却说曹操自打退刘表之后，便在谋划攻打袁术之事，欲立威于天下。恰逢原西凉军大将段煨、伍习二人献上逆贼郭汜并家小一百余口。献帝大喜，封段煨为镇远将军、阌乡亭侯，伍习为殄虏将军。二将合拢大军，共两万余人，皆是西凉精骑，天下精锐。
曹操自然大喜，又因不久与张鲁父子结盟，便将留守在关中的两万青州兵调回，命段煨、伍习二将守关中，归司隶校尉钟繇统领，又留荀攸在关中，处置关中大小事物。关中大军赶回许都，曹操整顿兵马，数次大战下来，损失不小，但大将于禁一直奉命招兵练兵，倒是还有近十万大军，不过有近半都是新兵。
曹操遂留大将夏侯渊领兵三万守兖州，曹仁领军两万守许都，尚书令荀彧秉朝中之事。以大将夏侯淳、副将李典为先锋，领大军五千先行。曹操自领众将居中，郭嘉为军师。谋士程昱、部将吕虔为后军，总督粮草。
大军出了许都、颍川地界，便进入了汝南郡。汝南郡是大汉天下的大郡，也是袁氏的起家之地，而汝南、颍川也是黄巾之乱的重灾区。这几年又是连年大战，去年又被袁术劫掠一空，百姓十不存一。连几个县城都是无人敢来为令，甚至被山贼匪寇劫掠一空。
大军过处自然没有不开眼的敢来冒犯，也没有袁术的驻兵，夏侯惇带着大军一路疾行便进入了沛国地界，却听闻袁术已派大将张勋屯兵十万于蕲阳县。部将李典道：
“将军，眼下贼军人多势众，不可力敌，不如报知主公再做定夺。”
夏侯淳慨然道：
“某自跟随主公以来，每战必先，从不退后半步，今日区区无名之辈挡在前方，如何敢令某畏而不前。彼军虽有十万，但不过乌合之众，我军虽少，却皆是百战精兵，如何能退之？某为先锋，又岂能不战而退？”说完，挺枪便带着大军往前，直至蕲阳城下。
夏侯淳亲挺枪跃马于城下叫阵，城中诸将欺其兵少，纷纷请战出马。张勋恐是曹操诱敌之计，不敢出城，节制诸将，高挂免战牌。
夏侯淳只得悻悻而回，撤军三十里下寨。如此三日，曹操大军来到，笑道：
“孝冲勇烈，敌军皆惧矣！”于是军中皆传城中大将惧怕夏侯淳，以至不敢出兵之事。次日，夏侯淳又前往城下叫战，士卒皆大呼夏侯淳威名，言五千镇十万之事。张勋只是不出，城中各将皆是大怒不已，对大将军张勋也有了些不满。
特别是大将桥蕤，自认为武勇谋略皆不弱于张勋，却总是位居其下，不满张勋久矣！于是联合众将共谏张勋，欲出城迎敌。张勋无奈，只得让桥蕤带了一千兵马出城。
桥蕤自是大喜，欲斩将立功。出城列阵便大呼道：
“何方蟊贼，也敢犯吾主疆土。”便挺枪直取夏侯淳，后者冷冷一笑，便拔马迎了上去。桥蕤哪里会是夏侯淳的对手，战不三合，便被后者一枪搠死，余众皆散。
城中各将见了夏侯淳之勇，方才知晓张勋闭城不出的缘由，皆是有些后怕，若出城的是自己，恐怕也如同桥蕤一般了吧！遂不敢再多言，再不言出城之事。
曹操亦是领大军来到，重赏夏侯淳。见蕲阳城门紧闭，心头转过一丝忧色，但眼下已是箭在弦上不得不发了。如此对峙近一月，城中守军皆是不出。曹操大军五万，人吃马嚼，耗费钱粮甚多，去年各郡皆是大旱，收成不足，又连年作战，府库空虚。曹操不得已向孙策借粮十万，后者虽然答应，却是为袁术堵截了道路，不得至。
粮官王垕进言曰：“并多粮少，当如何？”曹操道：“可将小解散之，救一时之急。”前者道：“军士怨，如之奈何？”曹操抚髯笑道：“吾自有策。”王垕于是听曹操之言，将小斛散之发给兵士，兵士皆言司空欺众，诸将也是颇有怨言。曹操遂杀王垕，尽收军心。
次日，曹操传令各营“若三日内不破城，皆斩。”曹操亲自于城下督战，城上矢石如雨，有两个校尉畏惧而退回，曹操亲自拔出青杠宝剑斩于城下，亲自下马领军攻城，于是大小将士无不奋力向前。又有大将夏侯淳、乐进、李典等人不惧矢石，勇不可当，直爬上城头。如此三日，城中军心离散，终于抵挡不住，曹兵争相入城。城内士卒本就深恨袁术无道，降者不计其数。
张勋见大势已去，召众将带兵逃回寿春，又深恨曹操，临行命死士烧毁粮草。曹操入城之后，见城北火光冲天，暗道不妙，不多时果然夏侯淳派人来报，说贼将皆逃，却烧毁了粮草。曹操命人急救，但火势太大，至尽灭之时，救出粮草已不足万斛。
看着烧成黑炭的粮草，曹操深深叹了口气，谓粮官任俊道：
“军中存粮几何？”后者答道：
“已不足十日之用。”犹豫了一下，又接着说道：“主公，今日破城，依臣观之，又得俘虏数万，若是再加上这些人，恐存粮不够五日之用，主公当早作考虑。”曹操清点降卒，得近六万人，若真要留下这些人，恐怕自己能否回到许都都是一个大问题。
谋士毛玠出言道：
“主公，当断不当，反受其乱。不如将这些兵马尽数遣散，主公亦收兵回许都，待秋收之后再一举平定袁术。”
曹操默然不语，手中没有粮草，若再进兵，无疑是自取灭亡。但眼下却是一举覆灭袁术的良机，就这么放弃掉，实在也是可惜，一时间犹豫不决。于是遣退众人，为郭嘉留了下来，笑道：
“主公可是为了粮草忧心，臣有一计，却能解主公之忧。”
“哦，奉孝有良策？”曹操大喜，郭嘉此人话不多，却是每言必中。曹操倚为臂膀，帐下文臣，地位只在荀彧之下。
“主公，兖州虽然缺粮，可别的地方不缺啊！”见曹操一时还未反应过来，又解释道：
“主公，徐州富庶之地，当早取之为上！”
