1919年初陆征祥到巴黎后，进一步联美，和会开幕前已决定在会中提出山东问题及“二十一条”问题。和会伊始，日本即在十人会中主张继承德国在山东权益，因美国总统威尔逊坚持，会议邀请中国代表出席发言。此时，陆征祥对代表团成员及美方宣布1918年9月山东问题换文，美国代表团也知道日本与英、法、意等国战时之秘密协议。顾维钧在十人会发言精彩，美国乘势要求公布中日密约，日本一时措手不及；当时中国的联美制日，不仅代表团如此，广州政府如此，研究系如此，民间更是如此，连皖系军人似乎都不反对。某种程度上，可说中国反日情绪虽然根深蒂固，但是被激发引爆，则与美国煽诱密切相关。
2月中旬，中国向大会提出山东问题说帖，顾维钧在国际联盟委员会中积极支持美国总统威尔逊，中美关系水乳交融，然而中国代表团却发生内争，陆征祥于3月中离开巴黎走避瑞士，梁启超、顾维钧也遭到谣言攻击，直到4月初才算尘埃落定，代表团权力结构确立。
4月中旬，四人会再度讨论山东问题，日本坚持继承德国权益，以不惜拒签和约退出和会，并在国联盟约中提出“种族平等”，胁迫英美。此时，意大利为阜姆问题未遂己意，退出和会，给美国添增压力。加以英法受与日密约约束，皆表示支持日本，威尔逊势单力孤，为保全国联，乃借口中国在《山东问题换文》中自愿承认日本继承德国权益，不再坚决支持中国立场。4月下旬，四人会中美日妥协，日本承诺放弃德国在山东之政治利益，只继承经济权利，但是坚持不可写入对德和约。
中国对此结果，如晴天霹雳，深感遭美国背叛。研究系将外交失败责任归咎于经手西原借款及《山东问题换文》之曹汝霖、陆宗舆、章宗祥三人，打击政敌新交通系；加以国内排日情绪高涨，引发五四运动，坚持“外争主权，内除国贼”。
中国代表团向四人会抗议，对和约提出保留，要求取得会议录及日本声明内容，但一直不可得。5月，代表团力争保留山东条款，请示北京是否签字。北京政府原指示保留不成则拒签，但在是月中旬政局变化，段祺瑞掌权，认定联美失败，必须回归对日亲善提携，与日本频频接洽，并在签约或拒签之间，两害取轻，指示代表团保留不成则签字。
6月初，中国代表团取得四人会会议录，得知日本声明内容，对于交还胶州湾有切实承诺，并明确规范经济特权范围。北京政府认为继续力争保留其实意义不大，代表团内部对是否签字意见纷歧，原来奉命力争保留时，已有人主张签字，他们的理由多是两害相权取其轻，应加入国联并确保已得利益，拒签和约意义不大等，与卖国与否并无关系。但此时国内排日激烈，曹、陆、章三人下台，国人坚持若不保留则不允签约。代表团在签与不签中两难徘徊，最后考虑到国内民意反应，仍决定力争保留，尝试各种可能都被拒绝后，终于拒签和约。
拒签和约后，国内一致喝彩。美国受到民意压力，努力调解中日争端，但没能取得日本明确归还之声明，美国国会最后没有批准《凡尔赛和约》。
