初平三年（建安二年），公孙瓒一路掠夺冀州府库，退还幽州。袁绍则是收拾残局，返还冀州，整治州务。两家自此结下仇怨不提。
袁绍返还冀州，召诸文武以议事，谓之曰：“今贼臣作乱，朝廷动荡。吾历世受宠，志竭力命，兴复汉室。然齐桓非夷吾不能成霸，句践非范蠡无以存国。今吾欲与诸卿戮力同心，共安社稷，将何以匡济之乎？”虽假以兴复汉室之名，然则以齐桓、句践两位春秋霸主以自许，袁绍野心暴露无遗。
沮授献策，对曰：“将军弱冠登朝，则播名海内；值废立之际，则忠义奋发；单骑出奔，则董卓怀怖；济河而北，则群雄稽首。振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，若举军东向，则黄巾可扫；还讨黑山，则张燕可灭；回师北首，则公孙必擒；震胁戎狄，则匈奴可立定。横大河之北，合四州之地，收英雄之士，拥百万之众，奉天子，复宗庙，号令天下，诛讨未服。以此争锋，谁能御之？比及数年，其功不难。”
数言让袁绍心中大悦，大喜道：“此吾心也。”于是表沮授为奋武将军，使监护诸军。又以田丰为别驾，审配为治中，郭图等人各为从事，甚见器重。冀州上下文武各有赏赐。
刘备在青州，见州中局势稳定，百姓安居。便寻来荀彧，道：“文若，今青州无事，吾欲提兵击讨辽东公孙度，可乎？”
甲士们在营中一个个训练得嗷嗷叫，是时候放出去见见血了。养兵千日，用兵一时，这刀要是老不用，就得生锈了。
荀彧愕然，青州形势虽然一片大好，但青州家底仍然微薄，这大军一动，粮草便是无数，怎么主公就突然想着要对辽东用兵了？
便见刘备道：“吾闻公孙度残暴不节，于辽东自立为辽东侯、平州牧。又追封其父，郊祀天地，出入僭用銮驾，视朝廷制度于无物。年前又越海寇我东莱，擅立郡县。他想干什么？大汉还没亡呢，他就想着称王称霸了？论其心迹，着实可诛！”
拿公孙度开刀，是刘备深思熟虑的结果。他目前要做的，就是要以维护大汉统治的形象示人。谁敢暴露野心，称王称霸，他就要打谁。这样，一方面可以聚拢无数一心向汉的忠臣义士。一方面也可以把那些野心家们一一消灭在萌芽状态。到了天下再无人敢称王称霸，只剩下他一人独大之时，便是瓜熟蒂落，水到渠成的事了。到时便是他不想再向前一步，下面的人也只怕会推着他走。这就是所谓的大势，君不见黄袍加身之故事乎？更何况，公孙度既然来犯青州，事后又毫无悔意，拿他开刀，正好向天下人宣告，青州不可犯，他刘备的威严不可犯！
荀彧想了想，觉得讨伐公孙度，既有利于维护大汉的统一，又有利于宣示青州的力量，维护青州的稳定。似乎不打不行啊。至于是否打得赢，荀彧根本就没往这方面想。他在心里面迅速估量了下要动用的钱粮。便道：“主公，辽东素来是幽州之地，若主公跨海击辽东，须得先知会刘幽州。”
这就是同意了。刘备笑道：“文若无须担心，我先致书与刘公，伯珪兄。若得幽州兵力之助，两路夹攻，公孙度翻掌可灭。”
说实在的，公孙度也是倒霉。本来中原大乱，诸侯都是只顾着怎么保全自己，算计他人。谁会理会一个边疆小小的辽东？这也是公孙度得以在辽东搅风搅雨的底气所在。不过，谁让历史拐了一个弯，让刘备来青州了呢？
二月，刘备率诸文武视察蓼城。滚滚黄河自这里入海。而青州曾经有一支楼船部队，就驻扎在此。不过灵帝末年，天下大乱，政治腐败。楼船将军见无人管，军中欠饷多时，于是一狠心，与麾下合谋，咬牙把许多小船给卖了，大船也拆了个七七八八，然后放了一把火，诈作失火，自己率心腹诈死潜逃。于是所有痕迹都湮没在一场火灾之中。
刘备已经得到了刘虞和公孙瓒的回信。刘虞在信中表示，他对刘备的举动表示欢迎。说自己也曾向公孙瓒提议过讨伐不臣。不过被公孙瓒给拒绝了。既然玄德有意，自己当大力支持。不过幽州穷苦，粮草钱粮紧缺，他自己手中的军队也是有限。只能派遣三千人于辽西佯攻牵制。
