天朝廷信使就疾驰而至，诏命刘备即刻进军南阳，收复宛城，不得有误。刘备又打探起京师形势，知道皇帝他老人家在最开始愁了一阵，怕了一阵后，又照常歌舞不绝、酒宴不断之后，刘备已经不知道说什么好了。天子到底是成竹在胸还是破罐子破摔，谁也不知道，反正劝也劝不住的，就让他老人家再醉生梦死几年，然后在糜烂放纵中死去罢。又问及各处军情，使者说全国各地乱成一团糟，张角一声喊，除了黄巾以外，其他乱七八糟的妖魔鬼怪全出来了，今天这个称王，明天那个拜将，天下十三州部，一时之间烽火处处，朝廷如今无可奈何，也只能抓重放轻，把全部希望放在这三大战场之上。若能及时平定黄巾主力，再腾出兵力来，去收拾其他贼匪。只是这一乱，只怕是要乱好几年了。不过没关系，光一个凉州羌乱，就打了几十年呢。朝廷诸公心中早都作好了持久战的准备。
刘备又问及皇甫嵩等，使者道：“朱公伟轻敌冒进，致为贼首波才所败，如今与皇甫义真退守长社，据城而守，朝廷已遣骑都尉曹孟德部前往援助。唉，希望这一次，他三人能大破贼军，不然宛城已破，颖川再出了岔子，陛下可真睡不安稳了。”
刘备心中冷笑，只要洛阳城不失，天下都丢光了，我们的陛下只怕还是该吃吃，该睡睡。送走使者后，刘备皱眉沉吟起来。本来打算平了江夏之后，提兵入武陵，去汉寿与荆州刺史徐璆汇合的。如此看来，武陵、长沙等地只能暂时先不管了。不过要入南阳易，攻宛城难啊。不说宛城如何坚固高大，就说还有一个襄阳还没有拿下呢，要是攻打宛城的时候，襄阳黄巾在你背后来上一刀，那就好笑了。
想得头痛，刘备便不由又怒骂了褚贡一番。贪功冒进者必败，还是读书人呢，没看过兵书嘛？
不过事已至此，刘备别无他法，只好硬着头皮也要上了。于是兵分两路，一路以黄忠、关羽为将，率万人自汉水而上，入南郡，驻宜城，进逼襄阳。一路由自己率张飞、严颜、简雍等，沿涢水入南阳，自随县至蔡阳，到时再看形势而定，有机可趁就打襄阳，没机会就扫荡南阳，然后兵围宛城。想来有了关羽这一路军牵制襄阳，襄阳黄巾也无胆出城抄自己后路。
计策已定，刘备便不再拖延，于是大军一分为二，各自进军。刘备自领二万余大军，一路推进，沿途各县黄巾，见了汉家大军，不是逃之夭夭，便是跪地请降。之前逃匿的官员见王师到了，又一个个返还城中，这些不要脸的人，刘备实在是没办法，他如今只是一路军主，根本没权力插手地方事务。不然的话，一个个的全部抓起来，枷了下狱。一县之守令，居然忘了守土之责，不顾全城百姓，弃城而逃。真是该死。刘备也知道，就算现在自己板着脸斥责一顿，这些人再花笔钱，他们的位置一样安稳。知道自己无可奈何，刘备便干脆眼不见心不烦，整日躲在军营之中，除了告诉他们给自己大军准备粮草，便再也懒得见了一面。
刘备攻下邓县，欲与黄忠两路夹击襄阳，襄阳城守将也是个人精，见势不妙，竟然龟缩城中，避而不战。黄忠关羽一枝军如今进占黎丘。而刘备欲从邓县攻襄阳，必过阿头山，黄巾于阿头山腰设有一寨，扼守要道。此寨不除，前后夹击之势难成，以一军之力，襄阳死守的话，难以攻下。刘备想了想，索性让严颜领了两千兵驻邓县，然后让黄忠关羽两人分兵一路屯襄阳，牢牢看住襄阳城，一路分出黎丘，往蔡阳，奔新野。
一路顺淯水而上，到了新野。此处为水陆要冲，张曼成也不是个笨蛋，于此地留有一枝军驻守。刘备出阵策马绕了一圈，演义中诸葛亮的第二把火就是在此处烧的，把曹操大将曹仁烧得大败而走。城不大，地势着实险要。看着城墙之上黄旗裂裂，刘备便让人上前喊降。喊了半天，无一人答话，看来这些都是黄巾军的死硬份子了，那还说什么，刘备把手一挥，大军便动了起来，依然是老一套，投石车先上。于是不一会，轰隆隆的石弹砸地声便四下响起。
