话说杨执中向两公子说：“三先生、四先生如此好士，似小弟的车载斗量，何足为重！我有一个朋友，姓权，名勿用，字潜斋，是萧山县人，住在山里。此人若招致而来，与二位先生一谈，才见出他管、乐的经纶，程、朱的学问[465]。此乃是当时[466]第一等人。”三公子大惊道：“既有这等高贤，我们为何不去拜访？”四公子道：“何不约定杨先生，明日就买舟[467]同去？”说着，只见看门人拿着红帖，飞跑进来说道：“新任街道厅魏老爷上门请二位老爷的安！在京带有大老爷的家书，说要见二位老爷，有话面禀。”两公子向蘧公孙道：“贤侄陪杨先生坐着，我们去会一会就来。”便进去换了衣服，走出厅上。那街道厅冠带[468]着进来，行过了礼，分宾主坐下。
两公子问道：“老父台几时出京？荣任还不曾奉贺，倒劳先施。”魏厅官道：“不敢。晚生是前月初三日在京领凭，当面叩见大老爷，带有府报在此，敬来请三老爷、四老爷台安。”便将家书双手呈送过来。三公子接过来，拆开看了，将书递与四公子，向厅官道：“原来是为丈量的事。老父台初到任就要办这丈量公事么？”厅官道：“正是，晚生今早接到上宪[469]谕票[470]，催促星宿[471]丈量。晚生所以今日先来面禀二位老爷，求将先太保大人墓道地基开示明白，晚生不日到那里叩过了头，便要传齐地保[472]细细查看。恐有无知小民在左近樵采作践，晚生还要出示晓谕[473]。”四公子道：“父台就去的么？”厅官道：“晚生便在三四日内禀明上宪，各处丈量。”三公子道：“既如此，明日屈老父台舍下一饭。丈量到荒山[474]时，弟辈自然到山中奉陪。”说着，换过三遍茶，那厅官打了躬又打躬，作别去了。
两公子送了回来，脱去衣服，到书房里踌躇道：“偏有这许多不巧的事！我们正要去访权先生，却遇着这厅官来讲丈量，明日要待他一饭；丈量到先太保墓道，愚弟兄却要自走一遭；须有几时耽搁，不得到萧山去，为之奈何？”杨执中道：“二位先生可谓求贤若渴了。若是急于要会权先生，或者也不必定须亲往。二位先生竟写一书，小弟也附一札，差一位盛使到山中面致潜斋，邀他来府一晤，他自当忻然[475]命驾。”四公子道：“惟恐权先生见怪弟等傲慢。”杨执中道：“若不如此，府上公事是有的，过了此一事，又有事来，何日才得分身？岂不常悬此一段想思，终不能遂其愿？”蘧公孙道：“也罢。表叔要会权先生，得闲之日，却未可必。如今写书差的当[476]人去，况又有杨先生的手书，那权先生也未必见外。”当下商议定了，备几色礼物，差家人晋爵的儿子宦成，收拾行李，带了书札、礼物往萧山。
这宦成奉着主命，上了杭州的船。船家见他行李齐整，人物雅致，请在中舱里坐。中舱先有两个戴方巾的坐着。他拱一拱手，同着坐下。当晚吃了饭，各铺行李睡下。次日，行船无事，彼此闲谈。宦成听见那两个戴方巾的说的都是些萧山县的话。——下路船上，不论甚么人，彼此都称为“客人”，因开口问道：“客人，贵处是萧山？”那一个胡子客人道：“是萧山。”宦成道：“萧山有位权老爷，客人可认得？”那一个少年客人道：“我那里不听见有个甚么权老爷。”宦成道：“听见说，号叫做潜斋的。”那少年道：“那个甚么潜斋？我们学里不见这个人。”那胡子道：“是他么？可笑的紧！”