看到刘虞的信，刘备无奈的笑了。他相信刘虞说的是实话。根据密报。因为青州、冀州匪乱不休。是以历年以来，青州、冀州往幽州输送的钱粮因此断绝。当然，现在青州、冀州各被刘备、袁绍所掌，现在就是道路通畅，要他们两个免费向幽州输血，他们也是不会肯的。相信这点刘虞也是心中有数。于是，没办法的刘虞在幽州上谷开放榷场，与异族交易互市。又于渔阳开采盐铁矿，以补贴官府开支。就这样，才勉强维持下来。
既然与外族互市，自然就要在诸多方面达成共识。刘虞怀柔，而公孙瓒却尚武。两人一军一政，自此就发生了冲突。刘虞要求公孙瓒不再劫夺前来幽州交易互市的外族。公孙瓒又指责刘虞不通军事，不知边将守疆的辛苦。要不是双方各有克制，早就打起来了。不过，要公孙瓒什么都听刘虞的，那也是休想。所以刘虞信中说自己手中兵力有限什么的，刘备一万个相信。做州牧做到这份上，也真是不容易了。对外要调和各族矛盾，对内，公孙瓒势大难制；公孙度自立封疆……想来这几年，刘虞也是苦得很。
公孙瓒也回了一封信，信中满满都是歉意，说自己这次不能帮玄德了。他手中军力，一部分要驻守边疆，以防异族蠢蠢欲动。另外一部分却是打算对付袁绍。在袁绍手中吃了个亏，这笔账总归得和他算算……刘备看到此处，扶额无语。你公孙伯珪沿途把冀州诸县府库给洗劫得一干二净，这还叫吃了亏，让袁本初何以自处？自家这师兄的性子，还真是刚强。
不过，刘备也没怎么失望。有幽州兵将相助，只是胜利会来得快一些。无幽州兵将相助，自己也必然会取得一场辉煌的胜利。听说公孙度在辽东，灭辽东大族百余家，聚敛钱财无数。自己要破灭了公孙度，只怕这一场战争就会让自己肥得流油。到时伯珪兄你不要后悔才好。
在蓼城，刘备问诸将道：“尔等何人精通水性？”
众将一听，知道这是要选将了。跨海出征，不是闹着玩的。渡河渡江不算什么，海上风暴比江河之上吓人多了。要是没有个精通水战的，一个不慎，就会船毁人亡。
众将面面相觑，只有太史慈和严颜站了出来，抱拳道：“主公，末将深通水性。”
太史慈生长东莱，严颜久镇巴郡，一个个都是惯弄风浪的。关羽、张飞、黄忠等一个个摩拳擦掌的想要出征，却又都是旱鸭子。无可奈何的看着太史慈和严颜出列。
刘备在心中想了一想，严颜与太史慈都是勇武过人之辈，又通水性。想来率军出征不会有什么大问题。心中有了计较，又召见了蓼城令。着令其召集县内熟练船工，打算监造海船。
当初的水师驻扎地他看过了，还有几艘残破的楼船停在港内。不过虽然是残破，却仍然让刘备感觉到吃惊。楼船高十余丈，外形似楼，怪不得被称作楼船。
不过这种船，因为太高而重心不稳，比较适合内河水战，而不适合海战。刘备问得详细，这种船，也只是偶尔用来近海航行，向幽州运送物资而已。
刘备想了想，既然此时的造船术就如此“发达”，那么海船一定有人能造得出来，否则公孙度怎么跨海而来？他就不怕海上的风浪？
刘备召来工匠一问，这才明白，海边渔民所自造船只，都适合渡海，而不惧海上风浪。刘备大感兴趣，前往观之。一看之下，才明白，此时的渔船，虽然大小相差甚远，但在结构性方面，已经和后世相差不大了。
于是刘备便问工匠，要是以渔船为模板，把它放大个几倍，能不能造出来，能不能保证它的安全性和抗风浪性？
得到了满意的答复之后，刘备便率了文武自回临菑。
打算出兵讨伐公孙度，不是说今天说要打，明天就可以出兵的。准备工作有很多。钱粮的筹集储备，战船的制造，士卒的训练和选拔……刘备自己估计，就算是造船都用准备好的老料，等得可用，估计都得到明年去了。
不过他也不急，一年时间，真的很短很短。那就让公孙度在辽东，再享受几天好日子罢了。
三月，消息传来。卫尉张温，被董卓诬杀于市。刘备览信长叹，老臣又凋零一个。
