大成号的这支商队，上路已经好些天了。
韩子施这个东家亲自押队。严格来说，他是专程送朋友，顺路押货物。
所以这一路上，他的工作就是骑着马，跟凌子施说说笑笑，指点沿途风景，笑说沿路村镇城市，诸般见闻。至于商队内部的事，基本上是不管不问的。
自有老于商道的掌事，指挥全局。
这年头，出门都是充满艰难不便的。大成号是大商团，有钱有人，有许多优势，但出门在外，长途押货，还是十分辛苦。
指望几十人，骑着马，掌着旗，威风凛凛，呼啸而行，那是开玩笑。离城稍远，路况就会变得越来越糟糕，就算有马，都未必方便奔也。更何况好的马匹，其实是官府管控的军事资源，民间所有，大多是驽马。整个队伍也就是韩子施和凌退之有象样的好马，也谈不上特别神骏。其他的驴子，骡子，基本上都是用来驼重物，拉大车，只空了两三匹驽马，几个商队里较重要的人，轮着骑。
因韩子施和凌退之并不赶时间，或许是珍惜这最后的相聚，这一路走得不疾不徐。这条商道是走老了的。掌队对沿途情况十分清楚，每回情愿晚点行，或是早些停，总能找到留宿的城镇村庄。
只是四十来人，七八辆大车，人数甚多，小一点的村镇，没有那么多空房子安顿，大家还是要支帐篷。不过，居于民众聚居之处，最起码物资供应，也方便许多。
休息的时候多，这路自然赶得不算太紧，太累。
但道路一长，自然也不可能处处是平坦大道。许多崎岖小路，泥地或陡坡，又或是河流小桥，艰险难跃。大队人马，尤其是沉重的车辆要通过，都费心费力。或途上遇风雨，人们顾不得自身，要及时张开油布，遮住货物，自己淋得满身湿透，还要在寒风中硬挺不知多久。或是疲累饥饿，临时扎营，生火造饭，略略休息，又要尽快启程。
这样的路，十几天走下来，依旧是人人满身灰尘，满面风霜，心神俱疲。
小小的凌松泽也在商队中同行。
韩子施因一直带着他言传身教，所以，他一般紧跟在韩子施身边，顺便享受一点优待的权力。
只是出行的第一天，发现韩子施这一路，只打算悠闲地跟朋友闲聊，并不管事，他就立刻退进了商队人群中。
跟在掌队身边，仔细观察，记忆他的言行，看着掌队怎么安排，如何调度。
跟车夫，伙计们聊天，学着赶车的手艺，听伙计讲沿途地路线，各处村镇城市的民风民情，努力吸收着大家经年累月长途运货的种种经验。
跟商队的护卫们说笑，听他们传授一路如何观察环境，怎么防备强徒，如何应变做战。
他是大孩子，长得也清秀漂亮，自己又知进退，擅言辞，自是全队都喜欢他。
何况大家都知道他是东家要提携的人，看他这样凑过来亲近，自然人人都愿倾囊相授。
跟着掌队，他学得飞快，聪明伶俐到叫人不能不心生喜爱。
跟最底层的伙计，车夫们相处，毫无东家随身亲信的架子，转眼同大家打成一片。
听护卫们讲他们遇强盗后，勇敢大战的风光，总能在最合适的时机，拍手赞叹，无限感佩。全队的护卫都因此感觉十分骄傲，舒服，每回队伍休息时，大家都抢着要把自家拿手的招术，教给这个看起来，对他们的勇武，十分向往钦佩的孩子。
几乎全队上下都喜欢他，都愿意照顾他，但他自己却是在商队里跑前跑后，到处帮忙，该他干的活，从不推托，不该他干的，也总是争着做。
小小年纪，一路行来，因为韩子施没给他分配骡马代步，他就一直坚持自己行走，十几天走下来，满脚都是血泡，从没叫过一回苦。凌退之和韩子施都没有特别照顾他。倒是商队里其他人看不下去。
孩子太小了，一时吃不了这样的苦，虽说这孩子小时候过的也是苦日子，但这种日复一日，长途赶路，怎样保护自己却是全无经验的。大家都觉得应该多照顾他一些。也有人叫他扒到马车上，或是坐到骡子上歇歇，他大多时候都拒绝，把少有的几个可以有代步工具的空位，让给商队的首领人物，或年长者。
真到了实在撑不住的时候，却也不硬撑，为免拖累大家，只上去休息一会，很快又与别人轮换，让位。
