作为南诏国六节度之一，拓东节度驻善阐府，管辖东爨乌蛮三十六部。南诏击败吐蕃后，迁施蛮、顺蛮、磨些蛮、茫蛮、弄栋蛮等数万户到拓东镇，经过几代的磨合，这些蛮族逐渐和本地居民融合，充实南诏的东北境，并建立起对抗唐朝剑南东川和剑南四川的屏障。拓东节度使是节度的最高长官，拥兵自重，成为南诏国重要的地方武装力量，节度使在南诏国的地位举足轻重。南诏国被大长和国取代之后，中央政权有了一定的动荡，但由于各个节度使手中有土地和军队，他们相对的权力和影响力有增无减，欲望也随之有所增加。
拓东节度使杨干贞看着高方的亲笔信，上下打量着站在面前的段思平。高方在信中把段思平从头到尾夸了个够，他最后写道，君得段思平，恰如汉高祖刘邦得淮阴侯韩信矣。杨干贞素知高方之能，也知道高方绝不会无来由地如此夸赞一个人，但是他实在怀疑这个还不到三十岁的段思平能有韩信之能，心里有点拿不准该怎么来安置他。
段思平虽然垂手低头，但刚刚他递交书信之时已经把杨干贞看清楚。杨干贞相貌不凡，华丽的衣服显得雍容富贵，而坐在披着虎皮的藤椅之上，举手投足之间又显出了三分霸气，但是眼神显得不是那么笃定，看来是个生性多疑之人。杨干贞放下手里的信，转了一下手上的翡翠指环，端起茶杯喝了一口，淡然说道，“老夫与高族长多年交情，他力荐的人必定才智过人。我受当今皇上之命驻守拓东，丝毫不敢怠慢，苦于身边可用之人不多。拓东节度乌蒙部正缺一总管，不知可有兴趣前往任职？乌蒙部为边关重镇，你若前往定能北以拒蜀，保我拓东安宁，实乃大功一件。”段思平作揖，“思平不才，听凭大人调遣。”乌蒙部属于滇东北苦寒之地，从拓东节度首府善阐府出发，快马三天方可抵达。杨干贞的算盘是先把段思平支开，若他确有能力和忠诚将乌蒙部治理好，再委以重用也不迟。段思平如何不知杨干贞的打算，但是人在屋檐下，不能不低头，只能暂时委曲求全，日后再做打算。
过不得几日，段思平带着一名随从、一名向导、总管大印和一点盘缠就前往乌蒙部走马上任了。当时正值寒冬，越往北走寒风越发的刺骨，大雪也随之飘然而下。段思平策马走在这苍茫大地，他一身武功，身上丝毫不觉寒冷，心里却颇觉苦楚。他取出怀里的丝帕，上面红色的小鱼栩栩如生，恰逢一片大雪飘来落在小鱼之上，经雪水这么一润，小鱼有了更多的灵性，鼓鼓的小嘴似乎要和段思平诉说些什么。段思平呆了一阵，孤寂地轻轻一笑，将丝帕收入怀中，他温暖的胸膛感受到了雪水的丝丝寒意。
到了乌蒙部，段思平意识到这里是一个被世人遗忘的角落。乌蒙山山势磅礴，山道险峻，使得乌蒙部和外界的沟通交流颇为不易。乌蒙部本身就由很多蛮族组成，这些蛮族各有各的风俗，各有各的打算，没有统一的礼仪教化和规矩约束，总体而言就是一盘散沙。乌蒙往北就是蜀地，两年前大长和国出兵进攻黎州，被蜀王王建击败，大长和军被俘、被斩首共数万人，在大渡河争走渡水时又溺死数万人，大长和国元气大伤。自此役后，大长和国再也不敢进犯蜀地。还好蜀王王建对大长河国未有所图，王建在位时期，励精图治，注重农桑，兴修水利，恪守疆土，实行“与民休息”的政策，蜀中得以大治。
乌蒙部没有外患，再加上乌蒙山物产丰富，足以偏安。即便乌蒙部总管府中冷冷清清，座椅上已经敷了一层灰，即便乌蒙部各蛮族各自为政，没有形成丝毫的合力，乌蒙部倒也没有出现太多的乱象，百姓生活虽不富足，也还算安宁。
