二月到来，春暖景明。
东宫里有几株桃树，枝头上已经开起了姹紫嫣红娇嫩的花朵。站在一株桃树下面，李潞用含糊不清的声音喊着：“耶耶，耶耶。”
李令月捏着他的小脸，说道：“大哥，他会喊你了。”
李潞用乌黑的小眼睛看着这个小姑姑，也不怕，呵呵地笑，李令月说道：“大哥，让我抱抱。”
从李威手中将李潞接过来，又说道：“大哥，二哥闹得不象话。”
开春后，李威没有去丹水，不怕一万，就怕万一，父亲病时好时坏，脑袋瓜子也越来越不作主。真要……想到自己有可能在不利的环境中，同现在有可能是活跃在舞台上绝对挤进前三位的战神论战……
所以学得十分认真。
但二王之争随着父亲判决下达后，安静了一阵子，又开始喧闹起来。领兵作战，这一班文臣与宗室子弟估计没有一个人是论钦陵的对手，可玩政治阴谋一个个不简单。立即找到破绽，在梁金柱与李明巨大的身份差距上做文章。
“他还小，又受了人蛊惑。”
“他早就是大人。”
“在我心中，你们永远都是小孩子，犯一点错误，合乎情理，过了几年后，他就明白过来。”
“大哥，你真好，”李令月又长大了一岁，懂的事多，就能感到李威对她的宠爱。感动地拉着李威的手。
忽然远处传来婉儿的喊声：“燕子回来了。”
顺着上官婉儿的喊声看去，十几只燕子在远处一株株鹅黄半均的碧柳间盘旋飞舞，象十几个黑色的精灵在跳着美妙的舞蹈，旋即冲出碧树，在众人头顶上飞掠而过，飞向各个宫阙的屋檐下。
李首成激动地说：“看一看，是不是去年的燕子。”
小太监答道：“离得远，看得不真切，奴婢辨认不出来。
燕子回来，意味着给东宫又带来了生机，也意味着李威来到唐朝又一年。戒备心没有放下，又不知道具体的历史，但自己又平安了一年，大约历史走向在改变，悲剧未必能发生……
……
李治被吵得不耐烦，一怒之下，又下了一份诏书，以来恒为河南道大使，薛元超为河北道大使，尚书左丞崔知悌与国子司业郑祖玄为江南道大使，分道巡抚。这个大使就是各道黜陟大使，比狄仁杰那个使有了更多的实权。
又下诏让郝处俊为同中书门下三品，有司奏慈州刺史李上金有罪，解李上金官，澧州安置。澧州就是湖南的澧县，不亚于流放。这一下子朝堂立即鸦雀无声。
李威听到后也惊讶万分，悄悄询问了裴行俭：“裴侍郎，为何处执三哥？”
“殿下，再想。”
想了一会儿，李威终于会意。
“所以说那件事成真，未必全无益处。”
李威没有当真，也许有好处，但再多的好处，他也不想与论钦陵论战。
薛府，薛元超正在收拾行李，准备离开。
做各道黜陟大使，未必是贬职。如果做得好，反而能为自己履历上添上一笔从政的功绩。但要怎么去看，若是正常的巡抚各道，对他仕途没有影响，可这次各个官员巡抚各道，颇让人回味。河北巡抚回来，还能不能继续担任中书门下三品？怕是很难。
“阿郎，我们走吧，外面的马车备好了。”
“走吧，”薛元超叹了一口气说道。
正准备动身，门房从外面跑进来，禀报道：“内宫里的内侍李首成要求拜见相公。”
薛元超迟疑了一下，说道：“让他进来，不，我亲自迎接。”
将李首成迎了进来，连忙让人沏上了茶，说道：“李内侍前来何事？”
“天后让咱家带一句话给薛相公，你忘本了。”
忘本？薛元超愣了一下，立即反应过来，然后冷汗涔涔，不是为自己疏忽，而是想到了螳螂捕蝉，黄雀在后这句话。
“另外天后托咱家带一样礼物给你。”李着成说着，将桌子上包袱外面的黄绸缎解开，里面是一个描金仕女图盘螭龙朱漆盒。盒子有些大，这不是首饰盒，而是放文件或者其他用场的盒子，做工十分精致，盒身阴雕着各种仕女图，上面描着金彩，盒顶是椭圆形的，中间顶端飞盘着一条用黄金打制的螭龙。
李首成又说道：“天后说了，此盒共有三件，但薛相公只能选一件。”
薛元超又看了一眼盒子，这才注意盒子中间有两道细缝。做工精致，若不仔细看，都看不到这个缝隙。皇后的意思很简单，可自己终归是一个宰相，至少现在是一个宰相……
沉默了好一会儿，没有动弹。
李首成冷哼一声道：“看到薛相公是需要这个了。”
说完将盒子一分，分成三段，将盒尾推给了薛元超，就要站起来离开。
“别，”薛元超将他的衣袖拉住，然后软弱地说：“我选的是盒头。”