一路行来，虽然坦途不少，但也有绕山小径，渡河桥梁。险路上，跟着大家一起拼力推车，用根根绳索，维护着平衡，小心地拉着车，手掌，肩背，也磨出道道血痕。哪怕只是微小之力，也绝不肯随众装样子，必是要倾尽全力的。
小小的身子，拖着长长的木杆，皮帐，初时笨拙，但很快熟练地扎起帐篷。学习如何快速方便地安顿，扎营，生火，造饭，拖着疲惫的身子，满场飞跑，热汤热水，轮次送到大家双手上。
这样一个大孩子，全队上下，对他亲近喜爱之外，也不免多了深深的欣赏，甚至些微的敬重。
这样的努力，凌退之看在眼中，即未阻止，却也未过多赞叹，只私下对韩子施轻叹：“他很努力，只是，未必太努力了，到底还是个大孩子，这样催逼自己太过了。”
“你就要走了，他只不过是想在你面前表现得最好，让你更放心些。”韩子施漫不经心地说“再说，他也要在我面前，以实际行动，表示他的感恩，他的用心。要我知道，就算还了卖身契，除了奴籍，他也会全心全意做到最好，我绝不会为自己的选择后悔的。”
“他就是这样，我才不放心啊。”凌退之微微摇头，天长地久的相处，还当有更多的平常心。太深的感恩，负疚，迫切地想要证明，或想要还债，终是太勉强了。凡事尽力则可，总是这样压榨着自己，拼到最好，这个身体，这个心灵，终有能承受的极限在啊……
只是，他心中虽这样牵挂，担忧着，到底没有劝阻凌松泽。最后的相处，最后的相送，弟子最后的心意了，怎忍这样全盘推翻否定，哪怕是一片好心的责备，终是叫人心中留下难以磨灭的阴影。罢了，有的事，真的只能让他自己想明白。
“你也别老念着他，这一路，你也没少吃苦吧。”韩子施笑。
出门难，行路难，哪怕是他们有马代步，一整天骑着马，也是全身酸软，大腿也被磨出伤来，握着缰的掌心，也有勒痕，遍身风尘，也十分狼狈。
这出门在外，再有钱，也不是那么容易有水沐浴，能换新衣的。
十几天跋涉，也只有经过两处大城时，痛快洗沐更衣。
现在这一身下来，又是灰尘又是汗，人都臭了。
凌退之也笑：“这几年在你家好日子过得太多了，差一点就吃不了苦了。”
韩子施笑吟吟，半认真半玩笑：“咱们这大队人马，有钱有东西有照应，走的还是熟路，也不过如此，你还想着一个人到处飘，不如留下来吧。”
凌退之但笑不语。
韩子施也自嘲地笑笑，忽然低声道：“其实，我真想你有个伴，我也能放心些，可惜，我要给你两个书僮小厮同伴保镖，你肯定不要，琴姬那样的美人，偏又没缘份。她若当时选了你，我就是推翻了原来的计划，也必然会成全的。”
凌退之默然，他知道韩子施待他之心，他也知道，不管是琴姬，还是凌松泽，不管，韩子施在这些人身上，下了多少心血，做好怎样的计划，只要自己真的需要，真的要求，他一定会情愿推倒一切重来，也要成全自己的。
只是……
琴姬选的不是他！
凌退之淡淡一笑，心平气和。
早非轻狂少年，见多世情沉浮，才能够给予世人，更多的包容理解。
若是少年时，见这样一个让他极有好感，极欣赏的女子，怕是心心念念，要救她出火坑吧。
其实，苦难也好，火坑也罢，如人饮水，冷暖自知，不同的人，自有他们适合的世界。
她若想挣扎而出，他会愿意拉一把，助一力，她若清醒地选择了另一条道路，他虽有淡淡惋惜，却也只是尊重与祝福。
其实，真跟着他，又如何呢？
飘泊天涯，种种苦难不便，怕比现在还甚。
更何况，他是被革职的官员，于学问经义上，偏又有自己的想法，见解。文人学术之争，比武人刀剑交锋，更加凶狠可怕。他的身份又无法为自己提供任何值得尊重保护之处，这一路行走，虽欲会见名家大儒，看众家学说，实际上，无数的冷遇，无数回碰壁，撞得头破血流，都是意料当中的事。
这样的道路，真要一个柔弱女子与他同行吗？
