烈焰之神回归卢尔斯特，帝国高层的间谍也随之被发现而关禁。严刑之后，执刑官得到了一串这些间谍的上层联络人名字。经过考证，这些人大多来自已经被电属系替代的埃洛帝国。圣焱察觉事情没有这么简单，派人暗中调查之后，发现埃洛只是个幌子，而真正的幕后主使是北方的风之塔利克亚帝国。
与格灵蔺帝国常年的敌对状态大大削弱了火之国的战斗力，因此为了避免开战，又为了防止此类暗杀事件再次发生，卢尔斯特与其东南部的光之圣琪尔纳帝国结成同盟，形成统一战线牵制另外三个国家。在这之后的两百年，水与火对领土的争端逐步变得没有原先那么激烈，双方的内政都渐渐恢复了元气。
但与此同时，各个帝国之间的暗部斗争从未停歇。即使停战，间谍与刺杀活动依然猖獗，各个地区的骑兵部队与佣兵团常年处于备战状态。作为政治影响力最大的国家之一，卢尔斯特企图采用非军事的行动缓和其他国家的关系。
在帝都烨炎中心恢宏的炽焰圣殿的高层会议室里，烈焰之神侧立在窗前，默默地看着远处熙熙攘攘的繁华街道，火红色的瞳仁里倒映着琉璃般淡漠透明的亮光。
他的身后站着两个人。他们都穿着剪裁优雅而素净的藏蓝色臣服，领口是翻白的柔滑布料，袖口点缀着的袖口带有复杂而精致的花纹，以显出他们尊贵的地位。站在右侧的那位大臣明显年长，虽然还没有白发，但是眼角已经略现出沧桑的痕迹，深幽的目光流露出自然而然的老成。而左侧的人脸庞出奇地年轻，眉眼间带着一股淡淡的青涩少年气，颌骨轮廓依然没有褪去柔和的线条。此刻，无论是年长还是年轻，他们都保持着一种严肃的沉默，静待着焱皇对刚才二人提议的回复。
这种一言不发的状态大概持续了十几分钟。圣焱将目光移向他们，定在了那位年纪稍长的大臣身上，沉沉地开口：
“没有别的办法了吗？”
“就算格灵蔺同意共同解决南部漯河流域的问题与北部塔里克亚的边境动荡，也一定会提出要以他们为主导。除非我们主动放弃漯河以西至熔岩大地的领土，交换来漯河下游的三分之一地盘以及用于驻守北境的佣兵团，否则他们不会同意。”
烈焰之神不动声色地望了他一会儿，目光落到了另一个人身上。
“神上有更好的选择吗？”年轻的执行大臣询问。
圣焱收回了目光：“没有。”
“那么是否现在可以通知使臣了？”
“明早。”
“是。神上还有什么吩咐？”
“圣琪尔纳那边有什么消息？”
“根据驻圣琪尔纳帝国的使臣送来的信息，圣皇向塔利克亚帝国提出的联姻，风帝同意了。”
圣焱微微侧过脸，黯淡的天光浅淡地勾勒出他棱角分明的轮廓：“你觉得，如果我们和格灵蔺联姻，会不会有效？”
“联姻？神上是希望娶格灵蔺的某位公主或郡主，还是希望某位长老的家族女子嫁到格灵蔺？”
“都可以。”
青年人困惑地望向前辈。
“依照目前的情况来看，两国的联姻需要时间。如果神上考虑联姻，最好等到塔里克亚帝国的霓玲公主顺利嫁入圣琪尔纳之后，再提上日程。但是漯河流域与北境的事情刻不容缓。”决策大臣说道。
“领土交换作为首选，联姻作为次选。柏恩，你亲自去格灵蔺，明天启程。”
“是。”琪瑞柏恩颔首。
“长老会那边，还有什么交代？”烈焰之神望向狄伦。
年长的决策大臣的欲言又止，焱皇看在眼里。
“如果是关于骑士团的事情，就不用再提了。”
狄伦抿了抿嘴唇，还是说道：“神上，确定不考虑一下瓦尔特的提议吗？”
圣焱不动声色：“等柏恩回来再说吧。”
二人颔首，退出了会议殿。
圣焱转过身，面对着窗外。已经是黄昏，玫瑰色的层云渐变成灰。炽焰圣殿外围的街区传来遥远的喧嚣。他一动不动地望着远处的低矮房顶，眉宇间暗含着一丝凝重与担忧。
自从两百年前战争停止，两国就陷入了外交冷战的僵局。如果这一次谈判失败，就只能又一次开战了。这个帝国已经两百年没有经历战火，这一回，不知道能不能熬过去。
烈焰之神扶着窗台，默默思索着。
或许，我们真的又要见面了，雪淼。
你看见了吗？
炽焰圣殿盘旋而下的金色阶梯通往中庭的走廊。
“神上这是什么意思？”柏恩走着，思虑重重地问狄伦，“我们与格灵蔺从来没有联姻过。神上怎么会突然提起联姻？”
“也许就是因为塔里克亚与圣琪尔纳的联姻，让神上有了这个想法。”狄伦说道，“边境的事情，有那位主神在，我们占不到好处。联姻也只是退一步，暂时缓一缓局势而已。”
