这天放炮员放过炮之后，江水君和宋春来就一块儿来到班长分给他们的采煤场子里。江水君用矿灯把整个采煤场子检查了一遍，顶板完整，压力不大，没有淋水。煤墙如整块墨玉一般，上下连贯，中间没有夹矸。今天的劳动条件总算不错。有条件不好的地段，班长才会分给他们。整个工作面条件都不错，没什么骨头，班长也没办法，只得让他们也吃一顿好肉。溜子启动了，宋春来用大斗子锨往溜子里攉煤，江水君拿镐头清理煤墙和底板，准备支柱子。他们两个对采煤技术都掌握得挺好，称得上是熟练工。每天干什么，两个人并不固定，常常是轮换着来。比如今天我支柱子，明天就攉煤；你今天攉煤，明天就支柱子。毕竟是老乡，又是长期合作，谁多干一点儿，谁少干一点儿，他们从不计较。江水君用镐头刨煤，镐下一绊，刨出了一根炮线。炮线是明黄色，如迎春花的颜色一样，灯光一照，在煤窝里格外显眼。炮线是雷管里面伸出来的线，一枚雷管的线是两根，长约一米五。炮线是柔韧的金属丝做成的，外面包着一层塑料皮。金属丝一律银白，塑料包皮却五颜六色，有黄有绿，有红有紫。炮线是导电用的，炮响过之后，炮线就没用了。放炮员在检查崩煤效果时，常常会顺手把浮在表面的炮线捡走，变废为用，或送给喜欢炮线的人做人情。因炮线的颜色鲜艳，有人用它缠刀柄，有人用它缠自行车的车杠，有人用它编小鱼小鸟，还有手巧的人用炮线编成小小花篮。江水君看见过一位矿工哥用炮线编成的花篮，真称得上五彩斑斓，巧夺天工。江水君自己不搜集炮线，每每刨出放炮员未能捡走的、埋在煤里面的炮线，他就随手丢到一边去了。镐头没有把明黄色的炮线完全刨出来，他去扯。扯了一下，他觉得有些沉，像是钓鱼时鱼钩挂着了芦苇的根。这里当然没有什么芦苇根，只有煤块子和碎煤。他以为下面的煤块子把炮线压住了，便使劲拽了一下，这一拽他觉出来了，下面有一个未响的哑炮。他把炮线拽断了，哑炮留在了下面。如同人间有聋子，有哑巴，工作面出现哑炮一点儿都不稀奇。放炮员有时连线连得不好，或炮线本身有断裂的地方，都有可能出现哑炮。哑炮当然是一个危险的存在，如果刨煤的人不小心，把镐尖刨在哑炮上，就会把哑炮刨响。哑炮一响，人如同踩到了地雷，肯定不会有什么好结果。江水君听说过，这个矿因刨响哑炮被炸身亡的例子是有的。那是掘进队的一个年轻矿工，刨响哑炮后被炸得血肉横飞，支离破碎，是工友们把他包在一件胶面雨衣里，兜到井上去的。拽断炮线的一刹那，江水君的脑袋轰地一下冒了几朵金花，仿佛哑炮已经响了。他拔腿欲跑，身子趔趄了一下，差点儿绊倒。他回头看了看，见宋春来还在下面攉煤，证明哑炮并没有响，自己还完好地存在着。为什么说宋春来还在下面攉煤呢？外行有所不知，工作面不是平的，一般都是倾斜的，像山坡一样。到工作面走一遭，等于爬一次山。因此，工作面上头叫上山，下头叫下山。这是煤矿的行话，不宜多说。且说江水君原地犹豫了一会儿，没有再接着刨煤，更没有支柱子。他从采煤场子里撤出来，到工作面下头去了。他跟宋春来打了招呼，说他肚子不太舒服，出去埋个地雷。埋个地雷的说法使他暗自吃了一惊，仿佛说者说时还无意，听者一听就有了意。说者是他自己，听者也是他自己。改口是不行的，倘是换一个说法，只会使意义加深，越描越黑。埋地雷的说法矿上的人都懂，人人都免不了埋地雷。那不是真的埋地雷，是解大手的代称。埋地雷的典故是从一个很普及的电影片里来的，在那个电影里，中国的民兵游击队在地雷坑里埋进了真地雷，也埋进了假地雷，着实把不可一世的日本鬼子恶心了一回。这个说法不是他们首创，是借用。他们首创的说法是把撒尿说成点滚儿。饺子下进锅里，锅里的水滚了起来，饺子也漂浮起来，这时需要用水点一次滚儿，到两次滚儿，延长一些饺子在锅里的时间，饺子才会真正煮熟。撒尿又不是煮饺子，为何说成点滚儿呢！这个说法的来历不是很明确，比喻似乎也牵强一些。可是，如同某种小范围内的黑话，一说点滚儿，这里的矿工都明白是什么意思。点滚儿不必出工作面，甚至连采煤场子都不用出，一转身，掏出家伙，点在溜子里就行了。溜子正运行着，里面的煤奔腾向前，这样可以把尿撒得远一些，点滚儿也比较有动感。而埋地雷不行，不能就地埋，必须走出工作面，到稍远一点的地方去。江水君跟宋春来说了他去埋个地雷，这话准确无误。宋春来嗯了一声，表示知道了。江水君没有安排宋春来去刨煤，去支柱子。宋春来把松散的煤攉完后，他想刨煤就刨，想支柱子就支。他不想刨就不刨，不想支就不支。一切由他自己。然而江水君却没有告诉宋春来，就在他们的煤场子靠近煤墙墙根处，有一枚哑炮。事情的玄机就在这里。