向那少年道：“你不知道他的故事，我说与你听。他在山里住，祖代都是务农的人，到他父亲手里，挣起几个钱来，把他送在村学里读书。读到十七八岁，那乡里先生没良心，就作成[477]他出来应考。落后他父亲死了，他是个不中用的货，又不会种田，又不会做生意，坐吃山空，把些田地都弄的精光。足足考了三十多年，一回县考的复试也不曾取。他从来肚里也莫有通过，借在个土地庙里训了几个蒙童。每年应考，混着过也罢了；不想他又倒运，那年遇着湖州新市镇上盐店里一个伙计，姓杨的杨老头子来讨账，住在庙里，呆头呆脑，口里说甚么天文地理，经纶匡济[478]的混话。他听见就像神附着的发了疯，从此不应考了，要做个高人。自从高人一做，这几个学生也不来了；在家穷的要不的，只在村坊上骗人过日子，口里动不动说：‘我和你至交相爱，分甚么彼此，你的就是我的，我的就是你的。’这几句话，便是他的歌诀。”那少年道：“只管骗人，那有这许多人骗？”那胡子道：“他那一件不是骗来的？同在乡里之间，我也不便细说。”因向宦成道：“你这位客人，却问这个人怎的？”宦成道：“不怎的，我问一声儿。”口里答应，心里自忖[479]说：“我家二位老爷也可笑，多少大官大府来拜往，还怕不够相与，没来由，老远的路来寻这样混账人家去做甚么？”正思忖着，只见对面来了一只船，船上坐着两个姑娘，好像鲁老爷家采苹姊妹两个，吓了一跳，连忙伸出头来看，原来不相干。那两人也就不同他谈了。
不多几日，换船来到萧山，找寻了半日，寻到一个山坳里，几间坏草屋，门上贴着白，敲门进去。权勿用穿着一身白，头上戴着高白夏布[480]孝帽，问了来意，留宦成在后面一间屋里，开个稻草铺，晚间拿些牛肉、白酒，与他吃了。次早写了一封回书，向宦成道：“多谢你家老爷厚爱。但我热孝在身，不便出门。你回去，多多拜上你家二位老爷和杨老爷。厚礼权且收下。再过二十多天，我家老太太百日满过，我定到老爷们府上来会。管家，实是多慢了你。这两分银子，权且为酒资。”将一个小纸包递与宦成。宦成接了道：“多谢权老爷。到那日，权老爷是必到府里来，免得小的主人盼望。”权勿用道：“这个自然。”送了宦成出门。宦成依旧搭船，带了书子，回湖州回复两公子。两公子不胜怅怅[481]；因把书房后一个大轩敞不过的亭子上换了一匾，匾上写作“潜亭”，以示等权潜斋来住的意思；就把杨执中留在亭后一间房里住。杨执中老年痰火疾，夜里要人做伴，把第二个蠢儿子老六叫了来同住，每晚一醉，是不消说。
将及一月，杨执中又写了一个字去催权勿用。权勿用见了这字，收拾搭船来湖州。在城外上了岸，衣服也不换一件，左手掮着个被套，右手把个大布袖子晃荡晃荡，在街上脚高步低的撞。撞过了城门外的吊桥，那路上却挤。他也不知道出城该走左首，进城该走右首，方不碍路，他一味横着膀子乱摇，恰好有个乡里人在城里卖完了柴出来，肩头上横掮着一根尖扁担，对面一头撞将去，将他的个高孝帽子横挑在扁担尖上。乡里人低着头走，也不知道，掮着去了。他吃了一惊，摸摸头上，不见了孝帽子。望见在那人扁担上，他就把手乱招，口里喊道：“那是我的帽子！”乡里人走的快，又听不见。他本来不会走城里的路，这时着了急，七手八脚的乱跑，眼睛又不看着前面，跑了一箭多路，一头撞到一顶轿子上，把那轿子里的官几乎撞了跌下来。