“既然不是治根，那为什么神上要提出来？”
狄伦沉吟了一会儿，说：“恐怕，还是与雪域之神有关。雪域之神的异灵是预知未来，总能知道我们的一切动向。瓦尔特提出的战略部署，恐怕格灵蔺那边早就已经有详细的应对策略了，神上的犹豫不是没有原因。而且，关于联姻这件事，神上的心思也不是我们能够猜透的。我担心的是，一旦谈判失败，必然开战。柏恩啊，这回去格灵蔺，你肩上的担子太重了。”
“那如果真的开战，瓦尔特有把握战胜格灵蔺吗？”
“在对方完全了解我们，而我们却不知道他们动向的时候，几乎是不可能的。他有把握是一回事，能不能战胜，又是另一回事。”狄伦拍了拍他的肩膀，“不管怎么样，明天你去了之后，记得保持联络。无论谈判的结果如何，切记，一定要全身而退。”
“会有这么凶险吗？”柏恩诧异。
“这很难说。让你猝不及防的，是你一开始就没想到的人。”狄伦叹了口气，“你是长老会里最年轻的，也是资历最浅的。两百年前，神上借助刺杀事件改革了长老会的制度，但不意味着从前的那股反对集权的势力就消失了。就算是现在，神上身边可以重用的人不多。我从年少时破格入长老会，这四十多年来一直身居高位，也都是因为神上没有办法把决策的重任真正托付给长老会。我之所以信任你，也是因为你的年轻，没有受到长老会那股势力的过多影响，这才推荐你成为唯一的执行大臣。”
“我明白你的意思。”柏恩说道，“瓦尔特虽然性格急躁，但作为骑士团长，身边也有副团长亚恒来牵制他。可如果琼诺长老不着痕迹地给他的某个属下传达了暗杀命令，不只是我，连你都可能会有危险。”
“既然神上已经派你前往格灵蔺，琼诺那边的行动，我会派人监视。你只管自己小心。毕竟烨炎是帝都，我不会有大危险的。”
两个人已经走到了金色中庭露台的分叉口。
“我先回长老会了，把具体情况和其他长老们传达一下。你也回去准备吧，明天就要去格灵蔺了。”
柏恩笑了笑：“或许我今晚就要动身了。”
帝都烨炎是卢尔斯特帝国最热闹的城市。此刻还没有完全入夜，地面还残留着太阳的余温，走在街上暖烘烘的。
柏恩换了一身普通的棕灰色薄衫离开了炽焰圣殿。此刻，夜市的灯火还没有亮，街上徘徊着许多结束一天工作的人。街边的匠人们收拾起打铁的器具，放到灰黑色的厚编织篮里。饭店酒馆的门都开了，几个店伙计喜笑颜开地站在门口招揽顾客。皮肤黝黑的小伙子正设法把绒布系在二轮手推车的四个木头角上。已经吃过晚饭的年轻的夫妇手挽着手，在街边慢悠悠地迎风散步。
柏恩走在街上，低头想着明天的事情。街上没有多少人注意到他。
就在这时，他感觉到跟前有一个人影。一抬头，只见一身战甲英姿勃发的骑士一手托着头盔，一手按在腰间的剑柄上，笑意盈盈地望着他。
“你回来了？”柏恩眨了一下眼睛，意外地看着亚恒，“我以为凭边境的局势，你还要过几天才到烨炎。”
“神上把我召了回来，让我明天陪你一起去格灵蔺。”亚恒的眼底流露着纯粹的坚定与自信。
“你说什么？”柏恩心里猛地一惊。如果亚恒回来了，却不留在帝都，那狄伦前辈遇到危险了怎么办？
“你呀，多少年了，一直都是这么小心过头。”亚恒伸出手拍了拍他的肩，一面推着他往前走，一面压低了声说道，“你可别担心狄伦那老家伙，他比你这小兔崽子狡猾多了。以他过往这么多年的经验，他会压制不了琼诺？再说了，他是决策大臣。就算瓦尔特再激进，也不可能对他下杀手。”
你倒是能猜个明白，柏恩心里暗想。
“话说回来，你想好怎么觐见冰皇了吗？说什么话心里有数吗？”
“用你提醒？”柏恩白了他一眼。他在路上就已经在想这件事，结果被亚恒打断了，现在脑子里一片空白。他真想狠狠掐一下他这个死皮赖脸的发小。
亚恒当然无视了他的白眼，继续絮叨：“我听传言说，格灵蔺冰皇珈尔冽的统治只是个表象，而他几乎完全听从雪淼的神谕。而且，传达神谕的大祭司，是他的孪生弟弟珈尔穆。这两个人长寿好几百年，也是因为雪淼的缘故。可见她需要这两个傀儡来帮她维持在格灵蔺的地位。”
“所以呢？”
“所以，你应该见不到冰皇。”
柏恩奇怪地瞟了他一眼：“为什么这么说？”
“你信不信，我敢打赌，等你到了边境桥，就会发现传达信息的使节已经在等你了。”
