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方小烟再回到县城的时候，突然间觉得没有了方向，特别无助。上一次她拒绝复读，是那么毅然决然理直气壮，是因为那时候她还不知道外面的世界究竟是什么样，以为只要随便找个事情做，能填饱肚子，不给家里和郝老师增加负担就可以了。但这次她不想再去麻烦老师了，一个餐馆的小工都做不好，郝老师该是对她怎样的失望？
她不明白，自己在餐馆一直是兢兢业业的，仅仅因为碎了几个盘子，就值得老板大发脾气吗？老板的恶声恶语，黑得像猪肝一样的脸色，让她的自尊心受到莫大的伤害。从小到大，虽然家里穷，但她是在一路呵护中成长起来的，虽然不至于娇生惯养，但实在是没受过什么打击。虽然高考也让她受到打击，但那与生活中的打击是不一样的，高考失败不是因为成绩不好，不是因为学习不够努力，完全是因为无法克服考试的恐惧。她总觉得自己是很优秀的，无论做什么都一定做得很好，因此在餐馆的经历让她特别迷茫。最初到餐馆的时候，她觉得收留她的老板和郝老师一样，都是好人。好人怎么能说翻脸就翻脸呢？
方小烟漫无目的地走着，县城冷清的大街上，竟然没有一个她熟悉的人。那两个月，她每天最想见到的就是萧火，说话说得最多的也是萧火。而他，此刻已经远在深圳了。他在干什么呢？当保安辛苦吗？他和周雅在一起吗？走着走着，方小烟一抬头，才发觉已经站在了曾经工作的那家餐馆门口。
也许，在县城除了就读过三年的县一中，这家餐馆就是我最熟悉的地方了，所以才会不知不觉就到了这里。方小烟想。
正好老板在里面看见了站在门口的方小烟，竟然像遇见失散的亲人一样惊喜，连忙拖着一身肥肉跑出来，热情地招呼她：“小烟回来了？哎哟，你可回来了，你不在的这几天，可把我累死了，也没人帮把手。快进去快进去。”说着拉着方小烟就要往里走。
方小烟站着没动，老板的热情让她不知所措，她想起当初郝老师带着自己来的时候，老板也是这样的热情。她突然想，如果自己以后再不小心做错什么的时候，老板又会是一种什么样的态度呢？想到这里，方小烟便打定主意不进去，她说：“我就不进去了，我就是路过这里的。”老板的热情一下子消失于无形，问方小烟：“你找着事情做了？”方小烟说：“还没呢，先到处转一转再说。”老板眼里又放出了光：“你说你这小姑娘，没找着事情还到处转什么啊，就在我这干，还包吃包住，工资还涨十块，怎么样？”方小烟受不了老板那火辣辣的眼神，不得不低下头，说：“谢谢老板了，我还是去别处先看看吧。”
老板丢下一句“不识抬举”，甩着屁股进了餐馆，看都没再看方小烟一眼。
天黑下来，雨点也落下来，县城更加冷清。方小烟站在一个公交车路站下避雨，一辆吉普车快速驶过，溅了她一身泥。方小烟很气愤，想骂一句，可张开了嘴，却不知道骂什么，她从小到大也听过不少骂人的话，可她从内心深处是无比排斥这些骂词的，她也曾经天真的以为，这辈子她不能说出那些不堪入耳的脏话来。浑身本来就已经湿透，还被吉普车霸道地溅上泥浆，方小烟的悲愤起来，她抹了一把脸颊，脸上湿漉漉的，不知道是雨水还是泪水。街道上灰黄而昏暗的路灯灯光，把方小烟的影子拉长，让她显得更加孤单。
不远处闪闪烁烁的霓虹灯吸引了方小烟。每到夜晚，县城几处安装了霓虹灯的门面总是格外醒目，过往的人们会不自觉地瞅一眼。可能在那个年代，霓虹灯是代表繁华与休闲，而且是区别城市与乡村的最醒目的标志。人们知道，不是所有的店铺都会安装霓虹灯的，只是需要深夜还营业的行当才有这个必要，美丽的霓虹灯后面，不是舞厅就是发廊。