那官大怒，问是甚么人，叫前面两个夜役一条链子锁起来。他又不服气，向着官指手画脚的乱吵。那官落下轿子，要将他审问，夜役喝着叫他跪，他睁着眼不肯跪。这时街上围了六七十人，齐铺铺[482]的看。内中走出一个人来，头戴一顶武士巾，身穿一件青绢箭衣[483]，几根黄胡子，两只大眼睛，走近前，向那官说道：“老爷，且请息怒。这个人是娄府请来的上客。虽然冲撞了老爷，若是处了他，恐娄府知道不好看相。”那官便是街道厅老魏，听见这话，将就盖个喧[484]，抬起轿子去了。
权勿用看那人时，便是他旧相识侠客张铁臂。张铁臂让他到一个茶室里坐下，叫他喘息定了，吃过茶，向他说道：“我前日到你家作吊，你家人说道，已是娄府中请了去了。今日为甚么独自一个在城门口闲撞？权勿用道：“娄公子请我久了，我却是今日才要到他家去。不想撞着这官，闹了一场，亏你解了这结。我今便同你一齐到娄府去。”
当下两人一同来到娄府门上，看门的看见他穿着一身的白，头上又不戴帽子，后面领着一个雄赳赳的人，口口声声要会三老爷、四老爷。门上人问他姓名，他死不肯说，只说：“你家老爷已知道久了。”看门的不肯传，他就在门上大嚷大叫。闹了一会，说：“你把杨执中老爹请出来罢！”看门的没奈何，请出杨执中来。杨执中看见他这模样，吓了一跳，愁着眉道：“你怎的连帽子都弄不见了？”叫他权且坐在大门板凳上，慌忙走进去，取出一顶旧方巾来与他戴了，便问：“此位壮士是谁？”权勿用道：“他便是我时常和你说的有名的张铁臂。”杨执中道：“久仰，久仰。”三个人一路进来，就告诉方才城门口这一番相闹的话。杨执中摇手道：“少停见了公子，这话不必提起了。”这日两公子都不在家，两人跟着杨执中竟到书房里，洗脸吃饭，自有家人管待。
晚间，两公子赴宴回家，来书房相会，彼此恨相见之晚，指着潜亭与他看了，道出钦慕之意。又见他带了一个侠客来，更觉举动不同于众，又重新摆出酒来。权勿用首席，杨执中、张铁臂对席，两公子主位。席间问起这号“铁臂”的缘故，张铁臂道：“晚生小时，有几斤力气，那些朋友们和我赌赛，叫我睡在街心里，把膀子伸着，等那车来，有心不起来让他。那牛车走行了，来的力猛，足有四五千斤，车毂[485]恰好打从膀子上过，压着膀子了，那时晚生把膀子一挣，吉丁的一声，那车就过去了几十步远。看看膀子上，白迹也没有一个，所以众人就加了我这一个绰号。”三公子鼓掌道：“听了这快事，足可消酒一斗！各位都斟上大杯来。”权勿用辞说：“居丧不饮酒。”杨执中道：“古人云：‘老不拘礼，病不拘礼。’我方才看见肴馔也还用些，或者酒略饮两杯，不致沉醉，也还不妨。”权勿用道：“先生，你这话又欠考核[486]了。古人所谓五荤者，葱、韭、芫荽之类。[487]怎么不戒？酒是断不可饮的。”四公子道：“这自然不敢相强。”忙叫取茶来斟上。张铁臂道：“晚生的武艺尽多，马上十八，马下十八，鞭、锏、鐹[488]、锤、刀、枪、剑、戟，都还略有些讲究。这是一生性气不好，惯会路见不平，拔刀相助，最喜打天下有本事的好汉。银钱到手，又最喜帮助穷人。所以落得四海无家，而今流落在贵地。”四公子道：“只才是英雄本色。”权勿用道：“张兄方才所说武艺，他舞剑的身段，尤其可观，诸先生何不当面请教？”
