孔子曾在教育自己的儿子时说：“不学诗，无以言。”孔子口中的诗就是指《诗经》，这句话的意思是说，不读《诗经》就不会有优雅的谈吐。众所周知，《诗经》乃中华第一诗集，它集大俗大雅于一身，用诗歌的形式再现了当时的历史，其中不仅有对美好生活的向往，还蕴含着唯美的文学修养以及浓厚的浪漫主义色彩。孔子说，《诗经》每一篇都是一个故事，也正是缘于此，他才如此推崇《诗经》。
《诗经》收录了西周初年至春秋中叶五百多年的诗歌，先秦时称其为《诗》。春秋时期，孔子对《诗》进行了编订，以合乎礼仪为标准进行删减，保留了三百一十一首诗歌，但其中南陔、白华、华黍、由康、崇伍和由仪六首只有题目，没有内容，称为笙诗，故实际上只有三百零五首，所以《诗经》又称《诗三百》或《三百篇》。《诗经》这个称呼在西汉时才使用，因为它在此时开始被列入“五经”，奉为儒家经典。
《诗经》的作者并非一人，有周王朝的乐官，也有公卿列士等，另外里面还收集了许多流传于民间的歌谣，且来源地域非常广泛。相传中国周代历朝都设有采诗官，他们经常深入民间收集民间歌谣，把一些能够反映民间喜乐、疾苦的歌谣整理后交给乐官谱曲，演唱给天子听，作为天子了解民生的主要途径，也是施政的重要借鉴信息。于是这些民歌便被朝廷收集了起来。
相传尹吉甫是《诗经》的主要采集者，因此他被尊称为中华诗祖。他是中国历史上著名的政治家、军事家，辅佑过三代帝王，辅佐到周幽王时，幽王因听信谗言将他杀了，后知道错杀了他，便为其铸了一个金头厚葬。尹吉甫还是一个文学家，《诗经》中的《大雅·烝民》《大雅·江汉》等便是他所作。
《诗经》是配乐演唱的乐歌，按音乐类型分为风、雅、颂三部分。
“风”是从十五个诸侯国采集上来的土风歌谣，又有“十五国风”之称，总共一百六十首，占《诗经》诗歌总量的一半以上。因为是地方民歌，“风”大多显得风格活泼、感情细腻，生活气息很浓。例如开篇的《关雎》道出了初涉爱河的青年的心声，其中“窈窕淑女，君子好逑”一句轻快活泼，广为流传；《谷风》则是用弃妇的口吻陈述被抛弃的痛苦，甚至连一些生活细节也描写得细致入微；还有《伐檀》《硕鼠》《氓》等一些“风”的代表作都有很强的故事性，让人感觉其所塑的形象更为鲜活。“风”在《诗经》中的思想性和艺术价值为最佳。
“雅”是正统的宫廷乐歌，是宫廷宴享或朝会时的乐歌，又分为大雅、小雅。“大雅”分为三十一篇，多半为士大夫所作；“小雅”分为七十四篇，大部分是贵族文人所作，抒发的是个人情感，其中也有类似民歌的劳人咏歌。
“颂”全部为贵族文人所作，共四十篇，其中“周颂”三十一篇、“鲁颂”四篇、“商颂”五篇，其内容多是用于宗庙祭祀的舞曲歌辞，内容上大部分是祖先的歌功颂德之辞。
《诗经》中主要运用了赋、比、兴三种表现手法。“赋”就是直接铺陈叙述，直抒胸臆，比如“死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老”。“比”是“以彼物比此物”，即比喻，包括明喻和暗喻。比如，用“他山之石，可以攻玉”来比喻一国的人才也可以为另一国所用；还有在《硕人》一篇中，用“柔荑”喻美人之手，“凝脂”喻美人肌肤，“瓠犀”喻美人的牙齿，等等。
“兴”又称“起兴”，一般用在诗篇的开头，“先言他物以引起所咏之辞”，也就是先吟咏其他事物，为要吟咏的内容做铺垫，在诗歌中具有渲染气氛、创造意境的重要作用。例如，《卫风·氓》开头写到“桑之未落，其叶沃若”，只是表现人物思绪游移不定，同下文并无意义上的关系，这是比较原始的“兴”。在后来的发展中，“兴”又有了比喻、象征、烘托等较有实在意义的用法，如《关雎》开头的“关关雎鸠，在河之洲”，开头本是诗人所见之景，但关雎和鸣也可以比喻男女表达爱意，恰可借此兴起下文“窈窕淑女，君子好逑”。
《诗经》中的诗歌在词句结构上大多采用叠复的形式，同时注重叠字、双声、叠韵词的使用，因此《诗经》中的语言准确、形象、优美。但是，《诗经》并不仅仅是一部诗集，透过它的字里行间，我们能看到周代（从西周到东周春秋中期）的社会生活，它是中国奴隶社会由盛到衰的历史面貌的真实反映。比如，《大雅·生民》《大雅·公刘》《大雅·绵》《大雅·皇矣》《大雅·大明》等叙事诗，记载了周部族的兴起、发展，到建立周朝的历史；《魏风·硕鼠》《魏风·伐檀》等，揭示了奴隶主的贪婪和坐享其成，反映了人民反抗的呼声和对理想生活的向往，说明奴隶们开始觉醒；《小雅·何草不黄》《豳风·东山》《唐风·鸨羽》《小雅·采薇》等表现了征夫思念家乡亲人以及对战争的怨恨，而《王风·君子于役》《卫风·伯兮》等表现了家中妇人对征夫的思念。由此可见，西周时期不合理的兵役制度和战争徭役让人民深受其苦。除此之外，《诗经》中还完整描述了当时的劳动场景，如《周南·》《豳风·七月》《小雅·无羊》等；还有很多记述青年男女的爱情的诗，如《秦风·蒹葭》《郑风·溱洧》《邶风·静女》《王风·采葛》等。
《诗经》之所以能被奉为儒家经典，是因为除了其诗集本身的独特含义之外，它更表现出了一种“饥者歌其食，劳者歌其事”的现实主义精神。汉乐府诗“缘事而发”的特点，建安诗人的“慷慨之音”，陈子昂的诗歌革新，白居易和新乐府诸家所表现出的注重现实生活、关心人民疾苦，无不体现了这种精神。可以说，《诗经》是我国古典文学中现实主义传统的源头。
