漫漫黄沙里的少年，洗去了砂砾尘埃，换掉了褴褛的衣衫，像是换了一个人。
可谢姝宁对这张脸的印象太深刻，绝不会认错。
更何况，在知道他八成便是燕淮后，她哪里还忘得掉。日复一日的，这张脸在她脑海里只会越来越清晰。
胡杨林里初见那一回，而今想来便恍若昨日。
她晕乎乎地想，若漠北的季十一就是燕淮，那他出现在宫里似乎也说得过去……
成国公已经去世，他本该在家中闭门守孝。但庆隆帝时期最得宠的婉贵妃正是出自燕家，她如今成了老太妃，也还是燕家的女儿。她辈分高，论起来倒还是成国公燕景的姑姑，于燕淮，便是姑祖母。
燕景去了，失踪多年的燕淮艰险归来，婉贵妃召见他过问一番，也是该的。
她想着，渐渐觉得手中的伞柄重若泰山，叫她拿不住了。
眼皮亦跟着沉重起来，视线变得迷蒙。
鼻间有一波接一波的痒意涌上来，叫她别过头去不停地打起喷嚏，止也止不住。当着旁人的面，实在太失态。可这会，她哪还顾得上什么失态不失态。
“——阿嚏、阿嚏——”
不停响起的喷嚏声中，她手里的伞终于还是滑落了下去，摔在了地上，溅起大片水花。
她惊慌失措地要去捡，身体却无法控制地朝边上倒了下去。
料想中冷硬的地面忽然变成了带着暖意的怀抱，她睁着困意朦胧的眼，只瞧见一侧弧度优美的下颌并一件蟒袍。
再然后，天旋地转。
她想要睁开眼，可浑身乏力，冷得厉害，意识也渐渐模糊起来。
似乎只是一眨眼，她便没了动静。
方才险险将她接住的少年，伸手往她额上一探，触手之处滚烫，似有火在烧。
站在一旁打伞的太监们亦匆匆俯身，道：“世子，这人像是谢家八小姐，今日原该歇在公主殿下那的。”
燕淮收回手点了点头。
这人是谁，他怎会认不出，只是没想到会在这碰见而已。
“这雨不停，天眼见着也要黑了，您要出宫，可耽搁不得。”年长些的那个太监焦急地道，“谢八小姐，就交由奴才们给送过去吧。”
燕淮没应，转而问道：“公主殿下住在何处？”
太监们一怔，呆呆地回答道：“永安宫在另一个方向，颇远。”说着，其中一人在雨中指了指方向。
燕淮便一把将谢姝宁打横抱起，飞快地朝着那个方向而去。
边上撑伞的太监拔脚紧追，一边喊他：“哎哟我的世子爷，您可慢些，仔细路滑！”
燕淮充耳未闻，没一会便走出了老远。
冷雨泼面，一行人却是越走越快。
那厢小润子也将被他打晕了的纪桐樱给悄无声息地送回了永安宫，退出来去寻谢姝宁。
按理，以谢姝宁原本所在的位置，她回永安宫所需的时间远比他跟纪桐樱的少。这么算来，谢姝宁早就应该已经回到永安宫了才是。
难道是因为害怕被人发现偷跑的事，所以不敢回宫？
小润子胡乱猜测着，沿着自己指给谢姝宁的那条路找了回去。
他哪里知道，这条在他看来再简单不过，绝对不会有人走岔的路，却愣是在谢姝宁这行不通了。
她非但走岔了路，硬还跑到了南辕北辙的另一个方向。
小润子找了一圈，没有发现人，不由慌了。
前几年汪仁查谢姝宁的底，那可是经了他的手的，所以他清楚得很，谢姝宁若出了事，他在印公跟前就没几天好日子过了。
他来来回回找了一遍，还是没有。
一个大活人，好端端地就会消失？
打死他也不信！
小润子咬咬牙，就折回永安宫去，若人还是没有回来，他也就只好捧着脑袋去谢罪了。
好在他回到永安宫时，正巧撞见了燕淮送谢姝宁回来。