方小烟出现那家美容美发店门口，她是带着一丝好奇，也带着一丝期盼走过来的。而贴在门上的招工广告促使她停下了脚步。两扇门硕大而透明的玻璃门把方小烟和里面的世界隔离开来，里面看起来很热闹，两排皮椅上坐满了客人，一群看起来比她还小的姑娘在为客人洗头或者敲背。她犹豫该不该推门进去，在她的理解中，美容美发应该是一个技术活儿，她这个什么都不会的农村孩子，进去能干什么呢。片刻犹豫之后，方小烟终于还是鼓足勇气推开了玻璃门。无论如何也要试试，至少先得找个落脚的地方，方小烟想。
进门的方小烟一下子聚集了不少人的目光，大家惊奇地看着她，这个面目清秀但却一身狼狈的女孩很显然不是进来做生意的。一个女孩喊了声“孙老板”，吧台后面站起来一个睡眼惺忪的中年男人，他来到方小烟面前，问：“你有什么事吗？”
方小烟意识到一身泥水、无比落魄的自己与这个环境是多么地格格不入，而这里面的人一个个衣着光鲜，面色红润。她后悔了，后悔不该贸然推开那扇门，然后让别人想审视怪物一样盯着她看。此刻方小烟再也不敢看一眼周围的环境，哪怕用余光扫视一下也没有勇气。她只能左手紧紧地抓住右手，两眼紧紧地盯着自己的脚尖。脚上穿的是母亲为她做的一双布鞋，已经湿透，沾满泥浆。地板上很清晰地留下了几个脏兮兮的脚印，这让她羞愧不已。
老板见方小烟低下头，没有回答他的话，不由得又提高了音量，问：“姑娘，我叫孙谷林，是这里的老板，你有什么需要我帮助的吗？”方小烟回过神来，知道必须要说话了，于是声音小得像蚊子：“我看到你们门口贴的招工广告，所以，所以我……”孙老板明白了方小烟想干什么，他说“你跟我来吧”，然后领着方小烟进了里面一间小屋子，让方小烟坐在靠墙的椅子上，递给她一条干毛巾，说：“擦擦脸吧，外面那么大雨，怎么不带把伞。”孙老板的这一举动，一下把方小烟紧张的情绪缓解了不少，便不再那么拘谨，接过毛巾，说：“谢谢您，老板。”
孙老板也找了把椅子，面对着方小烟坐下，可他并不提招工的事，他问方小烟：“你是从乡下来的吧？”方小烟这才敢看一眼眼前这个人，两鬓已经有了白发，胡子剃得很干净，他一直是微笑的，面色很是和蔼。方小烟突然觉得他很有亲近感，就像自己的父亲。心里仍旧紧绷的那根弦终于松弛下来，她说：“是的，我老家是米水寨的。”孙老板思忖了一下，说：“哦，我听说过，是一个很偏僻很封闭的村子。其实你用不着紧张害怕，我也是农村出来的，我老家的情况也不比你们那好，我也不会看不起乡下人。”方小烟说：“谢谢您，看得出您是好人，您看我能在您这里做事吗？我可是什么都不会。”
孙老板说：“我这里招洗头工，也招学徒，都是包吃住的。你看你想干什么吧。”
“洗头工和学徒有什么区别吗？”
“洗头工基本工资是一个月一百块钱，然后每洗一个头再有提成，正常情况下，每个月能挣二百多。学徒就是学习理发，没事的时候还要帮忙洗头和打扫卫生，学徒是学手艺，学成了就靠这手艺挣钱，所以学徒期没有工资，每月只给五十块钱的零花钱。手艺学成了就可以转正做发型师，到时候收入就多了，比洗头工要挣得多。”
“那我当学徒吧。”方小烟毫不犹豫地说。
“你可得想好了，手艺可不是那么容易就能学成的，有的学徒学几个月就可以了，有的一年还不行。有的即使学成了也不一定能挣上钱。所以基本上是没有人愿意当学徒的，尤其是农村来的女孩子，都愿意干洗头工，洗一个头就能挣一个头的钱，稳稳当当的。”
方小烟说：“没事，我就当学徒。”
2
在美容美发店，方小烟很快就讨得了所有人的喜欢。