乌蒙部山高皇帝远，杨干贞确实也无法得知段思平的所作所为，如果段思平不打算有所作为，他可以过得很轻松。但是，段思平从骨子里就是一个不安分的、希望有所作为的人，他觉得应该努力造福这一方的黎民百姓。到任后的十天里，段思平带着若干对本地情况十分了解的手下，走访黎民百姓、农夫商贩、工匠艺伶和文人乡绅，也走访了各个蛮族的首领，还来到和蜀地接壤的地区，了解边民的生活状况。他要求文员随时记录下听到和看到的重要信息，回到总管府以后召集各级官员就这些问题进行商讨。经过几轮的商讨，段思平逐渐有了治理乌蒙部的一些想法。
首先，段思平提出了“重教兴礼”的口号。安排大量的儒生到各个蛮族去开堂讲学，主要讲述《礼经》。他同时也在昭通城内安排了大量的讲堂，内容依然是以《礼经》为主，来往商贩、黎民百姓等都可以进来旁听。段思平觉得首先要对乌蒙部进行教化，乌蒙民众荣辱是非观念的基本一致是长治久安的前提。
其次，段思平提出了“重商兴贾”的口号。在乌蒙部几个重镇，包括昭通、鲁甸、绥江、盐津等都开辟了大型集市，为来自各方的商贩提供了做生意的场所。
最后，段思平提出了“习蜀联蜀”的口号。将蜀地边境上的驻军全部后撤，鼓励边民和蜀地居民多交流多融合。他学习蜀王王建注重农桑，让黎民百姓休养生息。边镇绥江、盐津内的集市成了蜀地和乌蒙部特产的汇集地，来自蜀地的茶、酒、魔芋等等和来自乌蒙部的天麻、苹果、酱菜等等一应俱全，琳琅满目。
除此之外，段思平还设定了一个规矩叫“开门迎客”。每天的申时，乌蒙部总管府的府门打开，任何人都可以进门和段思平直接交谈。由于段思平武功高强，他丝毫不担心个人安危，反而觉得这样的一种方式能最好地使得自己了解民情和体恤民意，从而才能制定出更位有效的管理办法。
多管齐下之后，乌蒙部逐渐有了起色，一扫往日死气沉沉的清冷和颓势，展现了积极、乐观和从容的新气象。段思平尽得民心，威望也一天天竖立起来。
乌蒙三十六部是乌蒙地区三十六个蛮族部落的总称。这些部落祖上多多少少有一些渊源，不断的分化形成了现在多而散的格局。虽然三十六部平时各自为政，军事上还是依附最大的部落芒部，芒部首领名为撒芒禄，是三十六部实际上的军事主管。在段思平主政乌蒙之前，由于官府羸弱，三十六部在乌蒙地区呼风唤雨，风头一时无双，撒芒禄更是成为乌蒙地区的土皇帝。但段思平来了以后，官府力量日渐强大，此消彼长，三十六部越来越感觉受到制约。有谋士给撒芒禄进言，“乌蒙山虽然磅礴，但一山不能容二虎，趁段思平立足未稳，先把他除掉。”撒芒禄觉得段思平的所作所为对三十六部还是有一些益处的，现在乌蒙地区安定而祥和，三十六部经营的一些生意也日渐红火，而如果乌蒙地区恢复乱象，三十六部也难独善其身。同时，撒芒禄是个有义之人，他不愿意乘人之危，但他也不能坐视三十六部利益受损，在决定如何对付段思平之前，他想先摸清楚段思平的底牌。
段思平看完了撒芒禄发来的请柬，问手下人，“三十六部的撒芒禄给我发了一个请柬，说他偶得一块上好的乌蒙山石，邀我去他府上赏石。诸位怎么看？”
“大人。撒芒禄此举为大不敬，他应该把乌蒙山石抬到总管府，请大人品鉴。哪能让大人车马劳顿去他草庐。”
“大人，末将听说蛮族三十六部对大人颇有不满，此次相邀，恐怕是设下鸿门宴，别有所图。依末将之见，大人还是谨慎为佳。”
手下人七嘴八舌，基本上都是建议段思平不要赴约。“多谢诸位，”段思平最后说，“我还是想去会会撒芒禄，与他把话挑明，省得各自猜测。”
当晚，段思平未带任何随从，只身一人，前往赴约。