李首成脸上才露出微笑，道：“恭喜薛相公做出明智的选择，安心赴任吧，回来后朝中宰相之位还是少不了薛相公的。”
“谢过天后，”将李首成送了出去，然后软绵绵倚在墙壁上。墙壁后面有一株梨树，今年天暖和，花开得早，风一吹，一片片梨花落下来，似是晶莹剔透的雪……落在地上，风又卷起干燥地面上的尘埃，只一刻功夫，高洁的梨花瓣便肮脏不可睹。
……
一行庞大的车队从遥远的地平上出现，刘仁轨与李谨行带着侍卫迎了过去。
自春天以来，论钦陵派军队数次寇边，物资与武器消耗很大。论钦陵没有讨得什么好处，攻了两次城，让火药炸昏了。但正如李威在东宫所说，吐蕃是骑兵，火药的杀伤力有限。
唯独的好处，论钦陵不敢攻打城池。
来到车队前，押运物资的将官将物资清单，还有李敬玄的一封信交给了刘仁轨，刘仁轨接过来一看，便大骂起来。
来青海很长时间，大规模的战役没有打，小规模的恶战打了不少。对这种战斗，刘仁轨还是欢迎的，来到鄯州后，发现将士战斗信心不足，军纪松懈，战斗经验少，不得不立即整编练军。这种小规模的战斗，无论胜负，不伤大雅，却让士兵有了实战的经验。
火药与投石机的出现，更使自己如虎添翼。但只能用来守城，而且火药造价昂贵，不可能随着去使用。因此还是以冷兵器为主。还有，就是马少。河源军六百几十匹马，积石军一百匹马，莫门军两百匹马。要么就是契苾明掌管的赤水军，大多是骑兵，但赤水军设在凉州境内，自己没有直接管辖的权利，除非大战，平时不好调动。要么李谨行到了廓州后，带了一些靺鞨军，有几百匹战马。
河源三军将士达到了近两万人，人数不少，可大多是步军，没有办法应付论钦陵这种一打就跑的战术。刘仁轨本身也想雄心勃勃地练一批强大的骑军出来，但这些马匹连练军数量都不足。论钦陵不开战，勉强为之，开战后，不得不派出一支骑兵堵截。数次战斗下来，又消耗了一些马匹。于是上奏央请朝廷再拨一批战马过来。却被李敬玄驳回，说他只是防御，拨出大量战马，开支就会增加。而且四镇与吐谷浑的失守，朝廷战马严重缺乏。这也是事实，一匹马也许不贵，饲养一匹战马费用却是很高昂的。除非吐蕃人不入寇，散放在河湟的草地上。另外，骑兵装备也远远超过步军的装备费用。
可是战马数量是太少了！刘仁轨知道这是李敬玄给他在下绊子，又换了一个方法，朝廷三大蕃市，幽州、丰州，还有一个就设在鄯州。准确是设在鄯城与廓州之间的平原上，为了防止吐蕃人混进来，修了一道城郭，看守森严。事实蕃市设立以后，对唐朝与吐蕃皆帮助，论钦陵多次入侵，蕃市动都没有动一下。刘仁轨又想出一个办法，让朝廷运过来一批瓷器、茶叶与布匹，然后派人到蕃市里与吐谷浑人交换马匹，瘦弱的马匹运回中原当作耕马，好马留下来当作战马。
用这种方法既可以得到大量战马，又可以省下一笔费用。李敬玄却在信中耻笑道，汝乃朝廷宰相，亦欲学商贾乎？
一句话就将刘仁轨嘴巴堵上。
不到此时，就不明白太子当初为了募集款项的艰难。
而且供给的火药数量也不足，箭矢与盔甲、兵器数量同样也欠缺。
李谨行从他手中将信拿过来，看了一眼后，也皱起了眉头。安慰道：“刘总管，末将听闻朝廷撤销了熊津都督府的编制，大约不久后就会对吐蕃大动兵。我们再坚持一段时间吧。”
新罗难产，成了鸡胁，食之无味，弃之可惜，没有了大军支持，驻军在新罗与百济叛部联合攻击下，战斗规模皆不大，可是连战连败。两线作战不大可能，朝廷索性将熊津都督府取消，也就是将百济那一块飞地腾出来，让给新罗，军队撤回到浿水以北（大同江）。应当来说，这对于强大的唐王朝是耻辱的事，自汉时候，中国的疆域就在单单大岭与汉江一带，新罗等于倚靠不要脸与顽强，生生从唐朝手里剥夺了一大片领土。
这道圣旨也意味着唐朝决定从新罗战场上抽开身，全心对付吐蕃。
可是刘仁轨却更加担心。
论钦陵反常的举动，具体想法看不出来，但能看出论钦陵是逼唐朝与他决战，是有备而战。然而朝廷上下信心满满，并没有意识到吐蕃人的强大。手握重权的刘仁轨又在后方使绊子，这让他感到前景灰蒙蒙的。
自己毕竟老了，百战百胜的英名毁掉不算，有可能还象薛仁贵那样被流放，想到这里，雄心壮志全部消失。
于是，刘仁轨在鄯州突然重病……