有过在餐馆工作的经历，方小烟深知服务态度对生意的重要性。只要有客人来，她会立即站起来，说声“您好”，然后安排客人落座，给人家端茶递水。方小烟长得清纯，别人一看心里就愉悦，加上那么殷勤地服务，客人自然很高兴，于是就有不少人表扬她：“这个姑娘灵性。”孙老板听了，便说：“只要你们满意，以后多来小店照顾生意。”发型师工作的时候，方小烟在边上学得认真，很快就知道了每个师傅不同的习惯，什么时候换剪刀，什么时候要梳子，什么时候要吹风，什么时候要毛巾，她一清二楚，总会在第一时间递到师傅手里，师傅的工作完成了，她会马上为师傅泡一杯茶。别的学徒学艺的时候就只管在边上抱着双手，盯着师傅的手法，其他一概不管，两厢比较，师傅们自然也就更喜欢方小烟了。没客人的时候，方小烟也不闲着，不是扫地就是擦桌子，其他人乐得轻松，也就很喜欢方小烟。遇到客人多的时候，洗头工忙不过来，方小烟总是不用招呼就主动帮忙，能多洗一个就多洗一个，别的学徒对闲杂之事，是能躲就躲，能少干就少干，而方小烟不这样，明知道没钱，还是能多干她就多干。不仅如此，空闲的时候还常去后厨，帮老板娘洗菜刷碗，洗衣服洗毛巾。毫无疑问，老板娘也很喜欢方小烟，只要有空，就连上街逛商城逛菜场也愿意带着方小烟。这一切，孙老板都看在眼里，只不过他并没有因此在众人面前表扬过一次方小烟，甚至都没有暗地里关照一下她。
一个月之后，店里发工钱。每个人都算得清清楚楚，发型师一般都能拿到三百多，洗头工能拿到二百多，学徒每人五十块，都没有异议。方小烟领完了钱，孙老板对她说：“今天厨房里杂事多，你去帮帮忙。”方小烟去到后厨，老板娘拉住她，给了她三百块钱，说：“这是老板吩咐的，你勤快，他看在眼里，他说不能把你当普通的学徒看待。”方小烟一下子感动得要哭，她更加认定了孙老板是真正的好人。三百块钱，对方小烟来说，已经是不个小数目了，但她不收，她说：“是我自己愿意当学徒的，能在您们店里学到手艺我就很高兴了，至于多做点事，是我心甘情愿的，都是一些力所能及的事情，所以我谢谢您和老板，但钱不能收。”老板娘说：“你这傻孩子，这是你应该得的，别为这钱拉拉扯扯了，让外面的人看见不好。”见实在无能推辞，方小烟说：“那我拿一百，这样我心安点。”老板娘感慨说：“我女儿和你差不多大，她要是有你一半能干我就心满意足了。”
发型师一般都是从剃胡须上手的，是师傅们有意让方小烟早点上手，便让她给客人剃胡子。角度力度等技巧，师傅提前私下里就讲了好多次，但第一次拿起明晃晃的剃须刀，方小烟心里还是直打鼓，师傅在边上微笑着看着她，给了她一个鼓励的眼神，她心里才踏实了些。那个客人穿着朴素，从脸上粗糙的皮肤就能看出，是从农村来的，方小烟明白，师傅之所以选了这样一个客人让她试手，是怕万一出点纰漏也很好对付。尽管是第一次把刀子架到客人的下巴上，但看得出方小烟的手法很自如，很细致。可是偏偏也出了问题，正好那个客人感冒了，突然打了一个喷嚏，方小烟反应不过来，手里一抖，那人的上嘴唇被拉了一条口子，瞬时鲜血直流。那人立马弹跳起来，吼道：“妈的，你想杀人啊？！”方小烟傻了，又委屈又害怕，脸上憋得通红，眼泪都快憋出来了。还好孙老板及时出来解围，连连给那人道歉：“真是对不起，她也不是故意的，还请您多担待。”那人根本就没有善罢甘休的意思，继续吼叫：“不是故意的就可以拿刀砍人啊，我的嘴巴就不是肉长的吗？”他吼叫的时候，甚至把血滴都喷到了方小烟的脸上，“赔钱，没二话，赔钱！”见那人说出了解决问题的渠道，孙老板当然愿意，便说：“好说，您说个数。”“两百块！”那个人狮子大开口。发型师在一边看不下去了，说：“你这是抢劫啊，就这点小伤，二十块钱都多余。”孙老板摆了摆手，拦住发型师，说：“没问题，二百，给您。”
