马球赛场上，灰尘滚滚，蹄声不断，骑手们争先恐后地策马抢夺地上的白球。这既要考验他们的骑术，也需要他们掌握好出手时机，就算是竞技场上夺冠的骑士也未必能够技压群雄。
弗洛伊万方举起球棍，却被旁边的骑手给猛地推搡了一下，他不得不勒紧缰绳让自己留在马背上。不料胯下的坐骑却脑袋一偏，使他整个人失去重心。出于经验，弗洛伊万双腿如钳子般死死夹住马匹，正当他纳闷之时，一根重型球棍自右方呼啸而来。
兴许是某个骑手操之过急，尽管球分明在十步开外。不过，马球场上被打爆脑壳也是时有发生的事，对啊，时有发生……
险恶的阴谋……面对危机，侯爵顿时精神抖擞。即使在如此蹩手的情况下，他硬是用手中的球棍撩开了那致命的攻击，然而胯下的马却忽然前脚瘫软，迎面朝地面摔去。纵使骑术超群，弗洛伊万也难以保持平衡
仓惶间，他瞄了眼对方的家徽——红金四叶草。
瑟格斯还是站在他这边的。侯爵虽狼狈地滚了几圈，疼得一时难以起身，但身体尚无大碍。
是谁在打自己的主意呢？参事罗杰无疑有着最大嫌疑，四叶草正是前些日子查理国王赐予他那家伙的家徽。
动机？弗洛伊万心知肚明，参事与他几乎是水火不容，每次晚宴之后，他们连礼节性的道别都没有。
准确来讲，大多原有贵族都站在他的立场，光是关系不大融洽还不至于令他大费周章。
还有两点比较特别：一是选王会议时他支持的伯努安亲王而非当今国王查理；二是他收养了旧王朝的末裔……
查理总在惧怕他们复辟，致力于将其斩尽杀绝。但对弗洛伊万而言，这既是对旧主的缅怀，也是为王国的安全着想。因为将敌人的萌芽置于掌控之中，总好过在未来面对一只历经沧桑的险恶头狼。
比赛并没有因侯爵的落马而中止，马球场上，每年难免会有些傻瓜铤而走险却丢掉性命。
但像方才那样的恶意阻挠无论如何都是不能为贵族们所接受的，观众席很快便爆发出阵阵唏嘘与口哨声。
弗洛伊万本人倒没什么怨言，之前袭击过他的骑手并没有再来出手，而是专心地追逐那颗马球去了。
也许是自己多虑了？掸去身上的尘土，侯爵一边蹒跚着离开赛场，一边想，或者说他刻意想要制造出意外死亡的假象？但无论如何，时不我待……他回头匆匆扫了一眼自己那匹坐骑——只见它口吐白沫，四腿抽搐，大小便失禁，马嘴张张合合，已经奄奄一息。
投毒算不上什么高招，可困扰弗洛伊万的是，那家伙何时下的毒呢？他的坐骑从马厩里牵出来起，就没有吃过一口饲料，难不成家族里有叛徒……
刚离开赛场，家族里的几名贵族便匆匆前来问候，有谄媚者为他身上的几处擦伤而大惊小怪，有人愤愤地想要严惩那名肇事的骑手；侯爵对此只是轻轻摇了摇头，脱下赛用轻甲让侍从收好。还好查尔顿忙着侍从的训练没有跟来，否则定免不了一场流血冲突。
这时，戴莱斯扒开两名瘦削的贵族，来到父亲身边。
“那简直是场谋杀，父亲，”她几乎怒不可遏了，“让我去一刀捅穿他的喉咙。”也真是微妙，平日里老给他添麻烦的女儿竟以她特有的方式发起慰问了。
但很可惜，这件事由不得女儿胡来。于是侯爵笑道：“孩子，恐怕你父亲还没有年迈到手无缚鸡之力的地步吧？如果执意寻仇，我一刻钟就能解决此事，不过，”
他话锋一转，“如果这真仅仅是个意外呢？”
“刀刃都顶到你胸口了，父亲——如果你觉得这有损你的荣誉，那我就以自己的名义去找他决斗。”戴莱斯依旧坚持她的观点。
弗洛伊万对此早已习以为常：女俩倘若真能够达成意见一致，反倒得提防下女儿的小算盘了，有时还是莫拉的“诡计”。
不过能够与那位传奇刺客“斗智斗勇”，倒也算是三生有幸。
打发掉蛮不讲理的女儿，侯爵默默走向观众席的一角——
那里，参事罗杰正若有所思地盯着赛场。但显然醉翁之意不在酒，因为他一直没有移动过眼睛，即使当家族的骑手成功夺魁时也丝毫没有反应。
比赛结束，人们纷纷离去，参事却依旧依在墙角，仿佛在等候什么。见弗洛伊万走来，他才如释重负般翘起了嘴角。
“恭喜你啊，参事大人，不过看上去你好像不大高兴。”弗洛伊万牵强地笑着，始终观察着对方的神情。
“没什么好恭喜的，弗洛伊万，”罗杰刻意躲开了侯爵的视线，“一头熊费了两刻钟来敲开一个核桃并不值得夸耀，从另一个角度看，这甚至是愚蠢的。”
弗洛伊万不由得皱起了眉头，“你对自家骑手未免过于苛求，他究竟是何等人物？”
“人物？倒也称不上，弗洛伊万。我没有炫耀的意思，你我也都知道，参加马球比赛本身就——”参事忽然打住，随即话锋一转，“不过我保证，石头和熊不可能成为朋友。”
石头？恐怕是指的我吧。弗洛伊万有些不悦，但他完美地轻咳两声掩饰了过去，道：“那是当然，毕竟熊最终也嚼不动石头……不过你看起来脸色可不好，有什么事没办稳妥让你如此焦虑呢？”显然，侯爵是在暗示方才的插曲，但他没想到罗杰却反唇相讥。
