麦奉辉也看到了她，微微笑着。
几乎一瞬，任胭就认出他是那晚站在游廊上的爷们儿，穿着皂青的长袍，悄然出现，毛骨悚然。
他袖子里揣着的是刀。
木头柄三角尖儿，巴掌长短，不过三两重，剔骨剖肉，锋芒利刃。
她最熟悉不过各式刀具，只消一眼就已经知道厉害；如今堂上堂下坐的都是要员，无论目标是哪个，后果都不堪设想。
她害怕，麦奉辉的目标是辜廷闻，也害怕，是别人。
闲适的谈笑里，只有她突兀地起身，她要挡住麦奉辉，在一切都还未发生之前。
以什么借口呢？
醉酒离席，失手打翻那道雪花鸡淖，这样他就没有任何靠近筵席的机会。
好！
任胭拎了裙子，要站起来——
辜廷闻很快握住她的手臂：“胭胭，坐下。”
他是个文人，可首先是个爷们儿，力气大到她招架不住，脚底下像楔了钉子，将她牢牢扎在座椅里。
“廷闻，你听我讲……”她慌乱地攀住他的手腕，求他放开她。
“任胭，不要走动！”
他鲜少直呼她的名字，现在多少有些严肃，还有不容置疑，几乎是半搂半抱着将她禁锢在身边。
是知道将会发生什么？
她扭头看他，辜廷闻的眼睛里一片漆黑，还有丝丝缕缕的嘲弄。
戏台上正唱着《安天会》，神威霸气的齐天大圣叫神仙老儿诓去守了御马监，一怒之下闹得天崩地裂飞沙走石，挑了四大金刚，再举琵琶打托塔天王的太子。
刀枪舞弄乾坤圈，赢得上下一片喝彩。
禾全极有眼色，立刻叫人抬了竹蔑筐子上戏台跟前，金银珠玉和亮堂堂的银元，铆足了劲头儿一气儿往戏台上飞。
听见银子响，角儿更卖力气，看戏的面儿上得意，自然主客尽欢。
沸反盈天的笑闹里，麦奉辉终于走近，手里头托着盘雪花鸡淖，堆叠的霜雪似的，又像天边翻卷的云朵，一派柔嫩祥和。
首座上的徐老先生先开口：“瞧着琼花梅蕊之姿，是有淖意，可如何是鸡淖一说？”
麦奉辉稳稳托着盘子，小声儿回话：“是挑了质地白嫩的老母鸡的鸡芽子，使刀背砸肉成茸，同时需得用尖刀子剔干净筋膜，揉得松散才能下菜汤。”
徐先生听得有趣，又叫他多说了会儿。
麦奉辉口齿伶俐，不慌不忙：“揉得松散的芽茸，盛七两重的冷鸡汤分个三五回慢慢澥散，得慢得柔，才能轻巧地将敲断的碎筋再冲出来，这样才能成淖的雏形。”
成过雏形的鸡淖拌进几枚卵清，两勺薯粉和香料，一处搅成糊浆。
因着是川菜，料子里的盐用的是川地的井盐，深井盐卤熬出白花花的细腻盐粒，疏松不涩口，最宜炒制荤腥肉食。
拌过鸡浆，就得等旺火热锅，炼油热过半，油温又不能太盛，这样才能软炒鸡淖至松散，白嫩嫩的像云层。
这个时节外头落着雪，里外都白茫茫的犯了忌讳，所以一盘子雪花鸡淖拿天目瓷盘托底，红梅镶边。淡妆与浓抹，色味俱佳。
“好一个雪花鸡淖！”
徐先生点头称许，麦奉辉笑着颔首，转身将黑瓷盘端到了辜廷闻面前。
任胭的心一霎要从腔子里蹿出来。
宴无好宴，人无好人，甭管麦奉辉针对哪位，这菜恐怕轻易都都吃不得。
可辜家是主又是小辈儿，无论是出于客套还是谨慎，头双筷子是辜廷闻要下的，试菜去疑。
禾全捧了新的银勺子上前，辜廷闻接了，垂目舀菜——
那道寒光终于有机可乘，从衣袖子里迎面扑来，刺到眼皮跟前，几乎要削掉辜廷闻额前的碎发。
接着麦奉辉的手腕子叫人别住，瞧着他身上是会功夫的，还想着挣扎比划，可三两下就叫禾全卸了劲头，牢牢地踩在皮鞋底下。
禾全不动声色，可掌心里约莫是有响儿的，死死地抵住了麦奉辉的要害。不过眨眼，局面已被控制住。
辜廷闻将将撂了勺子，云淡风轻地笑：“滋味尚可，徐伯伯尝尝？”
徐老先生像是没见着变故，慈爱地摆摆手：“罢了罢了，只图个赏心悦目。”
“见笑。”
有人来将菜撤换下去，席里的客人接茬看戏，谈笑风生。
麦奉辉折腾那样久，连个水花都没翻起来，就叫人死死地摁在了水底，此一去，估摸着要销声匿迹！
任胭将目光收回来。
辜廷闻在看她：“别怕。”
她的掌心里全是汗，他取过热毛巾慢条斯理地给她擦拭，像是得了什么趣儿，优哉游哉，偶尔还会挠一挠她的掌心。
任胭问：“知道他与你有仇，还要他进鸿雉堂？”
辜廷闻笑：“家仇，总归是要报的。”
“你，怎么他了？”
辜廷闻要笑不笑的模样：“胭胭好不讲道理，明明是他要杀我。”