等客人走了，方小烟对孙老板说：“钱我出，以后一定还给您。”孙老板笑了，说：“你有多少钱啊，用不着你掏。大家都看到了，你操作没什么问题，是他自己打喷嚏造成的。”孙老板又对发型师说：“再来客人了，还是让她给剃胡须，她没有问题。”孙谷林一家的好，让方小烟心里暖暖的。她专门将境况写信告诉了方小嘉，不愿意让家里人为她担心。
一天，店里来了一男一女两个客人，方小烟看见他们进来，眼睛一亮，像小鸟一样飞了过去。“郝老师，宫校长，您们怎么来了？”郝淑芬本是陪宫校长来这里理发的，没想到会遇见方小烟，她倒是没像方小烟那样惊喜，反而是以责备的语气说：“听说你从餐馆辞工了，还以为你回米水寨了呢，怎么不去家里给我讲一声？我还准备写信问问情况呢！”方小烟连忙道歉：“对不起，郝老师，宫校长，我实在是没脸面去见您们了，真的是不敢再给您们添麻烦。”
这时候，孙老板也闻声迎了上来，热情地招呼他们：“郝老师和宫校长可是好久没来啦啊，真是稀客。”郝老师说：“学校的里近段时间事情多，老宫图方便就去了几次校门口的那个理发店，在那里没一次理规矩了的，这不今天有空了就陪他过来了。”孙老板指着方小烟问郝淑芬：“您认识她？”郝淑芬说：“她和你女儿孙娟都是我学生，我能不认识吗？孙娟考上市里的师专了，她是最有希望考上大学的，可她却落榜了。”郝淑芬向孙老板介绍了方小烟在学校的情况，孙老板猛地一拍脑袋说：“我早听我家孩子说起过，说她们学校有个女生叫方小烟，是个学霸，成绩好得不得了，最后是因为晕考而没上成大学，都替她感到可惜呢，没想到说的就是这个方小烟。”孙老板也给郝淑芬和宫校长说了方小烟在店里当学徒的事情。
宫校长说：“那好，我这个头今天就交给方小烟了，让她给我剪，检验检验她的学习成果。”孙老板连连摆手说：“那哪儿行啊，她才学了半年呢，您哪次来都是我亲自给您剪的呢，这次也不例外，还是我亲自来。”郝淑芬打断了孙老板的话，说：“就让小烟来吧，学了半年也可以试试了，以后啊，我和老宫的头发让她来练手。”见郝淑芬和宫校长都决意让方小烟练手，孙老板问方小烟：“你行不行啊？”方小烟说：“我也不知道，既然宫校长让我来，我就试试吧。”
正好店里没其他客人，瞬时所有人都围了过来，那阵势好像方小烟是师傅，其他人都是学徒似的。方小烟倒也不紧张，剪刀配合着梳子，在宫校长的头上自如地游走，手法虽然稍显缓慢，但很是细致。一招一式，有板有眼，很像那么回事，咋看也不像个没在真人头上动过剪刀的学徒工。不过，大家伙儿对于方小烟的表现一点也不感到惊奇，当他们知道她不仅是店里仅有的一个高中生，而且还是个成绩优异的学霸之后，便觉得平时乖巧而又麻利的她，能有如此天赋是理所当然的了。大家便只能对方小烟一番羡慕嫉妒。
所有工序完结，宫校长站起身来，对着镜子把脑袋扭来扭去地看，然后就笑了，说：“还不错，我很满意，比学校门口理发店的师傅手艺好多了。”大家不约而同地给了方小烟一阵掌声，就像她不是理完一个人的头发，而是雕琢完成了一个精美的工艺品。
临走的时候，郝淑芬把方小烟和孙老板拉到一边，对她说：“有空的时候还是去家里看看我，在这遇到什么什么困难也不要瞒我。路是你自己选的，既然选了就要坚定不移地走下去。”方小烟使劲地点头。郝老师又对孙老板说：“这孩子心里有委屈也不会对别人讲，老是想自己扛着，其实她脆弱得很，以后还麻烦你多照看这点。”孙老板连忙点头应允，说：“唉，我今天才知道她跟我们家孩子是同班同学，只怪我以前大意了，没仔细探探她的来历，郝老师您放心，我以后肯定是把她当自己的姑娘来待的。”方小烟说：“老板和老板娘都是很好的人，我在这里没受过委屈，我还得感谢老板当初收留我呢。”郝老师说：“你们这么一讲，我就放心了。”