凌退之苦笑，即使琴姬真有勇气相随，他也未必有勇气相共。
他不怕那些苦难，那些挫折，不怕那几乎绝望的黑暗，但是，带上另一个人美好的生命，共对磨练，永远地承担，另一个人，全部的人生，这……
凌退之微微摇头。
韩子施默然凝望他，在心底轻轻一叹。
他与她，确是彼此欣赏，有着淡淡的关怀，可是，还远远谈不上真正的情爱。一切还不曾真的开始，所以，谁也不会有过多的付出，过多的勇气。
琴姬选择放弃他，而他也并没有挽留或争取。
说穿了，无非是感情不够深，仅此而已。
如果有足够的时间，足够的时机，不是没有机会彼此相知相系，不是没有机会，让琴姬勇敢地走到他身边，不是没有机会让他可以坦然地，接受另一个人，与自己共对艰险，同享欢乐。
只是，自己并没有给他们更多的时间，更多的机会，在一切刚刚萌芽时，就给出魔鬼引起诱人心的选择。看着唯一的知己，落落孤骑，独自远去，却还要大义凛然地宣称，本来是愿意为朋友放弃一切计划的。
韩子施在心中冰冷地一笑，太习惯计算一切得失了。太习惯于站在最无辜的位置，道德的最高点，然后为自己争取最大的利益了，这样的自己……
凌退之看韩子施若有所思，多少猜到他的想法。这人虽总说做商人，早就抹了良心，只论利益得失，但在至亲至近的人身上，却总容易对自己要求过苛。只是这种钻牛角尖的念头，却不是外力可以劝解的，他只浑若无事地转移话题。“子施，这路，越来越荒凉了，我听说，这商道上，似乎有强盗出没。”
“年年有大批商队走这条路，大量财富从眼前过，总会有人想下手沾点好处的，只要损失还在可承受的范围内，就算不上什么。何况大成号的商队，一般是不用担心强盗的。”韩子施说得自信满满。
毕竟大成号的屡次苦战不退，给强盗们也留下了巨大的阴影，拼了命血战，什么也没捞着，只丢下若干尸体，带着许多伤口离去，这种亏大本的生意，没什么人愿意做，一般的强盗，远远看到大成号的旗号，就会吐口唾沫，骂两声霉气，悄悄散开，等下一批倒霉鬼了。
然而，世事无绝对。韩子施话音刚落，车队当中，忽然有些隐隐的骚动。
七八个身材高大，气质勇悍的人，纷纷从各个马车的某个布袋里，抽出明晃晃的刀剑，银亮亮的长枪来。
整个车队依然在缓慢向前，但是原本轻松的气氛为之一凝，上到掌旗，下到车夫，脸色都严肃起来。
凌松泽靠近过来，轻声说：“东家，孙护卫他们几个都说，情况有些不大对，请东家退到队伍后方，稳当些。”
说话间，一众护卫，已经拿着武器，慢慢散开，两人落在车队后方押阵，六人在车队前方，拉开一段掩护距离，慢慢地前进。
整个商队的保卫力量，是很有限的。
毕竟任何相对安定的朝代，官方都不会允许民间人士，带着武器到处走的。
平民能合法拥有武器的，除了游学的士子，可以带着剑，就只有正规的镖局了。
严格来说，商队的护卫，其实带着刀枪，都是不合法的。不过，商队该打点的，都到位了，带少量武器护卫，官方也不会追究。
全队只有八个护卫，或是军队里退下来的，见过血的厮杀汉，或是地方上知名的勇力之辈。战斗力不错，当然跟那种千人敌万人敌的武林高手，远远不能比。那种神奇人物，纯属传说。普通人的世界中，能以一抵十，就很了不起了。
护卫们拿的也就是寻常刀枪，最多质地好些，打造用心些，仅此而已，盔甲盾牌是不可能有的，最多衣服里，有点软革皮甲，也只能有限度地保护部份要害，至于弓弩之类的东西，更是想都不要想。这种高级军械，管制严格，就是军队里，也少有配备，哪怕是专门的弓弩手，除了专门的训练时间，也未必能接触到，那都是要锁在库房里的。
所以，八个拿着普通刀枪的勇悍汉子，就是商队的全部护卫力量了，看似微弱，其实在民间，已经是不错的武装了。
很快，呼喊声，如海浪般响起。
“冲啊！”
“抢啊！”
黑压压，不知多少人从路边阴暗处涌了出来。
