一般说来，中国人和东方人的礼貌问题，可以从完全不同的两个角度来看，一是赞赏；二是批评。盎格鲁—撒克逊人时常夸耀自己有许多美德，但是内刚最为显著，外柔则差强人意。
当我们来到东方，内心充满了羡慕，这是一种不会做某事的人对能轻松做这桩事的人的羡慕，因为亚洲人在调解人际关系方面，有着比我们高得多的技巧。中国人已经把礼貌升华到了一个完美的高度，一个西方人所不知道的、也从未体验的、想不到甚至几乎不可想象的高度，这是连对中国人有过分偏见的批评家，也不得不承认的事实。
我们知道，中国的典籍上记载的礼仪准则有三百条，行为准则有三千条。一个民族背负着如此多的礼节，很难想象怎样将它延续下去。但是，中国人做到了，就像对待教育一样，他们设法把恪守礼节这种外在的需要，熔铸成了一种内在的本能。
在西方，一切繁文缛节只适用于宫廷和外交往来，而这个民族的圣贤，为人们的日常交往都制定了许多的规矩，但是中国人的日常生活也没有完全被束缚，他们把这些繁文缛节当成节日的盛装，该用的时候才拿出来用；至于什么时候、什么场合需要这样做，全凭一种准确的本能去辨认。在怎样的场合该用什么样的礼节，如果他不知道的话，就会像西方一个受过教育的人忘记九乘以九等于多少一样，让人感到滑稽而且可笑。
“礼貌是某种善意的表达”，这是西方人的一种观念，也是我们不欣赏中国人的礼貌的原因所在。在西方，普遍存在着这样一种看法，一个人表现出来的态度是他整个内心的表达，但是中国人的礼貌却推翻了这个观点。中国人对人表示的礼貌只是心态复杂的内心部分的需要，就像所有的文艺表演一样。
在中国，礼貌用语的制定和使用，其目的只在于维护既定的关系。这样做，在西方人看来，即使不令人发疯，也会让人不知所措；而在中国看来，这是调解人际关系的润滑剂，对维护社会秩序至关重要。
凡事都有前后，前后也各有其秩序，这样才能各得其所，万事亨通。这就像下棋一样，先走棋的要说：“在下先走一子”，对手要说：“在下也走一子”；在要赢得一步棋的时候，棋手要事先告知说：“在下的士要吃尊兄的卒，走到在下的象位”，这就是在下棋。
虽然一局棋的输赢与说几句客套话没有关系，但是如果下棋人不事先说出下一步棋，就会显得荒唐可笑。而对于对手的棋若不能给予适当的回应，也会成为笑柄。对于中国人来说，客套就像在下棋，不懂这些客套就等于不会下棋。
中国人讲究礼貌的程度，在城乡也是有差别的。一个乡下人，他不知道像城里人那样的礼貌有些什么具体的要求，虽然他知道要有礼貌。
虽然如此，但不能不承认这样一个事实，即使不懂礼貌的中国人，也要比最有教养的外国人强得多。在礼貌问题上，外国人同中国人相比，就像个婴儿。一般说来，外国人要想做到像中国人那样有礼貌，他不仅要有在中国长期的生活体验，还要谨言慎行，时刻注意自己的行为举止。
但是，那么多的“规矩”超出了外国人的理解范围，就算是学会了那些漂亮的礼貌用语，在运用上的表现也显得很呆板无知。在效仿中国人最基本的礼貌方面，外国人明显表现出来的无能，让中国的知识界总是带着一种毫不掩饰的轻蔑（理所当然的）的眼光看待这些“野蛮人”。
礼貌就像气垫一样，里面虽然什么东西都没有，但是却能很好地减缓颠簸。客观地说，中国人对外国人表现出来的礼貌（与他们之间表现的相同），首先考虑的不是客人的感觉，而多是为了显示自己懂得待人。
譬如说你到了中国人的家里，你不想喝茶，而主人偏偏为你生火烧水沏茶，结果你被烟熏得流泪，喉咙也呛得不舒服。他确信自己尽了待客之道，完全不去考虑客人是否乐意。
再比如，你在乡下租了一间房子，房子的主人认为自己应该把房子打扫一下、布置一下。虽然你已经来到了房间，他还在打扫，灰尘让你睁不开眼，你要他别做了，但他仍然继续。或者这就是《礼记》上所教诲的，一定要为客人打扫房间。
还有令初来乍到者生畏的礼节，那就是在请客吃饭的时候。中国人请你吃饭的时候，热情的主人会特地为你准备一大堆他以为你喜欢吃的食物，事实上可能你不喜欢吃，也吃不下那么多。可是如果你不吃的话，就是你的不对了，主人不会认为自己失礼，别人也不会那么认为。如果外国人不懂得这些规则，那就是你自己的事了。
一位中国新娘去拜访一位外国夫人时，正是按照这个原则的。行礼时，她背朝着夫人，女主人感到非常奇怪和生气。事后经过询问才知道，新娘按规则应该向北行礼，因为那是皇上所在的方位，她并没有在意女主人是站在屋子的南面。就是这样一个事实，既然外国夫人不清楚自己应该站在什么位置，新娘也就不在意女主人会怎么想了，反正她知道应该向什么方向行礼就够了！
中国人的礼貌也常常表现在送礼上。像前面讲到的，这是给受礼人“面子”，所送的礼物也都有着固定的样式。一个经常与中国人接触的外国人，时常会收到装着油腻糕点的礼品盒，他不想收，因为他根本不可能吃，但是即便他明确表示不愿意接受，接受了也只好拿去送人，送礼的人还是不会把礼品拿回去。
中国人的礼貌还表现在对礼貌的反应上。比如说，受礼人经常会问：“这些礼物花了多少钱？”或者做完客与主人告别时说：“给您添麻烦了”或“让您破费了”等话语。
下面我们看一下一个外国人在中国参加婚礼的例子。在外国人应邀参加的婚礼上糕点非常丰富。在婚宴进行中，侍者端上一盘热气腾腾的糕点，受到了人们的称赞（好像都喜欢热的）。由于这位外国人是贵客，糕点就端给了他，但他拒绝了这样的盛情。
令他想不到的是，由此给婚宴投下了一片阴影，那盘糕点撤了下去，也没有再传给其他人。原来，按照中国的风俗，参加婚宴的客人要送一份礼钱的，主人要在客人还在席上时收，但是中国人比较含蓄，就以向客人送热糕点为托词来收礼钱。除了这位外国人，每个人都知道送热糕点的用意，他的拒绝让别人也不便拿出自己的礼钱了。
更有趣的是，后来这家人在另一次婚宴上也邀请了他，婚礼主持人显然是吸取了上次的教训，直截了当地对客人们说：“请吧，这是放礼钱的地方！”
中国人礼貌中的繁文缛节固然令人厌烦，但是在社会交往方面，还是有许多值得我们学习的地方。如果在西方人坚定的独立性中加入东方人的温文尔雅，继续保持我们的诚实，抛弃我们的鲁莽，那一切将会更好。
但是，许多西方人看待事物时，还不会运用这个观点。曾有一个熟人在巴黎居住多年，回伦敦后照样向每一个见到的朋友脱帽鞠躬，在不知不觉中他已经接受了那里的风俗习惯。有一次，一位朋友和他开玩笑：“老朋友，你看看，这儿可没有你的法国猴子可耍！”如果人们都能够集东西方的精华为一体，能够熟练运用中庸之道，该是多么的惬意！
