第一瓶香槟酒的瓶塞开启了，小阿道夫把整个过程看得津津有味，因此请求开第二瓶时，让他把塞子射到天花板上去。除去不足道的几个小缺点外，可爱的孩子整个晚上都挺听话，因此作为奖励，这个小小的愿望是完全可以满足他的。于是，在取掉了瓶上的丝带与金属箍，眼看精彩的一刹那就要到了的时候，他被允许用双手抱住瓶颈，由父亲用拇指扳松瓶塞。接着便砰的一声，塞子飞了起来，射到天花板上，然后又弹下来，只听嘭！——正好打在有遗产的舅舅那光脑门儿上。
倘若顾问是位豁达的老人，就可大叫疼啊，倒在椅子上装作被打死的样子，把大伙儿咬紧嘴唇强忍着的笑声引逗出来，事情便一笑了之。可他压根儿就没这点本领，而是板起面孔坐在那儿，就像给人扫了面子似的，逼得一些客人咳嗽起来，另一些则企图吞掉自己的手巾。
唯独施马尔霍费尔的外甥女大为不安，张皇失措，急切中想出一个挽救办法，谁知反倒把事情弄得不可收拾。她抓住小儿子的手，硬拖他过去：“快向舅公道歉，好好地亲一亲他！”
“我不，我不！”孩子扯开嗓门儿大叫，手跟脚同时乱舞；可是当他看见老头子也伸出双手来阻挡，他又改变了主意，爬到舅公身上，双手抱住他脑袋往下按，使顾问老爷的下巴一直抵着胸口，然后在他的秃脑顶上“吧”地亲了一下。可巧孩子刚吃了一个乳酪馅的巧克力煎饼，便在吻的地方留下了不少的痕迹。不知是这小子馋得没治呢，或是节俭成性呢，或是太爱整洁不乱丢东西的缘故，总之，他长长地伸出舌头，舔起舅公的脑门儿来啦。
老头子气得直挥胳膊，嘶声叫道：
“滚，快把这个讨厌的东西拉开！”
顾问老爷摆脱了他的魔星，一下子从座位上跳起来，站在那儿有好一阵，激动得一句话也说不出来，然后扯下餐巾，一个劲儿地擦着脑门儿，不时地从餐巾下向客人们投射出恶狠狠的目光，众人都知趣地背转了身。终于，他回过神来，朝着房门冲去。
这时女主人对丈夫使了个眼色，他便赶上前去拦住受委屈者的去路，几位有涵养的来宾也从旁挽留，外甥女便趁机迅速地把钟上的指针向前拨动，于是自鸣钟发出了四下低沉的响声，接着又响亮地敲了十二下。
“十二点整！新年到了！”外甥女嚷着，朝施马尔霍费尔奔去，眼泪汪汪地扑到他脖子上，吻他两颊，“你可不能这样离开我们！看在上帝分上，我求你别这样，亲爱的舅舅！要是在新年的头一个小时我们就失去了你的爱，那我们大家这一年将是多么不幸啊！”
这时，尽管不少客人掏出怀表来对，有几个傻瓜和迂夫子甚至说早了半小时，她却以女士们在不得已而编造谎话时的大无畏气概，把事情搪塞了过去。只听矮小的太太说：“我为如此严重地落后于时间的诸位感到遗憾。我家的钟走得跟天文台的一样，就在今天下午我还对过呢。来吧，亲爱的好舅舅，来和我们一块儿跳进新年里去！”
亲爱的好舅舅忸怩着，撅着嘴，看样子很想离开。他之所以没有走，并非因为对这儿的任何人有好感，而是怕自己一走，客人们真要大笑特笑起来，便赌着气留下来。气氛很不愉快，大伙儿赶紧收场。餐桌被抬开了，男女老少都爬到围成一圈的椅子上去站好，然后在碰杯声中，一齐跳进了新的一年，有的跳得敏捷，有的不那么敏捷。顾问老爷最后一个从人家为他摆好的矮凳上摸索下来，矮凳被踩翻了，一下子打在了他的小腿肚上。
