1993年，美国《太平洋星条旗报》发表了一条引人注目的消息：美国劳伦斯·利弗莫尔研究所打算用身管长达47.2米的大炮试射5千克重的炮弹，以验证超高速轻气炮将有效载荷送到高空的可行性。预计炮弹的飞行速度可达每秒4千米。如果试验成功，这家研究所将建造一门更大型的火炮，并从范登堡空军基地向太平洋上空发射能达到434千米高空的炮弹。继而，还将研制一种全尺寸的火炮，以便把有效载荷送上月球轨道……
显然，这是要用大炮代替火箭来发射卫星。果然，在1994年初我国新华社播发了美国这家研究所更令人惊奇的计划：他们将建成口径达1.7米的超级大炮，用来发射一向用火箭运载的卫星，并将这门大炮命名为儒勒·凡尔纳大炮，以纪念法国科幻小说家儒勒·凡尔纳。
火炮探空试验所使用的火炮，基本上都是由正服役的制式火炮去掉膛线，加长身管改制而成。而大口径火炮，是由美国海军MK型406毫米舰炮改装成424毫米探空火炮。
口径为424毫米的探空火炮，发射的并不是普通炮弹，而是叫做“欧洲燕”的箭形弹。这种火箭弹由弹托、弹体、尾翼和弹头部等组成。在弹头部内装有各种探测与测试仪器。箭形弹用火炮可以发射到200千米的上空。
美国利弗莫尔研究所将研制体形巨大的L型轻气炮。这是一种不用固体发射药，而是利用氢气、氮气作为推动炮弹能源的发射装置。
当然，近期的目标还是用探空轻气炮向月球或月球轨道发射炮弹（有效载荷）。也许，这一天的到来不会太远。
目前的超远程火炮只能打出速度为2千米/秒的炮弹，离环绕速度还差得远。
只要能使物体获得7.9千米/秒的速度，它就能绕地球运行，成为人造地球卫星。