井下没有公共厕所，需要埋地雷时，都是工人自己临时找地方。之所以不能把地雷埋在工作面，因为工作面空间狭小，地雷能量太大，加上有流动的风不断送进来，一人埋地雷，全工作面的人都得掩鼻。就是到远离工作面的地方埋雷，也得像猫盖屎一样，弄些浮煤真正把地雷掩埋起来，使地雷的能量释放得小一些。江水君来到一处运煤巷的巷道边，解开裤带，褪下裤子，屁股朝里，脸朝外，蹲下了。他把矿灯的灯头从柳条编的安全帽上取了下来，拿在手里。他把巷道左右两边都照了照，巷道里没有别的人，安静得很。不必担心会有女的走过来，因为矿上不允许女的下井，井下全是清一色的男人。他把矿灯熄灭了，这样可以省一些电。埋地雷又不是拍电影，不用一直亮着灯。江水君吃不准自己能不能拉出地雷，经过他的努力，哪怕拉出一点点都行。他一边向下努力，一边听着工作面的动静。工作面的那枚哑炮，才真正有着与地雷类似的性质。哑炮能不能炸响，他也吃不准。要是哑炮响了，他在这里会听得见。那天班长训斥宋春来，有几句话江水君记住了。班长说，要是宋春来埋在冒顶下面出不来，过不了多长时间，宋春来的老婆就会变成别人的老婆。以前江水君没想过这个问题，班长毕竟是一班之长，看问题就是看得远，说话也比较尖锐。班长的话仿佛在江水君的脑子里打开了一扇门，他从这扇门进去，走神儿走得深一些，也远一些。矿上每年都出事故，都死人。有时三个五个，有时十个八个。死人最多的一年，是井下发生瓦斯爆炸带煤尘爆炸。死的多是年轻矿工，他们的老婆也都年轻着。没错儿，矿工死后，那些年轻的老婆守不住寡，几乎都另嫁他人。如班长所说，如果宋春来出了万一，他的老婆乔新枝也可能会再找一个丈夫。那么乔新枝会找一个什么样的人呢？会嫁给谁呢？乔新枝也许不会再找工人了，会找一个矿上的干部。干部不怎么下井，人身安全会有保障一些。凭乔新枝的长相，对那些岁数稍大一些的干部会有一定的吸引力。班长李玉山也许会抓住机会，让乔新枝嫁给他。班长对宋春来嫉妒已久，对乔新枝也垂涎已久，他不会放过千载难逢的好机会。班长家里有老婆，这好像关系不大，他可以提出跟老婆离婚，也可以先跟乔新枝拉扯上，等他病得不轻的老婆病死后，再和乔新枝正式结婚。当然了，江水君本人也不是没有机会，只要他拿出足够的诚意，付出足够的耐心，不信感动不了乔新枝。他相信，他和乔新枝是建立了一定感情基础的。春节期间在宋春来家里喝酒，他从乔新枝频频递给他的眼波里看得出来，乔新枝对他高看一眼，还是很青睐的。特别是乔新枝跟他碰杯时说的那句话，让他觉得大有深意，越想越有回味的余地。乔新枝说，咱什么都不说了，后面还啊了一声。在只可意会的啊声里，江水君听出了一种难言的亲切。乔新枝说什么都不说了，表明她对他有话说。之所以不说，她大概觉得场合不合适，不愿被别人听了去，也是尽在不言中的意思。江水君还回味出了乔新枝对他的谅解，以及达成永久和解的愿望，乔新枝仿佛在说，过去的事就过去了，不要再放在心上。过去的事可以过去，那现在的事呢，是不是可以重新开始？
灯光晃了一下，有人从巷道一头走过来。江水君的努力还没成果，便把身子蹲得更低些。来人的矿灯照到了他，问，埋地雷呢？这次他没有承认自己在埋地雷，说，乱照什么！他把矿灯打开，和来人对着照。他照出来了，来人是班里的一个工友。他用矿灯干扰了工友的视线，工友就看不见他屁股下面到底有没有地雷。工友的灯光移开了，跟江水君开了一个玩笑，小心别蹲在地雷上，自己埋的地雷把自己的屁股炸烂。江水君愿意接受这样的玩笑，这时候是玩笑，换一个时候，玩笑有可能会变成证明，证明他当时的确没在工作面。于是他添了一点儿内容，说，地雷是给鬼子预备的，我是不见鬼子不挂弦。他问工友，你也要埋地雷吗？工友说，他的地雷还没造好，暂时没有地雷可埋。他到下面拉一根坑木。工友的矿灯为自己指引着方向，从他面前走了过去。
