朱武等五人从阳谷县赶到郓州东平府，便听说武松将要刺配京西北路孟州牢城。
这阳谷县虽是个小县分，倒有仗义的人，有那上户之家，都资助武松银两，也有送酒食钱米与武松的。武松管下的土兵，大半相送酒肉不迭。
知府陈文昭时常差人看觑他，因此节级、牢子都不要他一文钱，倒把酒食与他吃。朱武带着史进、杨林、安道全、焦挺进到狱中探视武松，也未受到刁难阻拦。
朱武见武松精神不错，问道：“贤弟可曾受苦？”
武松道：“不劳哥哥挂念，知府、知县看觑，棒吃得轻，阳谷县父老送来酒肉吃食，这几日将养的肥胖了，只是无处活动筋骨，有些气闷。”
朱武道：“这些日子贤弟且安心歇息，我打听到发配时间，便布置人马，路上救你出来。”
武松哈哈大笑，道：“哥哥也忒小看武松，木枷在我眼中便如纸糊的一般，两个防送公人能强过景阳冈上的大虫？且不说路上我尽可逃脱，便是这座牢城也关不住武松。”
史进听说过武松的事迹，知他所言不虚，佩服道：“武都头神力盖世，史进早有耳闻，今日一见，果然神武非常。”
武松道：“足下莫非就是华州华阴县史家庄的‘九纹龙’史进史大郎？”
史进喜道：“哥哥知道我？”
武松道：“确有耳闻，史大郎一枝三尖两刃刀出神入化，谁人不知。”
武松、史进都是武人，十分投机，言语间较量些拳脚，史进自叹不如，愈加敬重。
朱武道：“贤弟有何打算？”
武松道：“知县相公、陈知府与我非亲非故，断案明白、秉公执法，可见官府里也有好官。武松没读过书几本书，却是个知礼之人，不可做让陈知府为难的事。我打算去孟州牢城，安心待上一年半载，谋个像样的差事，未必没个前程。”
朱武心知武松的心性仍需磨练，眼下不是招揽他的最佳时机，不能强求，于是说道：“贤弟保重，你为人胆大心细，人所不及，又有一身绝世武艺，哥哥并不担心。日后倘有不如意之处，尽可在少华山、芒砀山等任意一座山寨，提我的名字，便可入伙儿，即便不入伙儿，也发付你盘缠投人。”
武松抱拳道：“多谢哥哥瞧得起武松，待我了了身上的事，无罪一身轻时，再投哥哥麾下。”
朱武率领众好汉与武松道别，离开牢城。
到了郓州东平府的大街上，焦挺说道：“这几个月净耽误在阳谷县了，临了武松还不跟咱走。”
焦挺气鼓鼓的。
朱武笑道：“焦挺也是直性，你却不知，交人最难得是交心，心意相通，即使相隔千里万里，也难相离。眼下，需要给武松一些时间，他才会知道，以前经历的困苦算什么，未来困苦的日子还长着呢。落草才是江湖好汉的唯一归宿。”
杨林道：“我们还去辽国么？”
朱武道：“去，这段时间光顾着武松，咱们先去打听一下边境上战事如何。”
以前说过，酒肆是传播小道消息最快最广的地方，也是平民百姓了解时事新闻的最佳去处，有好事者专门愿意在酒肆充当意见领袖，发表自己的真知灼见，博取周围一片赞叹便心满意足。有人听得愉快，出钱给他买一碗酒润润嗓子，便会引为知己，把酒畅谈。
朱武等人便来到东平府衙门对面的一处酒肆里，找了靠边的一个座头，叫来店小二，熟牛肉、嫩鸡、肥鹅、时令菜蔬果品只管上来，好酒要了三四瓶，热了筛来慢慢坐吃。
朱武有个经验，越是衙门附近的酒肆，消息越灵通。各地来衙门递公文请客吃酒的都在这里，酒话一多，就泄漏了许多该说的不该说的。专门有人收集这些情报，四处传播，不图什么，就是刷存在感，几千年来，中原的老百姓业余生活全靠这个。
待了一上午，众人终于听到了想听到的消息。
几个月以来，宋辽边境上剑拔弩张，大宋这边聚集了王焕、韩存保、张开三个节度使六万兵马，大辽方面也派出火星大将洞仙文荣、国舅康里定安、执金吾李集引兵十万对敌，双方在雄州、霸州一线对峙。
朝廷里针对宋辽局势，展开了激烈的争论，以宰相蔡京、殿帅高俅、枢密使童贯、太尉杨戬为首的抗辽派极力主战，不破辽国誓不罢休。以太尉宿元景、太尉陈宗善、御史大夫崔靖、御史大夫郑居忠为首的结盟派极力主和，建议派使者去辽国诘问侵犯边境之事，再做定夺。
两派互不相让，此时淮西楚王王庆作乱，京西南路以西和以南的州府基本都被切断与朝廷的联系，西南六路已被王庆控制，若不是江夏零陵节度使杨温苦苦守住荆湖南路潭州，两湖两广之地也不复朝廷所有。
面对王庆咄咄逼人的攻势，朝廷没有把握两面同时开战，主战派暂时妥协，同意派使者前去辽国，换取时间处理淮西战局。
太尉陈宗善受朝廷委托亲自出使辽国南京析津府，与大辽右丞相太师褚坚展开会谈，重申“澶渊之盟”。
褚坚自知理亏，拿边境盗贼蜂起，霸州饮马川贼寇猖獗做挡箭牌，强调辽兵跨境追击贼寇，无意侵犯大宋领土。双方平息误会，各自收兵。边境恢复往日商贸互通的开放景象。
鬼才相信饮马川三百寨兵能在边境上掀起什么风浪，褚坚侵宋之心昭然若揭。
但大宋为了换取时间摆平西南之患，只能暂时在北境作出让步。
大辽之所以没有得寸进尺，趁机大举南侵，是因为河北的晋王田虎在辽国陈兵边境时突然宣称，大汉民族一致对外，若辽军再敢踏进宋境半步，他将率领河北军，协同大宋节度使韩存保，直捣辽国西京大同府。
辽国在没取得他在宋境中的盟友协同作战的确切回复之前，不敢轻举妄动，毕竟，他对大宋八十万京师禁军也是有所忌惮的。
田虎此举看似为了民族大义，其实有其战略上的企图。河北军与辽军并不接壤，中间隔着以太原府徐京、代州韩存保为重心的河东路北部诸州。如果能越过河东路北部进军到宋辽边境，田虎便成了宋辽之间的第三方势力，进可开疆拓土，退可拥兵自重，战略上稳赚不赔。
这是一群老狐狸之间的博弈。