却说曹操领了一枝军，星夜自新郑到了长社，于西门外好一阵厮杀，然后趁乱入城。见了皇甫嵩、朱俊、孙坚三人，谓道：“吾观贼势众多，若有十万余众，我等三人合作一处，也只怕敌不过贼人，如何是好？”
孙坚道：“贼若敢来，死战而矣，有何惧哉！”
曹操拿眼看去，只见孙坚一脸坚毅决然，心道孙文台不愧勇武果烈之名，不过和黄巾贼子拼个玉石俱焚多不值啊。我等还未建功立业便要身死此处？太不划算了吧？
曹操正欲说话，便见朱俊道：“马革裹尸而还，乃我辈军人本色也。然黄巾未平，四海未清，身无寸功以报君王知遇之恩，若身死此处，某不甘也！”
于是振衣而起，出营而观贼势。皇甫嵩等跟从于后。时乃夏日，烈日炎炎，贼等怕暑，皆择阴凉潮湿之地而歇。长社城外山多林密，野草丛生。不过波才、彭脱等也非是笨蛋，早就把树木砍伐一空，制造攻城器械去了。幸好黄巾贼众向来不守军纪，无有法度。城外漫山遍野的野草却是没有除去，反而依草结营。
皇甫嵩看了半天，目光一亮，心生一计，道：“吾有一计，破贼易耳！”
曹操心中一动，道：“明公之计，莫非火攻？”
皇甫嵩捊须大笑，道：“知我者，孟德也！”
曹操摇头道：“贼军势大，又日夜巡视甚严，只怕难以接近纵火。”
皇甫嵩道：“此有何难，我等每日先出城与敌搦战，先输上数阵，以纵贼军骄心，待贼军稍懈，择一大风之夜，鸣鼓而出，四下纵火，贼军自败也！”
朱俊与孙坚一脸拜服：“明公此计甚妙，若如此，黄巾破矣！”
于是便依计而行，每日里轮流由一人率了汉军出城邀斗，连输数日，死伤无数。波才、彭脱于中军见了，不由得意大笑：“狗皇帝遣了枝援军来，老子以为是什么了不得的人物，原来也不过如此。哼，派个几千人马就想救长社之兵？休想！看老子如何围死他们！”
连输数日之后，长社汉军似乎被打怕了，任黄巾贼军在城下如何叫骂邀战，却只缩在城中一声不吭。不敢出城。于是黄巾贼军一时声威大振，波才、彭脱等也得意洋洋，只以为汉军已经怕了自己。于是日日纵酒取乐，不再把长社之军放在眼中。
数日后，夜晚，风高月黑，星月潜行。皇甫嵩见大风忽起，不由大喜，道：“天助我也！大破贼军便在今日！”于是命军士各束草一把，整装待命。二更以后，黄巾军中营火渐熄，刁斗无声，便暗地引军出城，纵火大呼。
又命人于城墙之上，点燃火把，互为呼应。一时之间，漫山遍野皆是火光。于是众将各率了本部，一齐鼓噪杀出。黄巾贼正睡得甘甜，忽闻金鼓动地而来，不由大惊，出帐一看，营中火光连天，风助火势，火借风力，把前营烧得一片通红。只见营中兵找不到将，将找不到兵，一片混乱。
正慌乱间，却又见无数汉军出了城，一路喊杀而来，于是贼军大惧，哭嚎着往后就跑。慌乱中自相践踏死伤者不计其数。
皇甫嵩、朱俊、曹操、孙坚各引了军，于后掩杀。波才、彭脱披甲而出，约束中军将士，怒道：“不意汉贼火攻，实可恼也！”于是令中军将士紧守营寨，若有人冲击营寨，不分敌我皆杀之。
奈何冲撞而来的败军太多了，而中军营中面对这些哭喊哀叫的自家兄弟又于心不忍，结果手上稍慢了一点，大营便被撞开，败军如潮水般涌入。好在波才、彭脱也早有准备，于中间空地列阵大呼：“散开散开，冲撞中军者死！”逃到此处的败军见了自家将军，心下稍安，神智也恢复了过来，听见喊话，不用多说，便自动往两侧跑去，稍有迟疑的人，便死于箭雨长枪之下。彭脱于高台之上见了汉将驱了败军而来，不由大怒，于是领了军，与波才道：“师兄且歇，愚弟先阻上汉军一阵！”然后领军从侧翼直击曹操。
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