在这之后，遇到店里客人多的时候，师傅们忙不过来，孙老板就安排方小烟操起剪刀帮忙。方小烟当然是很乐意的，她明白孙老板这么安排是信任自己。于是她更加勤快地做事，和以前一样，迎来送往，扫地抹桌，大务小事只要她能干得了的，一件不拉的抢着做，就像这间美容美发店是她开的。不知底细的人，还羡慕孙老板，说：“你家姑娘真能干。”孙老板便叹气说：“我要是有这么好的姑娘，那我就烧高香了。”
时间一久，方小烟理发的技术更加娴熟，就连烫头敷面这样更加有技术含量的活儿她也能做得得心应手。无论男女老幼，方小烟都是笑脸相迎，客人有什么要求，想做什么样的发型，她不仅细细询问，还给人一些更好的建议。方小烟的服务态度让客人们有了宾至如归的感觉，回头客也就越来越多，有不少客人来了还专门指定由方小烟服务。
只是孙老板仍旧把方小烟当学徒安排，对于转正做发型师的事是只字不提，让店里不少人为方小烟感到不平。孙老板不提，方小烟就只管干活，同样不提也不问。
3
转眼到了这一年的冬天。老板的女儿孙娟放了寒假，从师专回来，见到方小烟，嘘寒问暖说了很多话，亲热得不得了。曾经是同样的起点，甚至方小烟的前途更加明朗，但如今她和她的同学却是天壤之别的境况。这难道就是命运对我的安排吗？方小烟笑着脸和同学叙旧，心里却是如江水翻腾，怎么也平静不下来。孙娟埋怨父亲：“方小烟这么能干，你怎么还不给她转正啊，你不会对我同学也像对别的员工那么抠门吧？”孙老板把脸一黑，说：“大人的事你少管。”
要过年了，店里的人陆续结算了工资，去街上购买年货，准备回家。那天店里只有孙老板、老板娘和方小烟三个人，孙老板问方小烟：“你怎么不着急回家啊，也不提起结钱的事。”方小烟说：“不着急，我爸写信说腊月二十四我哥会来接我，米水寨已经大雪封山了，我到茅坪镇后还有走几十里山路才能到家，我一个人走他们不放心。”这时候，老板娘对老板使了个眼色。
老板说：“方小烟，我想和你商量一件事。”方小烟受宠若惊，赶紧说：“老板您们有什么事安排就是了，说什么商量呀。”老板打断了方小烟，说：“你听我说完。我和老板娘商量了，我们准备借给你一笔钱，这笔钱你以后如果有能力，就还给我们，如果还不了，我们也不找你要。”
方小烟吃惊不小，她不明白孙老板为什么要做这个决定，而且看起是那么严肃慎重的决定，她说：“我不差钱啊，我在这里当学徒，您们每个月多给了我钱，我都存着，回家过年的钱已经够了，我还准备去给我妈爸买衣服呢。”
孙谷林说：“过完年，你就不要到我这里来了，来了我也不会再收你。”方小烟就更加不知所以了，她问：“为什么？是我哪里做得不好吗？还是给您们惹上什么麻烦了？”
孙谷林说：“我们打算给你五千块钱，这大概是我这个店一年收入的一半，所以，你也不必担心我把所有的钱都给了你。从内心来说，我们真是把你当成自己的女儿看待的，并不是讨好郝老师和宫校长才这么说。我们希望你拿着这笔钱自己开个店，在别处开也好，在县城开也好，随便你。凭你的手艺，凭你的聪明，你完全可以自己开门做生意了。”
方小烟被吓到了，她从来就只想到解决自己生存问题，不给家里增加负担就好了，至于自己开店当老板，那太不敢想了。
“我们一直在观察你，你聪明乖巧，不怕吃亏，心地善良，做事也没有功利心，所以我们相信，虽然你没上大学，但今后一定会有出息。我们这个小店，毕竟不能留你一辈子，总有一天你会离开这里，我们给你这笔钱，是想帮助你真正迈出你的第一步，至于今后你想干什么，还得靠你自己。”
方小烟如梦方醒，她的心里瞬间被感动全部占据，面对老板和老板娘的真诚，竟一时无言以对，任凭眼泪像豆子一样落下来。
老板娘说：“你这孩子，哭什么呀，我们真是舍不得你走的，可我们不能耽误你呀，如果一直把你留在这里，就是我们自私了。”
