“美在自然”，即以“自然”为美，以矫揉造作为丑，是一个历久弥新的美学命题。
它源自古老的道家思想。道家将“自然”归结为“道”本体的品格，所以“自然”是属于本体论的范畴。老子云“道法自然”，“道”与“自然”是同一的。道家所谓的“自然”，不是指自然界，其含义是自然而然，不假人为，与“无为”等义，但同自然界也有密不可分的关系，因为自然界就是自然而然的存在，在人类出现以前，自然界便早已存在了。所以古人有时把自然界称作“天”，有时也浑言为“自然”。“美在自然”，是从“道法自然”的本体论推演出来的美学思想，“自然”是“道”的品格，“道”是完美的最高本体，那么“自然”也就是最高的审美理想了。
然而，“美在自然”的美学观，并不局限于道家，而是已经积淀于全民族的审美意识之中。中国传统文化是以儒家文化为主流的多元复合体，各家有不同的美学思想，在文学艺术中也有崇尚雕琢的风尚和流派，但在以“自然”为美这一点上是没有理论分歧的。
西方也有“美在自然”的美学观，但没有道家本体论那样的哲学基础，并且在历史上屡次发生过自然美高于艺术美（人工美）还是艺术美高于自然美的辩论。这样的争议在中国美学史上却从未出现过。可见在中国的美学传统中，“美在自然”的观念是何等根深蒂固！
道家的“自然”（美在自然）和儒家的“中和”（美是和谐），构成了中国传统美学的两大理论支柱。
直至今日，“美在自然”的观念仍然没有过时，仍然植根在现代中国人的心中。
本书将对“自然”范畴历史演变的轨迹作细致的考察，对“自然”范畴的美学内涵展开深入的剖析。
