你有没有见过阅兵游行——有很长很长队伍的那种？我有一次看到过一场阅兵游行。士兵们排成的长长的队伍看不到头。他们整整走了一天！前进、前进、前进——队伍行进了一小时又一小时，最后走了整整一天。这一辈子我再也没见过这么多的人，肯定得有十来万人。想起来简直不可思议，地球上怎么会有这么多的人！可是，如果地球上的所有人都排成一列从你面前走过，可就不止一天了，恐怕得用去人一辈子的时间。因为20世纪20年代地球上的人口已超过20亿人。
每一天中的每一分钟都有超过100个新生婴儿诞生。在你读这本书的时候，就有许多人出生；与此同时，墙壁上的钟每“嘀嗒”一下，也有人死去。不过，每天出生的婴儿总是比死去的人多，所以地球变得越来越拥挤。
地球上所有人的身高和体形都差不多。拇指那么小或是高塔那么高的人只有童话故事里才会出现。所有人都有一个脑袋、一个鼻子、一张嘴巴，也都有两只耳朵、两只手和两条腿——你没见过有人的手臂上长了翅膀或者是腿长成轮子的吧？不过世界上的几十亿人中，没有谁长得和另一个人完全一样，就连双胞胎都不会完全一模一样。
人们最主要的差别在于肤色。这几十亿人中的大部分都是白皮肤，还有很多人是黑皮肤。此外，还有很大一部分人的皮肤不黑也不白，而是黄色和棕色。我们把这几种不同颜色皮肤的人称为不同的“种族”。爸爸过去常说：“今天对种族来说是个好日子。”我以为他指的是赛马或者划船比赛，就问他：“是什么比赛？”可是他笑着说：“今天对白种人、黑种人等各种族的人来说都是个好日子。”（在英语里，Race一词既指比赛，又指人种——译者注）
每个种族的人通常居住在他们自己的地区，但也有很多人迁徙到了别的地区。比如说，在我们居住的地区，大部分都是白种人，但也有很多黑种人和黄种人。
假如你生下来是黑种人，
假如你生下来是黄种人，
假如你出生在非洲，
或者亚洲，
或者澳大利亚，
假如你不是现在的爸爸、妈妈的孩子，而是另一对爸爸、妈妈的孩子，
假如你不是出生在这个地球上，而是在另一个星球上，
假如你并没有出生——那你现在会在哪里呢？
地球上有六块大陆，每一块大陆上都有很多国家。这里的国家不是我们说的乡村（在英语里，Country既指国家，又指乡村——译者注）。一个国家，意味着由一个统治者所管理的所有城市、乡镇和村庄。地球上现在一共有80个国家和地区。有的国家很小，整个国家只有几千人；有的国家很大，有数以亿计的人口。美国有超过一亿人口。还有几个国家的人口比美国的还要多。比如在地球另一面的中国，是世界上人口最多的国家。她的人口比美国的三倍都还要多。同样在地球的那一面，还有一个国家叫作印度，有世界第二多的人口。中国和印度这两个国家都在亚洲。亚洲是地球上最大的洲，英文名字中的字母最少，人口最多（在英语里，亚洲叫作Asia，是所有大洲的名字中字母最少的——译者注）。
每个国家都有一个统治者，就像每个家庭都有个家长、每支足球队都有个队长一样。有的国家的统治者是国王，有的国家的统治者是总统。除了国王和总统，其他国家还有不同的统治者。
一个国王之所以能成为国王，是因为他的爸爸就是国王，所以国王的孩子就会顺理成章地成为国王。一个总统之所以能成为总统，是因为这个国家的人们选他做总统，就像一个足球队选举出他们的队长一样。这种选举我们叫作投票。国王终生都是国王，但总统只能做几年。
一个国家的统治者如果是国王，我们就称之为王国。如果有个人统治了好几个国家，我们就称之为皇帝，这些国家合起来被称为帝国。一个国家的统治者如果是总统，就被称为共和国。美国就是一个共和国。国王或者总统以及和他们一起统治这个国家的人组成了政府。政府制定社会规则，同时还发行货币和邮票——这两件事可不允许任何个人做。一个国家发行的货币并不能在另一个国家使用，邮票也是如此。语言通常也是这样，各个国家通行的语言往往不一样。
地球上的人们说着不同的语言，就算是同一个国家的人们也说着不同的方言。世界上总共有超过3000种不同的语言——3000多种！想想这有多惊人！你也许只会说这些语言中的一种，没法和说其他语言的人交谈，也搞不懂那些人的意思。在美国，几乎人人都说英语，可英语原本是另一个国家——英国的语言。这是不是挺奇怪的？可是，说英语的人是世界上最多的。不过你要是在欧洲，哪怕只在外面逛上一天，你也会在街上、商店或者宾馆里听见很多不同的语言。
我出生在美国，周围所有的人都说英语，所以我学的也是英语。如果我出生在亚洲，是个黄皮肤的中国男孩，那么我肯定就说汉语了。又或者如果我出生在非洲，是个黑人小孩，那么我可能说的是一种我连名字都叫不上来的语言。我认识一个能说12种不同语言的人，还认识一个能说100种语言的人！如果你明白要学好另一种语言，通常需要好几年的时间，你就会对这些人的天赋佩服不已了。大多数语言的书写形式都是字母，看起来同英语字母一样。在很久很久以前，这种字母最先被罗马人使用，所以我们把这种语言叫作罗马语系。汉语、日语和其他的一些语言则不同。