方小烟再也控制不住，一下子扑到老板娘怀里，哭着说：“我一直叫您们老板老板娘，今天就让我叫您们一声叔叔婶婶吧，就是我亲叔叔亲婶婶也没您们对我好。”
最终，方小烟还是拒绝收下这笔钱，她说：“五千块钱对我来说，那是天大的数字，无论今后还不还得起，我都不敢拿。我们家的情况您们也知道，只能吃补药不能吃泻药，万一这钱败在我手里了，即使您们不找我还，那我肯定是不敢活了。”见方小烟执意拒绝，孙老板和老板娘便不再强求。
腊月二十三下午，方小嘉就到了县城。方小烟找了间旅馆让他住下，陪她说话说到半夜。
方小烟说：“哥，现在好多人都去南方，你有没有想过也出去？”
方小嘉有一些无奈，他说：“是啊，我也想过出去，呆在米水寨，过的都是可以预见的日子，明天和昨天一模一样的日子。可我走不了啊，先不说学校里离不开人，就是咱爸那关我也过不了，他肯定是不许的。”
方小烟继续鼓动哥哥：“难道你也想学爸爸一样，一辈子窝在那所要死不活的小学里？得出去看看，外面的世界肯定是大多了。我在美容美发店的这些日子，见了来来往往的不少人，有本地的，也有外地的，光是他们的言谈举止就让我见了不小的世面。所以，我准备去深圳，我也想你和我一起出去。”
方小嘉说：“再说吧，你让我先想想，我和别人不一样，不是说走就能走掉的。”
第二天，方小烟告别老板一家，踏上回家的路途。临行前，老板娘给了方小烟一个包裹，还对她千叮咛万嘱咐：“我给你买了些过年的东西，是我们的一点心意，你一定要拿好，尤其是在班车上要保管好，别让别人碰，更不要弄丢了，千万千万。”方小烟本想谢绝，她是那种有功也不想受禄的人，何况无功，则更不能受禄。可她一想到先前已经拒绝老板一家的资助了，现在又要拒绝拿东西，就显得不知好歹了，于是便收下，连声说谢。
一路跋涉回到家里，方小烟打开老板娘给的包裹，一下就傻了眼。包裹里除了糖果、饼干，还有一件红色的呢子大衣，一双高跟皮鞋。更重要的是，还有一包用报纸包好的钞票，不多不少，正好五千块。
4
每到冬天，米水寨总会被大雪覆盖一些日子。准备了一冬的柴火，大人们裹着大衣，围坐在火塘旁边，直到年三十之前，他们是不大爱出门的。有时候，雪来的晚了一些，他们心里甚至有所期盼，那意思是雪季已经到了，我们都已经藏好了，你怎么还不来？他们可不想等到过完年了，开春了，还来一场倒春寒，那是影响耕种的。
往往只需要一场不大不小的雪，就能让米水寨在冰天雪地中沉寂十几二十几天，若是连续的几场雪下来，那么整个冬天就都在雪里了。山川、草木、田野，全都是白茫茫的一片，在雪的掩盖下，一切都失去了分明的轮廓，显得安详而厚道。河流和湖泊上面结了一层厚厚的冰凌，人们在上面打了一些碎洞，用于取水，孩子们在大片的冰凌上滑行、嬉戏。房顶也都白了，积雪只在灶台和火塘的炊烟要升起的地方有所融化，瓦片裸露出些许，黑色的瓦片与周片的雪白是那么的泾渭分明。
可能在某个清晨，早起的人们发现他们的世界在昨夜变白了，他们要做的第一件事就是清扫院子里的积雪，有情趣的人家还会在门口堆起两个高大的雪人，拿出红布折叠成头巾状，套在雪人头上。这雪有可能到过年的时候还不会融化，雪人就给他们的年节增添了喜庆的气氛。
大雪封山，车辆无法通行，进村的路上，时不时能看见几个移动的黑影，有人，也有狗。到冬月末尾腊月初的时候，在外乡谋生的人们，带着一年的收成，陆陆续续地回到米水寨，回得晚一些的人，也大多会在腊月二十四之前赶回家里。米水寨的人骨子里有一种传统认知，“长工短工，腊月二十四是满工”，腊月三十是大年，腊月二十四就是小年，再怎么忙碌，到了腊月二十四，也该歇下来了。方小烟回到家之后，父母只字未提与牛家的亲事，只是说：“今天过小年，我们给你做点好吃的。”