他瞧见了燕淮，疑惑得很，急忙紧张兮兮地眺望了几眼，见谢姝宁虽不省人事，但身上似乎并没有伤处，性命无虞，便立即撤退回去见汪仁。
出云殿里，汪仁也正在等他的消息。
他面上漫不经心的，心里却在掐算着时辰。
一刻钟，两刻钟……
时间过得真是慢呀。
庆隆帝死了多久了？
汪仁突然有些算不清日子了。
毕竟人没了便是没了，活着的人还得活下去。他想起里头的淑太妃，嘴角勾起了抹讥嘲的笑容。
庆隆帝死了，淑太妃还活着。
而且年纪轻轻，姿容倾城，恍若二八少女，丝毫不见生育过后的模样。腰肢纤细，眼波媚人，这样一个女人，怎会甘心同那些老去的后妃一道，在这冷寂的深宫里等死？
淑太妃当然是不想死的，且还想活得更好。
内室里香气弥漫似轻烟，在纱幔间袅袅飘来散去。
淑太妃的心思随着烟气渐渐飘远了。
皇后啊皇后，到底是年纪小，前头又挡着个儿女双全，曾主持了端王府多年中馈的白氏，初入宫的年轻皇后，焉能不怕不担心？
她假意交好，教皇后穿衣打扮，教她如何对付白氏，教她如何让皇帝喜欢……
皇后便将她当做了世上第一等的好人。
淑太妃眼中闪过了一丝得意的笑。
皇后生得实在太普通，后宫里随便寻个宫女，都能比她漂亮不少，便是她再善解人意，于肃方帝而言，也难以动心。
夜里哭了一场，次日皇后就来寻了她。
她嘴里说着会好的，心里却鄙夷不已，凭皇后的长相，除非换张脸，不然都不会有机会。
其实，她打从骨子里厌弃皇后。
凭什么一入宫，她就能是母仪天下的皇后？
这一切，不过都只因为站在她身后的李家罢了。
可她容氏，出身皇商，在那群簪缨世家眼里，卑贱得很。
她只能靠自己一步步地往上爬。
所以，她若不狠，怎能爬的动？
她故意说了细鸟的事，给皇后听。皇后傻乎乎的，她说什么便是什么，从此一心盼着人能找到细鸟回来。花费了大量人力精力钱财，终于有人从遥远的西方某小国带回了这种鸟。
皇后开心极了，她也跟着笑，告诉皇后食了细鸟的皮，便能成为美人。
她还牢牢记得皇后当时的模样，一叠声问她，“太妃娘娘，这可是真的？”
真的！
当然是真的！
她不说真的，皇后焉会舍得送她细鸟？
但话虽是真的，她却并没有说全。
最厉害的法子，当然留着给自己用。
只是有了这法子还不够，她跟肃方帝之间还需要一个契机……
这时，她便想到了自己的儿子，那个她同庆隆帝生的儿子，如今已经快七岁了。
深宫里的女人，子嗣不是用来固宠的，就是用来排解寂寥的。
她当然是前者。
但庆隆帝死了，她的儿子，还有何用？
淑太妃悄悄瞥了肃方帝一眼，忽然想起了那个已经死去的孩子。那孩子的音容笑貌，似乎还印刻在她的脑海里，挥之不去。
她忍不住闭上了眼睛。
儿啊，你休要怪娘心狠……你生来便是该为娘亲铺路的……
可反反复复催眠着自己，她还是忘不掉儿子在水中挣扎着喊她时的样子。
难道真是她的心太狠？
不不，若没有丧子之痛，肃方帝又怎会亲自来宽慰她？
她并没有错。
淑太妃这样在心里告诉自己，两颊酡红，似醉酒之人。
她想要的东西，远比那已不算人物的儿子来得要紧。
天色渐渐昏暗。
汪仁等在外头，等得有些不耐烦，但他琢磨着肃方帝该出来了。果然，下一刻，肃方帝就从里头走了出来。
汪仁便迎上去，为他披上了内官的衣裳。
二人并肩而行，飞速地离开了出云殿。
而殿内的淑太妃，再次将例行的避子汤倒进了痰盂里。
