小说的定义
小说是作者对社会生活进行艺术概括，通过叙述人的语言来描绘生活事件、塑造人物形象、展开作品主题、表达作者思想感情，从而艺术地反映和表现社会生活的一种文学体裁。
小说的三要素
小说三要素指的是：人物形象、故事情节和环境（自然环境和社会环境）。小说反映社会生活的主要手段是塑造人物形象。小说中的人物，我们称为典型人物。这个人物是作者根据现实生活创作出来的，他不同于真人真事，是“杂取种种，合成一个”，通过这样典型的人物形象反映生活，更集中、更有普遍的代表性。小说塑造人物的手段可以是概括介绍，可以是具体的描写，可以写人物的外貌，也可以刻画人物的心理活动；既可以写人物的行动对话，也可以适当插入作者的议论；既可以正面起笔，也可以侧面烘托。小说主要是通过故事情节来展现人物性格、表现中心思想的。故事来源于生活，但它通过整理、提炼和安排，就比现实生活中所发生的真事更集中、更完整、更具有代表性。小说的环境描写和人物的塑造与中心思想有极其重要的关系。在环境描写中，社会环境是重点，它揭示了种种复杂的社会关系，如人物的身份、地位、成长的历史背景等。自然环境包括人物活动的地点、时间、季节、气候以及景物等。自然环境描写对表达人物的心情、渲染气氛都有不小的作用。简单地说，小说就是以塑造人物形象为中心，通过故事情节的叙述和环境的描写来反映社会生活。
小说的特点
“虚构性”是小说的本质。“捕捉人物生活的感觉经验”，是小说竭力要挖掘的艺术内容，其感觉经验愈是新鲜、细微、独特、准确、深刻，就愈是小说化的。“虚构性”与“捕捉人物生活的感觉经验”，是最能体现小说特点的东西。
小说与其他文学样式相比：抒情诗、抒情散文无需人物、情节和环境；叙事诗、叙事散文和戏剧文学尽管具备这三要素，但不易构成完整的“世界”，也许小说才称得上一个“世界”，因为它容量大，能够比上述文学样式更多方面，更为细致地刻画人物思想性格，展现人物关系和命运变化，能够更为完整地表现错综复杂的生活事件和矛盾冲突，能够更加广阔地反映社会生活。正如黑格尔所说：小说能够“充分表现出丰富多彩的旨趣、情况、人物性格、生活状况乃至整个世界的广大背景”。
（1）强调表达的手法。小说经常运用排比、拟人等写作手法，亦会细致地描写人物及景色，为了加强故事性，刺激读者的想象力，也会使用推理侦探和科幻小说的悬疑性。
（2）内容比较接近现实。题材内容环绕成长的坎坷、见闻、喜悦、苦恼、困惑和得失等，作者以不同的悲喜表现手法，把一个人物形象生动地展现出来。
（3）展示人性光明和阴暗面。作者不但呈现人性的矛盾、问题等阴暗面，又会展现人性的积极、美好的光明面，使读者感到十分亲切，自然领悟个中道理。
小说的分类
小说分类问题是文学研究中的一个难题，俄罗斯文艺学家弗·雅·普洛普认为：“事实上不存在精确的类型划分，它常常只是一个虚构的东西。”有人说社会生活有多丰富，小说的分类就有多丰富。从古至今，人们只是按照表现社会生活的向度，给小说做了一个抽象的划分。比如，我们把转述历史记忆实有故事的特定小说称为“历史小说”，而那些表现历史世界可能有但不见记载、或根本不存在的故事的小说则称为“时代小说”或其他。同样，那些具体表现生活各个方面、各个题材的小说，也不必然地就是小说类型。在理论演绎上，小说类型的确无穷无尽。
小说的分类也在不停地变化，随着社会生活内容的丰富和时代精神的转换，新的小说类型总是在不断涌现。过去不存在的小说类型，现在有可能称为主流。如，表现幻想生活的小说，我们过去只有“神魔小说”，现在则有了“科幻小说”。随着网络的普及，“网游小说”又称为表现幻想小说的生力军。同样，现在不存在的小说类型，将来未必不存在。因此，我们对小说类型的逻辑分类，就是为了更好地说明和鉴别一些小说的大概类型。由于现有的小说研究在理论演绎上的滞后，导致我们对一些新小说类型的出现缺乏心理准备和理论准备，频频出现失语或者认识混乱的现象。
小说分类的确是困难的，比方说，一部小说可以按不同的标准划进不同的类型，或者一部分小说本身就是混类、跨类现象，但是，无论分类对象多么复杂，只要坚持科学的分类标准和切实可行的分类方法，都是可以被解释和说明的。我们习惯上按篇幅的长短分为长篇小说、中篇小说、短篇小说和微型小说；按语言类型分为文言小说和白话小说；按写作形式分为章回小说、笔记小说等，笔记小说又可分为志人小说和志怪小说；按题材内容可分为言情小说、武侠小说、侦探小说、科幻小说、玄幻小说及历史小说等等。下面我们主要介绍一些为大家所熟知的几种小说类型。
长篇小说
长篇小说是一种篇幅长、容量大的小说体裁，字数一般在几十万到上百万之间，通常取材于丰富的生活经历和较长的历史过程。优秀的长篇小说，常常被誉为“时代的百科全书”。
相对于中、短篇小说而言，长篇小说的特点在于：①能够广泛地反映社会生活，叙述复杂的事件，描绘众多的人物及其性格；②能够多方面地揭示人物性格，在交错的情节线索中表现其变化和成长；③能够通过微观的刻画和宏观的展示，描写与众多的人物和交错的情节相适应的社会环境以及自然环境。由于思想内容丰富，结构层次复杂，长篇小说常常分为许多章节，或若干部、卷、集等。它易于揭示一定历史时期社会发展变化的面貌，反映显著的时代本质特征，因而具有较大的社会意义和审美价值。
中篇小说
中篇小说的篇幅和容量介于长篇小说与短篇小说之间，字数一般在三四万到十几万之间，通常描写若干人物和不太复杂的生活过程。中篇小说的容量虽不及长篇小说，但同短篇小说相比，仍有较丰富的情节、较复杂的事件和较多的人物，能够较为全面地反映一定时间范围内的社会生活内容。由于它比长篇小说内容集中，比短篇小说情节丰富，并且又具有一定的深度和广度，因而深受现代读者的欢迎。
短篇小说
短篇小说是一种篇幅短小、内容集中的小说体裁，字数一般在几千字到三四万字之间，通常取材于富有典型意义的某一事件和生活片断。作品中的人物较少，关系也较简单，一般不作多侧面描写，只表现人物主要的性格特征；事件集中，情节比较简单，常常是围绕一个中心事件迅速发展和解决；环境描写犹如速写。短篇小说能够比较及时地反映社会现实的某个侧面，比较集中地揭示社会生活的意义，使读者以小见大，回味无穷。
微型小说
微型小说是一种篇幅很小、情节简单、对人物和事件都不作完整描写和叙述的新兴小说体裁。微型小说又称“小小说”、“袖珍小说”、“一分钟小说”等，字数一般在千字以内。这类作品或抓取社会生活中的一鳞半爪，或捕捉具有典型意义的细节，加以点化、生发，巧妙构思，表现出特定的思想情绪。微型小说不追求完整的人物和复杂的情节，而以新颖的构思和独特的结构画龙点睛般地烘托形象，使人们在简短的欣赏之中受到某种启迪。它的表现手法也是灵活多样、不拘一格的，或勾勒人物，或简述事件，或抒写情感，或托物言志，在精巧的行文中给人以艺术回味。
章回小说