米水寨的人气渐渐旺了起来。当然也有说好过年不回村的，尽管家里已经接到了他们的来信，可家人仍要时不时的朝村口眺望几眼，心里的失落和期盼会一直交织到第二年春天。萧火没有回来，周雅周静姐妹也没有回来，虽然他们在村里已经没有亲人，但方小烟还是希望看到他们。
在外劳碌奔波一年，回到家里，人们更加珍视家的温馨，尽享天伦之乐。白天，他们爱抚孩子，孝敬父母，把缺失一年的温暖加倍返还。夜晚，夫妻温存，耳鬓厮磨，离别一年的相思化作洞房鏖战，夜的米水寨，若非莺歌燕舞，也是你侬我侬。
一到腊月，方文青是米水寨最忙碌的人，家家户户请他写春联、写香火牌位。山里人家无论有钱没钱，不分贫富贵贱，都喜好春节贴春联，鲜红的对联贴在大门上煞是醒目，至于春联的内容他们倒是不在乎，反正都是一些励志喜庆的话语，他们不一定能看懂，他们在乎的是那红色，红色代表着喜庆，代表着祝福。有讲究的人家还要写上一张香火牌位，以示对家族香火和血脉延续的重视，天地君亲师，九天司命灶王府君，一样都不少，端端正正地贴在正对大门的堂屋墙壁上。不太讲究的人家就买一张毛主席画像，贴在墙上代替香火牌位，也是一种庄严肃穆的期待，期盼毛主席给他们带来家族兴旺的好运。
方文青拿着一本使用了多年的《春联大全》和一支中号毛笔，走了这家走那家。给人写春联不比在学校教书，是不能收钱的，从某种意义上来看，别人请他写春联，是对他肚子里学识的尊重，所以即使有人给点润笔费，他总是义正词严地拒绝，还很生气的样子。别人家知道他的秉性，便不给钱，给一包香烟，还留他吃饭。于是整个腊月，方文青都是微醉的，写对联效率也不高，一天只能写个两三户人家，一个村子写完，刚好就要过年了。人们把写好的对联和香火牌位小心翼翼地存放起来，到了腊月二十九下午或者腊月三十早上，拿出来贴上，算是完成了迎接团年饭的最后一道仪式。
过年了，漫山遍野响起鞭炮声。山里人过年，上坟得有鞭炮，祭祖得有鞭炮，吃团年饭得有鞭炮，正月初一清早就得起床放鞭炮，叫做出天行。从正月初一开始，人们走出家门，背上猪蹄和米面，拖家带口走亲访友拜年，到别人门口了得放鞭炮祝福，主人家闻声出来，也得放鞭炮迎接客人。直到正月十五，米水寨的鞭炮放得密密麻麻，阵阵鞭炮声惊得山林中觅食的鸟儿扑腾乱飞，让平日里吠声不断的狗们也没了声息，躲到了某个角落里。
那是一年中整个村子最热闹的日子。
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有些事，不是你想不来它就不来的，有些人不是你想不看到就不看到的。正月初二大清早，院子外响起一阵鞭炮声，方小烟一家人迎接出去，一看来客竟然是牛志强。按照风俗，正月初一拜父母，正月初二拜丈人，牛志强倒是会把握时机。一见是牛志强，方小烟的脸立马一黑，转身进了自己的房间，倒头就睡。
直到牛志强吃过午饭后离开，方小烟没再露一次面。刘翠莲进屋劝了几次，说：“不管你乐不乐意，人家要走了，过完年就去山西，你现在起来去送送人家总是不碍事吧？大过年的，人家是客人，伸手不打笑脸人你不知道啊？”方小烟看都不看母亲一眼，把头扭到了一边，说：“又不是我请他来的，我没义务见他，你们就是说破了天，我也不会同意这件事。”方家的房子是木质结构的，板壁本就不隔音，母女的对话让外面的牛志强听得一字不漏，让他脸上红一阵白一阵，很是尴尬。
刘翠莲安慰他说：“志强，你去山西好好干，多挣点钱回来，我们这还会好好劝方小烟的，放心吧。”方文青打断了刘翠莲的话，说：“志强，你们都是年轻人，有见识有主见，你也知道强扭的瓜不甜，万一我们劝说不动方小烟，你也别在意，你们家条件好，另外去寻一门好亲事不难。”