接着，便是乱哄哄的告别、握手、拥抱、亲吻，四处寻找各自的衣物，帽子、大衣、头巾抛来抛去，最后，一切的扰攘都消失在了楼梯间里。
施马尔霍费尔枢密顾问老爷远远地看着热闹，漫不经心地向几个离开的人点着头，心中突然产生了一个想法：要是这会儿你独自站在此地，人家却看不见你，听听他们怎样因为使你大出洋相而相互责怪，那才叫有意思呢！
“好啊，你可以享受这样的乐趣！”一个侏儒道。说着便飞快地把屋子里所有的蛛网搜集起来，很快地编结成一个大大的带褶皱的纱幕，抛到老头子头上，连头带脚整个儿把他罩了起来。这纱幕还有一个特点，就是能使别人听不见罩在里面的人发出的声音。
这时，年轻夫妇看舅舅刚才站的地方，发现他已经不在了。妻子急得手一拍道：“舅舅走啦！”
“我也看见他不在了。”丈夫一边说，一边精疲力竭地倒在椅子里。
顾问老爷打了一个寒噤。人家真的看不见他了吗？或者只是两个鬼东西有意让他信以为真呢？
“真不痛快，竟让他这么气冲冲地走了。”妻子抱怨说。
“亲爱的阿达尔吉茜，”丈夫应道，“让他去吧，这比把他同样没好气地留下来也许还聪明些。因为我，以我这人的脾气，在他出了这么多丑以后忍不住要当他的面笑出来，或者数落他几句。他走了倒更好，我想你不用担心他不会再来的。”
这一段极其诚恳的表白，使顾问老爷确信自己的愿望真的得到了满足。情况既已清楚，他就一点儿不再感觉诧异了：他是一位地位和身份都特殊的大人物，又干吗不可以有特殊的遭遇呢？他迅速克制住了刚露头的畏惧心理，觉得自己的处境很是安逸，很是有趣。
他搓着手，靠过去一步。
阿达尔吉茜太太站在那儿，摇着头。“亲爱的阿道夫，”她说，“他把这样那样的事都想得太容易，要是我不想尽办法，把老头子争取回来，那咱们就甭指望他会自己再上门啦。要知道，有那么一个人，她可是一心一意想把老头子从咱们身边拉走啊。”
“嗨，老盖特露苔呗。”阿道夫先生笑道。
“她才不那么老呢。”
“你说得对。以她的年龄，确实还是个很俏的女人，本来是绝对看不上这样一个老狗熊的，完全有希望挑到其他的人。”
“也许有希望挑个漂亮点儿的男人，但决不会挑到更好的丈夫。她明白这个，所以才追得那么紧。你可别以为，她是无缘无故在舅舅跟前讨好卖乖的。”
“我才不这么以为呢。再说，要她白白地这样做也不公平。这很够她受的，所以她必定是有着在将来得到补偿和报答的希望。”
“可你，阿道夫，我真不理解你，怎么谈着这事竟满不在乎似的。这事要真成了，咱们的全部希望都完啦。你想想咱们家庭的和睦，想想咱们的未来，想想咱们宝宝的未来吧！”
“啊，上帝，瞧你把事情看得多严重，”阿道夫先生哈欠着，向一旁弯下腰，取下壁炉架上的通火条，用它敲打起那摆动着的右脚的皮靴尖头来，“事情成不了，我告诉你。老头子直觉地预感到，一旦给了她权力把秘密的倾慕公开，她就会将这长时间的痛苦等待狠狠地报复回去。他这笔交易可不合算啦。现在在咱们家，他可以充老太爷，高兴怎么折腾我们，便怎么折腾我们；可将来在自己家里，他就得给人家扯耳朵。这在他本人，难堪；在其他人，有趣。”