任胭不安的心思叫他三两下抖搂干净：“总要有个因果！”
“我杀了他父亲，在上海，就是你惦记我那会儿。”
任胭皱眉，刚要问什么，就瞧着杜立仁又领着徒弟和新菜式来，这回是道素烩。
兴许在座的客人久慕鸿雉堂的名声，也许是刚才的一出无声闹剧，兴致缺缺，不乏不愿意动筷子的，闹得杜立仁坐立难安。
有人见他如此，不由想起闲话，调笑他与任胭的比试切磋，不知道有什么样主意。
杜立仁在人前总一副谦虚体贴的模样：“小胭终归是我的师侄，小孩子的玩笑话，署长您还当真了？”
这儿热闹，徐老先生的目光从戏台上转过来，问辜廷闻：“下头讲什么，这样高兴，说来给我听听？”
“不过是杜师傅和任师傅改天切磋的事儿。”
老人爱热闹，就笑：“好事，雏凤与老凤，任大姑娘要使劲儿，不怕不青出于蓝！”
这么着，算是真格儿把事给定下了。
最高兴莫过于杜立仁，转了脸笑盈盈的模样：“小胭，师伯与你便遵了各位官爷的好意？”
“是。”任胭笑着欠身。
“与你比试五场，头道茶点后道甜菜，当间三道，一道清汤燕菜，一道灌汤黄鱼，余下一道便各自使绝招儿如何？”
清汤燕菜是杜立仁的瓷器活儿，拱着他这些年坐稳头魁的名声；更不必提灌汤黄鱼，饶是老师傅都不能轻易应承下的绝笔，小姑娘却只有花样年纪。
他把她逼上绝路，是要看她知难而退，从此夹紧尾巴低声下气做人；还是做所谓勇往无前的无知姿态，莽撞蛮横叫自己死无葬身之地。
可切磋之事是她先提的，何况也是为了这些日子的委屈和女厨师莫须有的罪名，她不得不接受。给他教训除了在厨艺上，总不能举着棍儿拎刀上街干仗吧！
任胭还是笑：“是，都听师伯吩咐。”
大伙儿无论老幼，对比划这事儿总情有独钟；虽见不着真刀真枪，但隐约被刀光剑影激起了满腔热血，推杯换盏笙歌鼎沸。
任胭心里有事儿，坐立难安，好容易捱到宴后送客，几乎要月上中天。
她拎着裙子一路小跑往内宅去，路上见着禾全，拉了就问麦奉辉的下落。
“任小姐，这事儿您也甭问了，没什么好。”年轻轻的爷们儿直皱眉，肃着长脸。
“人死了吗？”
禾全叹气，倒是比了个手势：“您跟我来吧。”
七拐八绕进了辜廷闻的书房，上回她跟门口听墙根儿没进去的那间。禾全绕过博古架，推开后头的碧纱橱，吩咐丫头铺两只靠枕和薄毯子。
“小姐跟这儿坐会，一会七爷送完客就来。”
隔着镶了水晶玻璃的槛窗，外头的景象看得不分明，只知道半个钟头后辜廷闻进来，后头又跟着个爷们儿，她听着声儿像是在鸿雉堂里的麦奉辉。
“你兄长终向我出手了。”
麦奉辉垂着眼儿看地，身上一哆嗦：“任凭七爷责罚。”
“你倒不讨饶。”
麦奉辉轻轻叹了句：“阿妈很年轻就带着我和哥哥离开了那个家，他是什么样子都快忘记了，只是哥哥舍不得他，经常悄悄地去探望，不叫阿妈知道。”
任胭细细地听，才知道麦奉辉兄弟俩的父亲是个赌鬼儿，寻常除了打骂太太和孩子，没银子赌就要太太出门卖身，还要把哥俩儿身子抵给有怪癖的官老爷。
麦太太带着孩子逃家，大儿子舍不下父亲，悄悄偷了银子贴补给他；长此以往，父子俩倒是亲近起来。
麦父为了色子能舍弃妻儿，老了更没什么念想，好上了大烟；没什么进项就凭借机灵劲儿给人当碎催，给暗杀仁人志士的搭手。
上海那会叫辜廷闻撞个正着，救下了肖同，了结了麦父，和麦家长子结了仇。
麦奉辉直到进辜府前才知道哥哥一直隐藏在北京城里，没叫辜廷闻知道，也不过是有人帮了他；至于是谁，他怕惹祸上身。
如今，一了百了。
他笑笑：“七爷不杀我？”
“你是你。”
麦奉辉沉默了很久：“七爷当初叫我来北京，有没有是因看重我的厨艺？”
“五成。”余下的，不过是引蛇出洞。
他满意：“足够。”
辜廷闻放下盖碗儿：“去收尸。”
“是。”
“七爷如何处置我？”
“你想留在北京？”
“是。”
辜廷闻想了想：“我的未婚妻缺人手，你留在她身边，需从此无名无姓，再不能示人。”
麦奉辉手一抖，还是答应：“……是。”
“至于肖玫……”他没再继续这个话题。
人走，辜廷闻推门进碧纱橱，给任胭掖掖毯子：“怎么不回屋？”
她不解：“他与你有父仇！”
“用人不疑。”
他俯身，细细描摹她的眉眼，接着吻下去：“这里是北京城，别怕！”
