青池和同伴们堵在云台渡口，看着通向莫索最近的云舟升空远去。
她用尽积蓄购买的船票自然也作废了。
一位领班正面向他们解释，“我们刚接到通知，祭院今日的远程工作都取消了，各位可以返回。”
“最近教部的指令也越来越古怪了。”锦带着她大病初醒的弟弟，在青池身旁小声咕哝道。
她的弟弟似乎单名一个“栗”字。和精干的姐姐不同，栗原本就有些羞涩瑟缩。虽然他和青池同届。却几乎不曾照面。这次徒遭厄运，他细瘦的头颅垂得更低了。
青池附和了一声。锦转过头来似乎想要和同伴交谈，但见是青池，面上顿时闪过一丝复杂的神色。
那神色就像一根扎在拇指上的细微毛刺。一切如常的表面下，扰动着断断续续的疼痛。锦笑得尴尬而礼貌，青池无可质问，也无可自白。
她眼中见过无数的道路。如今才明白有些交叉的路看似是为了靠近，但目的地是为了远离。
*
近期教部警戒不断加强，她用尽解数才偷跑出来，买到最后一班船票。
原本她执行任务的心情没有十分强烈，但是积蓄突然作废的悲惨事实和偶遇了锦，令她不愿无功而返。
所幸柏舟似乎不在。
莫索沙漠在西南边境，根据组织提供的线索，她必须在日落时赶到，否则不仅无法顺利进入“魔王宫”，还可能来不及赶回教部上晚班。
不论如何，晚班不能迟到，她现在钱袋空空，就指着这个月的全勤奖了。
“就算现在申请向组织支援，也来不及。”青池喃喃。这个定期吃饭的组织，为了保密行踪，反馈非常缓慢。她可能是组织里第一个因为凑不够路费，而延误任务的暗桩。
“我就说嘛，你刚才应该去摸点——”
“不行。”青池非常坚持，“好孩子，不可以随便拿人东西。”
“拜托，好孩子也不会去闯魔王宫呢。”零对青池的原则感到非常费解，却知道她已经下定决心，叹了口气。“对了，我知道一个不需要花钱的方法，只是过程可能不太舒服……”
*
片刻后，青池与附近小镇其他被俘虏的人类一起，被当做祭品团团绑住，等待传送往魔王宫祭坛。
青池灵气单薄，与常人无异，钻在人堆里也没有引起魔族的注意。不过与其他昏迷的人类不同，她假装昏迷，却要全程清醒地挺过传送过程……她怀疑这是传送货物的魔阵，胃袋像混凝土一样翻绞，却还要装作不省人事样子，混过魔族的检查。
好不容易等到那几个魔族走远，青池睁开眼，面朝墙角先吐了个痛快，并且假想零就在地面。
吐完她终于舒爽了一些，挣扎着起身。他们似乎被关在王宫侧面的小储藏间，整个空间弥漫着异样的陈腐气息。捆住他们的绳索上的术式并不高级，但以灵术破解，很可能会打草惊蛇。
“零，你快帮个忙。”
零哼哼着，从地面的影子里伸出手，帮她将绳索解开。青池获得自由。房间内昏迷的人数不多，青池见还有时间，便也一一解开了绳索。
“喂，放跑了他们，魔王登基的祭祀可怎么办？”
“魔王的祭祀跟我有什么关系？”青池奇道，“我看这些村民刚刚还在办丧事，下葬的棺材埋到一半就被魔族抓来了。他们得赶紧回去。棺材被偷了可怎么办。”
“好吧随便你。还有，这个昏迷术式也要解开，瞧见他们左臂的咒点了吗？踩一下就行。”
青池十分怀疑这就是零“叫醒”自己的常用方式。她依言照做，不久人们陆续醒转，开始咳嗽。她踱到门前，确认门外没有魔族经过，才用铭牌破了锁，对瘫倒的众人说，“你们出门带上绳索假装被俘，等到魔众换班时，一直向右走，这间房离外面应当不远。”
言罢，青池便套上备好的灰斗篷，向左溜了过去。
*
她在空旷幽深的走廊中仰首。
魔王宫被高高的柱廊环绕，夜风在顶部呜咽着回旋，抬头还能看到澄明的星空，如同给王宫加了一个壮烈的穹顶。但青池知道，这个魔王宫只是一个特殊的“场域”，而非真实的木石建筑而成。
某种特殊的法则正在这里运转。
青池拉低帽檐，魔族的外形千奇百怪，愿意幻化人形的反而不多。她一路向王宫的中轴线奔去。说来也奇怪，她从未来过这里，却几乎没有绕道或碰到阻碍，一路非常顺利。
在魔王宫的正殿之前，是一座等待觐见的候见厅。此时大多数魔族便在这里等待正殿的开启。
至于青池？她只是来勘测情报的。勘探对她而言并不难办，但是组织究竟想要知道什么，才是难点。
她找来一件盛着酒杯的托盘，伪装成侍从，沿着墙壁和阴影行进，最终穿过挂着火把的侧门，走到候见厅。
厅内群魔意外地安分。或者说在混乱中显现出一种特殊的秩序。甚至还有一些魔族并不关心王位，只是来此借地狂欢。一头小山般的魔怪喝得酩酊大醉的歪倒在地上，身量能超过三个人类。但没有谁亮出武器。青池发现这似乎是候见厅的某种抑制，防止魔族在未见王座前便自相残杀。至于内庭正殿，恐怕是靠着魔王本人的王威来压制群魔。
魔族大多具有兽类的特征，也有一些专攻迷惑人心的，擅长变幻人形。旧时代的魔族崇尚纯粹的的力量，但随着人世的发达，擅长攻心噬魂的魔族也不再受到轻视。
绝对的结果才是魔族所承认的。
*
“看哪，这么多毛茸茸的尾巴，还有獠牙和爪子。”青池感到一阵洋溢的幸福。“好想摸摸看。”
“不了，你不想。”零艰难地拖住她的双脚，“先干活，先干活。”
青池勘探了一周候见厅的地形，记下了关键的柱位后，开始数厅内魔众的种类。
“我觉得……这不是组织关心的信息。”零看着青池，正兴致勃勃地数一只多臂牛魔的手臂数量。
相比埋头记录的青池，厅后畏王辛迦的心情并没有那么轻松。