对如此不成体统的玩笑话，阿达尔吉茜太太正准备做出不满意的模样，可这时，一个侏儒用毛茸茸的爪子搔到了她的痒处，她忍不住笑了，便高高兴兴地继续推心置腹道：“亲爱的，你从愉快的一面来看这件事，自然不困难；你可以舒舒服服待在旁边，等你勇于牺牲的妻子把一切重新拖入过去的轨道。我称自己勇于牺牲，是因为老头子邋遢得够呛，去讨好他、对他表示温存，就很需要有忘我精神哪。”
太太的兴致刺激了丈夫，使他把机灵鬼这个角色一直演下去。“不过，我亲爱的，”他笑道，“这你可不能怪他！有道是：有遗产的舅舅越肮脏，他的遗嘱越吃香。”
但这回侏儒却反背着手，阿达尔吉茜太太也就没有笑。她愤怒地瞪了丈夫一眼，厉声喝道：“阿道夫，别跟我说这样粗鄙轻薄的话好不好！我求你，别曲解我的担心，把它仅仅归结为是出自利己的动机！”
丈夫原以为自己的话十分机智俏皮，就连在《摔炮》和《笑死你》一类的笑话书里也不可多得，便一心指望着得到赞赏的笑声，谁知却是这一番令他大为扫兴的表白，忍不住冒起火来。
“我怎么来着？”阿道夫先生从椅子里蹦将起来，吼道，“我曲解了你的担心？把它归结为是出自利己的动机？我不过实话实说罢了！你们女人家遇到棘手的事情，照直说出来感到伤面子，就认为必须遮遮掩掩，这我看也是可以的；但现在，在和我一个人的私下交谈中，还这么装模作样，自欺欺人地摆出一副比你们本来更高尚的架势，那就只能是一个弱点了，尽管是个可爱的弱点，是个令人对你们产生敬重的弱点！在一笔明摆着的交易中，我倒以为是扯不到家庭的和睦啊、未来啊，以至孩子的未来啊这些上去的！可笑，太可笑！问题仅仅是那笔我们等待着的遗产罢了，为了它，我们才什么讨厌事都甘心忍受，要知道老家伙的所作所为，你不可能比我对它更讨厌了。所以我希望，能马上看到事情有个结束，我不能再跟着你这么搞下去。”
这太过分了。“该死的东西！”枢密顾问老爷大发雷霆，只可惜被骂的人一点儿也听不见。他气得把拳头举到头上，纱幕也给顶了起来，他露出了身体的一部分。
年轻的妻子吓得脸色苍白，绞着手指嚷道：“上帝呀，那儿不是舅舅的小腿和脚吗！”
“幻觉！”丈夫说，“由于我和你存在心理与生理的感应，你这个幻觉也传给了我。因为我不能否认，我好像也清清楚楚地看见了你以为看见的东西。”
阿达尔吉茜偎依着他，上下牙磕打着悄声说：“不对吗？千真万确是舅舅的腿！莫非他遭到了什么不幸，所以……”
“所以来通知我们？不，不，亲爱的，我不相信这种显灵的事，更别提部分地显灵啦。人到了冥界是回不来的，仅仅出现一双腿就更加莫名其妙。呸，没事儿，我告诉你。看着！”——他把手里的通火条朝顾问老爷的脚踝骨掷去，顾问老爷缩回脚，连忙伸手去摸痛处，纱幕便垂了下来——“你瞧，不见了吧！”
施马尔霍费尔一瘸一拐地朝半掩着的房门走去，当他摸索着通过黑暗中的隔壁房间时，侏儒便扯下他身上的纱幕，使他现出了原形。他来到灯火通明的前厅，用人们没有看见他离开，还在那儿等着他哪。一个男仆侍候他穿好了大衣，一个侍女拎起准备好的灯笼，送他走下台阶。他奔出大门，上了自己的马车。
“盖特露苔夫人，”他一进门就说，“盖特露苔夫人，我遭人作践啦，连肚子也是空的。请您为我煮一杯茶，要是您对我好……”
“啊，顾问大人……”
“那您就陪我一块儿喝一杯。”
“太荣幸啦！”她行了个屈膝礼。
“我有话跟您说呢。”
“我无不从命，顾问大人。”她匆匆跑进厨房去了。