“作为参事，每天要操心的倒只有自己的工作；可某些贵族啊，不仅要担心私生子的命运，还要觊觎某些本不该属于他们的东西——当然，像弗洛伊万您这样正直的人，怎么会趟这肮脏下贱的浑水呢？”
见侯爵的脸色逐渐阴沉下来，罗杰哼了几声接着道，“毕竟石头会安分地待在原地，除非它去过水边。”说罢，他便动身离开了观众席。
侯爵双拳紧握，眼神里却闪烁过一丝恐惧。
看来他是知道真相了，这也就意味着，国王也应该知道了……至少有那么一小会儿，侯爵甚至想立马拔剑做掉参事以绝后患。不过攥紧的拳头还是放松开来，毕竟贸然出手反倒会给查理充分的理由干涉此事。
“弗洛伊万大人。”身后的声音让侯爵回过神来，显然，他站在原地已经有一段时间了，之前擦伤的部位已经变得暗红，上面有着不少凝结的血渣。
“嗯？弗兰克，有什么事吗？”侯爵转身看见来者后下意识地向后微微退却了半步。虽然眼前这家伙是家族里一名叫做弗兰克的男爵，但弗洛伊万总觉得他有着难以捉摸的野心。每每盯着他那双高度近视的眼睛时，总让侯爵感到宛如深渊一般。而今天，他还带着名身材魁梧，却伤痕累累的壮汉。
“我们还在担心罗杰对您下手了呢，”弗兰克露齿笑道，却仿佛是带上了一副面具，“如果侯爵您乐意，我有些话想和你私下说说。”
弗洛伊万平生最讨厌的事便是密谋，他朗声道：“我更希望我们之间的交流能够拿到太阳底下，男爵。”
“哦，不不不，恐怕大人您是误会我了，”弗兰克依旧笑着，随即垂下了头，“家族里发生了点小事，您应该有所耳闻吧。”
“嗯？”难道是我多虑了？或者，他说话前早已留好了退路，“挺漂亮的红宝石项链，什么时候买来的？”弗洛伊万这才注意到对方身上的装饰。但宝石的颜色似乎不大对劲，真的是红宝石吗？
“几周前吧，项链是我自己打的，不过那并不是重点——”弗兰克连忙用衣服将项链遮住，“您大概是知道的，那名年轻的仆人，乔。”
“嗯，他是……哦，我有点印象。”侯爵装作思索了会儿，才缓缓点点头。为了躲避对方的目光，侯爵将注意力集中到了那名壮汉身上，他露出来的手臂上有不少皮鞭留下的伤痕，兴许是个奴隶；手掌粗糙异常，虎口也磨出了老茧，应该常常挥动武器；他的一张脸……
“自从被马里登误解之后，他就一直沉沦着，干什么活也没有精神。”
“你可真是善良啊，去关心一名平凡的仆人。”尽管弗洛伊万心里已经是七上八下，但他表面上还是非常镇定。
弗兰克摇了摇头，“大人呐，您可能记不清，但是这名仆人正是因为我对自己的孩子管教不利而毁掉的，所以，我也希望能够做出一点微薄的，补偿。”他刻意强调了最后两个字。
“那就按照你的想法去做吧，男爵。”弗洛伊万眼下只想摆脱这个自以为是蠢货——他不久就会明白替查理办事究竟会落得怎样一个下场。
他绕过弗兰克想要立即离开，可万万又不能再露出马脚，只好令步伐尽量显得从容些。
然而那名壮汉却挡住了去路，侯爵可没有耐心忍受下人的纠缠，顿时眉头紧皱。
壮汉略微迟疑了一会儿，在瞧见男爵的眼色之后才侧身让出道路来。
“但也许这样就意味着我会把他交给新教徒，大人您看有什么不妥吗？”弗兰克追问道，眼神始终不离侯爵的背影。
“没有，去吧。”侯爵微笑道，却并没有回过身来。那种牵强的笑应证了疲惫的身心，他恐怕需要重振旗鼓，当然，不仅仅是因为身上的一点擦伤。
在赛马场侧门阴暗的走廊里，侯爵与派普不期而遇。此时此刻，骑士眼神清澈，没有半点疯癫的迹象。
“局势已相当明了，父亲。想必这也在你预料之中吧？”派普着一袭黯淡的皮大衣，不知是制作时处理不当，还是拥有者疏于保养，即使半米开外也能闻到刺鼻的臭气。
“可惜我没有足够的底牌了，孩子。”弗洛伊万叹息。
“啊，的确，”派普却狡黠一笑，“想必查理也是这么认为的，就像从前——话说，我也没必要继续装疯卖傻了吧？虽然跟小丑学过半年，但一直带着副面具可就另说了。”
“不，至少得等到他下令逮捕我之后。”
派普懊恼地锤了锤胸口，“好吧，好吧，毕竟我那可怜的老哥还乖乖躺在坟墓里呢。话说，需要我清理门户吗？”
“你说弗兰克？随你便，但我不建议。”
“你觉得，查理会处理他的？好吧，好吧，谁让你是父亲我是儿子呢？”派普半倚在墙边，“看来我最好还是趁现在去喝两杯快活快活，今后可有得忙咯。那小妹该如何安顿呢？”
“青枫镇。”侯爵直截了当地回答道。
“哦？有趣，有趣。没想到父亲你还是位优秀的剧作家，这场戏就叫做‘命运’如何？呵呵呵……一定会流芳百世的。”
“前提是我们最终还有命把它记录下来，就这样吧。”告别派普，尽管形势没有发生任何变化，弗洛伊万却觉得轻松了不少。
好好较量较量吧，篡夺者。