待牛志强走了，刘翠莲埋怨方文青说：“你对姑娘的事怎么就那么不上心？你不仅不往好里说还浇冷水，你看牛家哪点配不上我们家姑娘？小烟嫁过去是能享福的！”方文青冷冷地说：“姑娘不同意说什么都是白说。”刘翠莲说：“姑娘不懂事你也不懂事啊？她是不知道什么叫苦尽甘来，我们得做通她的思想工作！”方文青不耐烦了：“我看姑娘的决定是对的，你就是个势利眼，是，牛家是有钱，挖煤挣钱多，但有命挣还不一定有命花呢，你没看见我的腿吗，这就是教训！”刘翠莲说：“你以为个个都像你手无缚鸡之力，去挖煤钱没挣着还落个残疾。”
方文青没好气地说：“你那么想说和这门亲事，要嫁你自己嫁吧！”
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春节那些天，方小烟和方小嘉谈了几次关于去深圳的打算。方小烟的铁了心要去的，县城美容美发店的老板对她的鼓励，让她对自己充满了信心，她甚至想，等自己在深圳挣到了钱，会加倍回报老板一家的恩情。
方小嘉的态度有些犹豫，他并不抗拒外出，而是学校的事的确是让他无法轻松放下。父亲费劲九牛二虎之力才让他当上了民办教师，他走了学校怎么办，那些孩子怎么办？他走了父亲该是怎样的失望？也许父亲因此而受到的伤害，不亚于因他们兄妹学业上失败而受到的伤害。方小烟说：“你才二十几岁，如果不走出去，就只能复制咱爸的人生，爸的今天就是你的明天。”方小嘉说：“虽然我并不喜欢教师这个职业，但教了这几年书，我才知道咱爸为村里的孩子，为我们付出了多少，他这辈子太不容易了。”
方小烟旁敲侧击地试探了一下父亲，她问方文青：“爸，如果让您再回村小学教书，您愿意吗？”方文青不明就里，笑着说：“你哥在那里教得好好的，我回去干吗。你爸老了，教不动咯。”方小烟只好把话说明，边给父亲捏肩边说：“咱爸也就是腿不好，去学校还教几年没问题的。你看，我哥还那么年轻，应该让他出去闯闯。”方文青这才知道方小烟想说什么，他脸上的笑瞬间就消失了，严厉地说：“如果学校没人管了，村里的孩子们就只能失学，每天跑几十里去茅坪读书，可能吗？我腿脚不便，再教书不可能了，你哥不能走！”
过了正月十五，米水寨的年就算过完了。人们又陆陆续续上路，走出山外，到各个城市，开始新一年的谋生。男人们有的去了矿山，只要不怕吃苦，挣钱快。有的则辗转于建筑工地，修路、修桥，同样能挣到不少钱。女人们则大多数去了工厂，在流水线上作业，不需要多大的力气，也不需要什么技术，一天干十几个小时，虽然比男人们的钱挣得少多了，但也比在米水寨守着几亩地强了不知多少倍。
有的夫妻是去往同一个城市，收拾好行李，告别老人孩子，说说笑笑就上路了，像走亲戚一样随便。有的夫妻是去往不一样的目的地，则是提前几天就开始准备，相互询问对方要去的地方环境如何，身边都有些什么人，直到问得心里踏实才罢。在床上则是连续温存，甚至通宵鏖战，弄得一到白天走路时两腿都打颤，好吃好喝地养着，到了晚上又劲头十足，恨不得就那几天要把一整年的夫妻生活全部透支，直到彼此都心满意足了，甚至对男欢女爱感到厌倦了，相信对方在外地不会对的男人女人动心思了，这才收拾行李上路。
方小烟也成为了涌向南方的民工大军中的一员，她的决定倒是得到了父亲的支持。方文青知道女儿心气高，米水寨肯定是留不下她的，还不如随了她的心意，去看看外面的世界。他说：“家里没人要你养活，你在外面钱多钱少无所谓，可千万不能苦了自己。”
刘翠莲对方小烟去深圳很是反对，她惦记着要将女儿留在村里，嫁到牛家，这样女儿就得到了一生的安稳。无奈家里没人听她的，她的反对无济于事。
