东晋哀帝兴宁元年（公元363年）的一个夜晚，江南丹徒县京口镇一个没落侨民刘翘的妻子赵氏生了一个儿子。这个孩子就是我们即将要出场的很长一段时间的主人公，即后来的宋武帝。
大凡皇帝出生，后来的史书总会写上一些怪异的天象大肆宣扬。刘裕也是如此：“神光照室尽明，是夕甘露降于墓树。”这是出生的壮观。
当然，这些是后来的史家们胡乱加上去的，他老爹既不知道也没看见到这些异象。而且刘翘也一点没有喜添贵子的高兴劲，相反，他很愁。
因为孩子刚刚堕地，赵氏就暴病身亡。
赵氏得的病，有的记载为产后血崩。刘裕一出生母亲就死了确实不是什么好事。古人迷信，讲究克父、克母、克夫之说，也许刘翘一开始就认定刘裕会给家里带来灾难，现在克死了母亲，保不准将来哪一天也会克死自己，败坏这个家庭。
所以，他不想养，打算活埋刘裕。
刘翘是不担心没有人来继承他的香火的，虽然他只是一个没落的侨民，但家境还算过得去，那个时候，一个男人家里只要拿得出一斗米，就不愁没有女人哭着喊着嫁给你（刘翘后来娶了一房继室萧氏，生有刘道怜、刘道规兄弟）。
五胡乱华，晋室东迁，北方的民众大批南下，渡过淮河、渡过长江，迁徙在安定的江南。北方来的侨民，丧失了土地和房产，失去了做地方豪强的资格。东晋时期，最看重门阀，士族和庶族有着天壤之别，庶族能做到郡太守，已经到顶了，很难进入上层社会。刘裕的家境即是如此，他祖父刘靖好不容易才熬到了郡太守的职位，而刘裕的父亲刘翘死前才混了个郡功曹（地市级人事局长，工资只够吃饭）。
尽管家道没落，但刘裕至少还算是出生在一个公务员之家。因此刘翘如果想养好刘裕，是一点问题也没有的，可是对刘翘来讲，他不具备被养育的条件。
就在刘翘想要抛弃刘裕的时候，刘裕遇到了他生命中第一个救助他的人。刘翘的同宗兄弟刘万见刘裕可怜，将刘裕抱回家，断了自己儿子的奶，让妻子喂养刘裕。
婶母将刘裕喂养了两年才将他送回家，刘翘见此，就给他取了个小名叫寄奴。有一味中药名叫刘寄奴，便和刘裕有关。
相传刘裕年少之时，经常上山去打柴。一天，他又去到一个叫新州的地方打柴，突然一条巨蟒横卧路中央。刘裕见状，连忙弯弓搭箭，一箭射去，大蟒负痛而走。第二天，他又去那里砍柴，路过一处山崖下，忽闻有阵阵杵臼声。刘裕感到奇怪，便循声寻去。原来是两名青衣童子在捣药。问其故，答曰：“主人昨日被寄奴所射。伤势严重，非此外敷内服不治。”刘裕再问：“你家主人为何不杀寄奴报仇？”童子答：“主人说杀不得，他将来是一位真龙天子，坐镇天下的！”刘裕听后，大吼一声，两名青衣童子惊慌逃去，只剩下石臼和未捣烂的药草。刘裕拿起药草一看，认识就是民间称为“奇蒿”的野草。说来奇怪，后来刘裕起兵打仗，争夺天下时，凡军中士兵被刀箭所伤者，用此药外敷内服，皆能奏效。
后来刘裕果真坐上了皇帝的龙椅。又因这种草药为刘裕争夺江山而立下了不朽功绩，后人便称它为“刘寄奴”。
刘裕射杀巨蟒他自己曾经亲口说过，但和传说中并不一样，仅“见大蛇长数丈，射之，伤。”这种说法，只是刘裕发迹前为了提高自己的身份自己对别人讲的，和中药刘寄奴扯上关系，只是民间的附会。
表面看来，刘裕的童年是离奇而神秘的。实际上，他的童年很不好过。
在刘裕年未及冠时，刘翘一病不起，终于追随赵氏而去。刘裕断了生活来源，又是家里的长子，不得不承担起家庭生活的重担。
因此从刘裕少年时起，就拼命的耕田、打柴，还编织草鞋去贩卖。这时，他的梦想就是能够早日娶个妻子，生个儿子，然后帮自己耕田、打柴，或者是卖草鞋。当公务员，还是最高级别的公务员，他做梦都没梦到过。
