袁方没有立即坐下，而是等朱国祚先坐下后他才坐了下来。他坐下来后就从怀里取出王在晋的信：
“这是辽东经略王大人让学生带给朱大人您的信。”
袁方在朱国祚面前自称学生是一种谦辞，朱国祚并不是今年殿试的考官，而是会试总裁。会试也是科举制度中的考试，应考者为各省的举人，录取者称为“贡士”。
“哦，哦。”朱国祚接过信正要拆开来看，袁方又从衣袖中取出了一张五百两的会票递给朱国祚，朱国祚问：“这是什么？”
袁方道：“这是王在晋大人送你的五百两银子。”
朱国祚脸上绽开了笑容，在他看来这个袁方与王在晋的关系一定很不一般，否则也不会派他来赠送银两。官员之间互赠银两虽属正常，却属于非常私密的交易，王在晋派他来，必定是心腹之人。
朱国祚看了一眼会票，小心翼翼地放入袖袋里，然后问袁方：
“袁公子可是新科进士？”
“朱大人真是好记性，袁方是今年入第的进士。”
朱国祚又问：“你为何不入翰林院呀？按你的条件是完全可以的，要不要我给你推举进去？”
袁方拱手道：“多谢朱大人的抬爱，学生年少，经历不足，还须多加历练。”
朱国祚捋着胡须满意地点头道：“孺子可教，孺子可教。”
袁方知道朱国祚也是朱由校的内阁成员之一，他想提拔什么人是很容易的事情，袁方想到了住在自己府上的卢象升，于是他试探性地说道：
“学生倒是知道有一位文武奇才，如果能够得到朱大人您的赏识……”
朱国祚听懂了袁方的意思，这是要向他举荐人才，他连忙问道：“你说的这位文武奇才是谁？不妨说来听听。”
袁方道：“他也是新科进士，常州宜兴人，叫卢象升。”
朱国祚听袁方说完便起身走到一张案台前，先是研墨，然后提笔在台前写下了卢象升三个字。
字刚写完，朱国祚的管家就进来禀告，外面有重要的访客，管家还在朱国祚耳边低语了一阵，朱国祚就让管家送客。
袁方向朱国祚拜别，就跟着管家出了前厅，管家一直把袁方送出大门，大门外，宋献策坐在朱府门口对面的一颗枣树地下正等着袁方。
宋献策看到袁方出来，于是站起身来拍了拍臀部的尘土，向袁方走过去。
“办完事了？”宋献策问。
袁方点点头：“办完了，事情还算顺利，我们回去吧！”
宋献策眼珠一转，道：“现在时间尚早，袁公子，不如我带你去一个地方。”
“什么地方？”
宋献策神秘地一笑：“你跟我去就知道了。”
袁方道：“你不说去哪里我是不会去的。”
“勾栏胡同，听说过吧？”
袁方是听过勾栏胡同这个地方的，但是他从来都没有去过，那里是青楼集中之地，宋献策这么一提起，袁方倒是很想去见识见识。于是他对宋献策道：
“我当然知道，你带路吧！”
宋献策道：“勾栏胡同离这里不远，就在黄华坊，不用我带路，轿夫保准比我还熟路。”
袁方让宋献策去把自家的四个轿夫请过来，这四个轿夫正在一颗大树底下睡觉，宋献策走到他们身边吆喝道：“都起来！都起来！袁公子要坐轿子了！”
四个轿夫赶紧站起身，其中一个笑嘻嘻地问宋献策：“宋半仙，是不是回府呀？”
宋献策道：“去勾栏胡同。”
袁方坐上了自家的轿子，拉上了轿帘，轿夫抬着轿子有节奏地摇晃着，袁方有种着在摇篮里的感觉。他舒服地半躺在轿子里，闭目养神，听着轿夫急促的脚步声，渐渐地进入了梦乡……
不知什么时候，轿子停了下来，袁方睁开眼睛，发现轿子已经放在了地上，他拉开轿帘，看到宋献策已经站在轿子前面。
宋献策探过头来道：“袁公子，勾栏胡同到了。”
“到了？”
“到了。”
“压轿！”袁方喊了一声。
轿夫忙不迭地压着轿杠让袁方下轿。
袁方让轿夫们先回轿子胡同的府邸，他在和宋献策一起走进了勾栏胡同的深巷。
这是一条笔直的胡同，既然是胡同，所以也不宽敞，此时来往的行人并不多，胡同两边是红墙碧瓦的建筑，独家独院的全都是青楼，袁方经过了几个院门，门口都立有招牌，什么美锦院、美凤院、鑫雅阁、群芳阁、兰香馆、御香馆，看得人眼花缭乱，这些青楼门口站有几个颇有姿色的烟花女子。
宋献策带着袁方来到一间青楼门口，这间青楼红朱漆的大门，门的顶端悬着红色金丝楠木的匾额，上面写着“怡香院”三个大字。
怡香院门口同样站着几个烟花女子，身上穿着红肚兜嘴里唱着窑歌，这些烟花女子为了多拉客也是满拼的，这个季节还穿得这么少，为的就是展露她们白嫩的大腿。
老鸨是一个四十上下的胖女人，浅绿色的套装，浑身上下像个冬瓜，头发盘在头顶，插了一个紫色发髻，见有客人来，她从里面伸出头来到：“进来吧，二位客官！里面都是新来的雏子，进来看看吧！”
宋献策走到老鸨跟前道：“老婆子不要口花花，今儿是我家公子来光顾，你要是拿不出雏子，老子砸了你的店！”
老鸨淫笑道：“二位客官里面请，包你们满意，不满意不收钱！”
袁方跟着宋献策进了怡香院，进了大门里面是个四合院，院子中间有一口水井，水井边上摆了一张小方桌，小方桌两边各有一张靠背椅，小方桌上有茶壶，还有一杯正冒热气的茶水。
袁方抬头四望，院子四周是一座围成一圈的二层木楼，上下共有十二间房，楼上七间，楼下五间，但却找不上下的楼梯，楼上的走廊房檐下挂了一个个的红灯笼。
院子里有一个龟公在除草，所谓的龟公就是在青楼从事杂务的男人，另外还有几个打扮得花枝招展的女子，穿着同样的很单薄，她们见有客人进来，全都聚拢在了袁方和宋献策的身边。
老鸨跟在袁方的后面边走边道：“你们看看，你们看看，我没说错吧！这几个粉子你们随便挑，这个叫秋香，这个叫三娘，这个叫惜惜，这个叫称心……”