没听见工作面传来爆炸的声响，江水君还要再坚持一会儿。他估计，宋春来把煤攉得差不多了。煤一攉完，宋春来就该放下斗锨，拿起镐头，开始刨煤和支柱子。支柱子之前，必须用镐头把煤墙和底板的硬煤刨一下，因为煤墙被炮崩得参差不齐，底板也高低不平，不用镐头刨一刨，加以整理，柱子就没法支。只要宋春来拿起镐头刨煤，就有可能把哑炮刨响。没有听到炮响，他却听到自己头颅里有一种声音在响。声音很低，却连续不断。像是宿舍里灯管上的整流器发出的电流声，又像是巷道里的风吹到坑木上长出的毒蘑菇发出的声音。他闭上眼睛听，声音似乎大些。他睁开眼睛，声音似乎小些。这声音不是耳鸣，要是耳鸣的话，他自己能判断出来。他断定这声音的确是从自己的头颅里发出来的。自己的头还会发出声音，这让他觉得神秘，还有一点紧张。他突然站起来，一手提裤子，一手把矿灯安在安全帽上。还好，他到底拉出了一点地雷，还点了一次滚儿。尽管他拉出的地雷很小，还不及一颗地雷的十分之一，但他还是用脚驱了一些浮煤，把地雷埋上了。他埋得煤堆有些大，有些夸张，与地雷的体积不成正比，成反比。他站起得这么快，仓促到连找一个煤块擦擦屁股都没擦，是因他看到那个去拉坑木的工友已经转了回来。工友若是看见他还蹲在这里，人家就会觉得他蹲的时间太长了，怀疑他不是在埋地雷，是在制造地雷。为避免回转的工友看到他，他没有跟工友走同一条路线。他朝前走了一段，拐进了另一条巷道，准备绕一个弯子，再回工作面。
对宋春来能不能把哑炮刨响，江水君并没有多大把握，别说七分八分，连三分五分都没有。哑炮的存在是一回事，能否变哑炮为不哑又是一回事。应该说把一枚哑炮刨响的概率不是很高，须几个条件全部凑齐，哑炮才会开口说话。比如说，宋春来必须动手刨煤，刨煤时必须没发现哑炮，尖利的镐尖必须刨在雷管的敏感部位，才能引发哑炮爆炸。缺任何一个条件，差一分一厘一毫，都不行。走在回工作面的路上，江水君想到，也许宋春来把煤攉完就歇手了。今天轮到他刨煤，支柱子，宋春来不一定会替他干这两样活儿。这两样活儿是技术活儿，相比之下，攉煤的活儿要重一些，不出一两身汗，煤就攉不完。宋春来攉完了煤，当然还要喘口气。宋春来不替他干活儿，他无话可说。结合班长对宋春来的评价来看，江水君对宋春来的评价虽说不像班长打的分那么低，但也高不到哪里去。这样想着，江水君对宋春来刨响哑炮几乎不抱什么希望了。
江水君是从工作面下头出去的，回来时从工作面上头回来。工作面的倾斜长度有一百多米，分为一二十个采煤场子。江水君回到工作面，没有立即回到他和宋春来所负责的采煤场子，隔着别人的采煤场子，他要先观察一下宋春来到底开始刨煤没有。这一观察不要紧，江水君不由得打了一个寒战，心头大跳起来。宋春来没有偷懒，他在刨煤。是的，用镐头刨煤的的确是宋春来，不是他江水君。如果江水君这会儿过去制止宋春来继续刨煤，还来得及。但他没有过去，而是悄悄转身，原路退了回去。有名言说，人生的道路看似很长，其实在关键的时刻只有几步。一步迈对了，则海阔天空。一步迈错了，有可能走进死胡同。在几百米深的井下采煤工作面，在一个不易为人们所察觉的黑暗角落，这关键的一步，江水君无疑是迈错了，沉疴般的疾患从此在他心里种下。这次他给自己找的理由不再是埋地雷，是到卸料场拉一根坑木。其实工作面的人各忙各的，没有人注意到他，也没人问他出去干什么。即使这样，他也要为自己找一个理由，欺骗一下自己。
直到这时，江水君仍不能肯定宋春来能把哑炮刨响。他给宋春来打了一个赌，也给自己打了一个赌。他给宋春来打的赌是，如果宋春来把哑炮刨响了，怪不得别人，是宋春来命该如此，是窑神爷的安排。他给自己打的赌是，如果宋春来出了事，合该乔新枝成为他的老婆。这事也不是由哪个人说了算，同样完全听从窑神爷的安排。井上的事归老天爷管，井下的事归窑神爷管。在井下打赌，必须请无所不在的窑神爷裁决。打赌的好处，在于可以把事情推出去，不管是输是赢，他都可以不负责。这次如果赌输了，他从此不到宋春来家里去，对乔新枝再也不抱任何妄想。他相信他有这样的志气。他没有往赢的方面多加设想，十赌九输，他小时候在农村老家时就听过这样的话。这一次他赢了。他胳膊下抱着一根粗大的坑木，坑木一头拖着地往工作面走。刚走到工作面的入口，他就听到了爆炸声。