“她确实是位挺可爱的女子。”施马尔霍费尔独自坐在那儿，喃喃道。然后一会儿摸摸这只脚，一会儿摸摸那只脚，继续说：“就算她脾气有一点儿急躁，可决不会用通条砸我呀。——下流坯！——她不会当着众人的面让我出乖露丑，为了她自己就不会的。——混账东西！——还有，她会给我把生活搞好，她是个节俭的女人哪；不然，将来全薪没了，微薄的退休金会给开支造成巨大的亏空。——无耻的食尸鬼！——她既肯嫁给我，就必定会对我体贴温柔，决不至于像你们那样讨厌我的，你们这些娇少爷小姐！喏，你们等着吧！”
盖特露苔夫人托着茶盘进来，施马尔霍费尔便抓着她的手，硬拉她坐在自己身边的沙发上。
一上来，他又老调重弹，说世道险恶，到处都是忘恩负义的坏蛋；他今天的亲身经历，使他不得不把自己的近亲也算在这种人里面。他们无耻地虐待他，还诽谤盖特露苔夫人，不过那些诽谤站不住脚就是了。长期以来，他们假惺惺对他诚恳，蒙住了他的眼，使他看不见自己身边这个忠心耿耿的人，现在他可算睁大了眼睛。
盖特露苔很乐于把眼睛也睁大些，但一想不好，便害羞似的低下了头。
这时候，顾问老爷心情颇为沉重地继续往下说，先谈了人的一般命运问题，表情是如此严肃、绝望，声调是如此低沉，不留心的听众很可能以为他在安排后事呢。幸好，他很快转了话题，扯到“对公民义务之认识”以及“家庭道德的培养”这两个问题上。最后，他愉快地舒了一口气，才讲起“神圣的纽带的结合”来。这到底是件严肃的事啊！他们做得对，他们越晚结合，就越显出这一结合的神圣；这里还需考虑的只是：什么时候结合的纽带断了，神圣的意义也就没有了。
盖特露苔夫人大声抽泣起来，流出了感激的眼泪，感激上帝听见了她的请求，让她也有今天。
顾问老爷丝毫不了解她如此激动的真情，是可以原谅的；他既感到欣慰，又觉得自豪，误以为她是大喜过望，所以才感激涕零了。因此，他踌躇满志，竟以其特有的方式表示起温存来，他凑近激动的妇人耳朵说：“揩干你的泪水吧，亲爱的特露苔特露苔：盖特露苔的昵称。！”
然而，盖特露苔夫人是位有决断的谨慎的女子。她泪眼汪汪地站起身，去书桌上取来笔和墨，放在顾问老爷面前，求他给她的幸福以书面的保证，以便她能充分地信赖他。施马尔霍费尔，这个就在激情汹涌时也镇定自若的人，对他未来的妻子的务实精神大为欣赏，立刻抓起笔来，草就了一纸婚约，并厚厚地撒上了一层沙子沙子：系指一种有吸墨作用的沙。。盖特露苔夫人连忙把这张嘎嘎作响的纸塞进自己的抹胸，连沙子也等不及吹掉，或者用指头掸掉。
这时，顾问老爷又在另一张纸上写了几行，准备第二天送印刷厂加快印出，为了让——可以预料——熟人们大吃一惊，亲戚们垂头丧气。
侏儒在施马尔霍费尔背后瞅见这一切，点着头，幸灾乐祸地互相挤眼睛。
“他再也不会骂咱们除夕啦！下次除夕，准保会被他看成是一年中最美好的一天，因为他好不容易才熬过了一年；而且让往事模糊起来，特别是让最近的往事模糊起来，肯定会使他感到心情轻松。至于他是不是也乐意提前看见自己梦想中的未来呢？这个问题就只有咱们的朋友除夕才清楚啦。”
这时老头子把墨迹未干的纸举起来对着灯，只见上面写着：
盖特露苔·布赖特胡贝尔
与
歌特黑夫·施马尔霍费尔
订婚喜