两公子大喜，即刻叫人家里取出一柄松文古剑来，递与铁臂。铁臂灯下拔开，光芒闪烁，即便脱了上盖的箭衣，束一束腰，手持宝剑，走出天井，众客都一拥出来。两公子叫：“且住！快吩咐点起烛来！”一声说罢，十几个管家小厮，每人手里执着一个烛奴[489]，明晃晃点着蜡烛，摆列天井两边。张铁臂一上一下，一左一右，舞出许多身分[490]来，舞到那酣畅的时候，只见冷森森一片寒光，如万道银蛇乱掣，并不见个人在那里，但觉阴风袭人，令看者毛发皆竖。权勿用又在几上取了一个铜盘，叫管家满贮了水，用手蘸着洒，一点也不得入。须臾，大叫一声，寒光陡散，还是一柄剑执在手里。看铁臂时，面上不红，心头不跳。众人称赞一番，直饮到四更方散，都留在书房里歇。自此，权勿用、张铁臂都是相府的上客。
一日，三公子来向诸位道：“不日要设一个大会，遍请宾客游莺脰湖。”此时天气渐暖，权勿用身上那一件大粗白布衣服太厚，穿着热了，思量当几钱银子去买些蓝布，缝一件单直裰，好穿了做游莺脰湖的上客。自心里算计已定，瞒着公子，托张铁臂去当了五百文钱来，放在床上枕头边。日间在潜亭上眺望，晚里归房宿歇，摸一摸，床头间五百文，一个也不见了。思量房里没有别人，只是杨执中的蠢儿子在那里混，因一直寻到大门门房里，见他正坐在那里说呆话，便叫道：“老六，和你说话。”老六已是噇得烂醉了，问道：“老叔，叫我做甚么？”权勿用道：“我枕头边的五百钱，你可曾看见？”老六道：“看见的。”权勿用道：“那里去了？”老六道：“是下午时候，我拿出去赌钱输了。还剩有十来个在钞袋里，留着少刻买烧酒吃。”权勿用道：“老六，这也奇了！我的钱，你怎么拿去赌输了？”老六道：“老叔，你我原是一个人，你的就是我的，我的就是你的，分甚么彼此？”说罢，把头一掉，就几步跨出去了。把个权勿用气的眼睁睁，敢怒而不敢言，真是说不出来的苦。自此，权勿用与杨执中彼此不合，权勿用说杨执中是个呆子，杨执中说权勿用是个疯子。三公子见他没有衣服，却又取出一件浅蓝绸直裰送他。
两公子请遍了各位宾客，叫下两只大船，厨役备办酒席，和司茶酒的人另在一个船上；一班唱清曲[491]打粗细十番[492]的，又在一船。此时正值四月中旬，天气清和，各人都换了单夹衣服，手执纨扇。这一次虽算不得大会，却也聚了许多人。在会的是：娄玉亭三公子、娄瑟亭四公子、蘧公孙夫、牛高士布衣、杨司训执中、权高士潜斋、张侠客铁臂、陈山人和甫，鲁编修请了不曾到。席间八位名士，带挈杨执中的蠢儿子杨老六也在船上，共合九人之数。当下牛布衣吟诗，张铁臂击剑，陈和甫打哄说笑，伴着两公子的雍容尔雅，蘧公孙的俊俏风流，杨执中古貌古心，权勿用怪模怪样：真乃一时胜会。两边船窗四启，小船上奏着细乐，慢慢游到莺脰湖。酒席齐备，十几个阔衣高帽的管家，在船头上更番斟酒上菜，那食品之精洁，茶酒之清香，不消细说。饮到月上时分，两只船上点起五六十盏羊角灯[493]，映着月色湖光，照耀如同白日，一派乐声大作，在空阔处更觉得响亮，声闻十余里。两边岸上的人，望若神仙，谁人不羡？游了一整夜，次早回来，蘧公孙去见鲁编修。编修公道：“令表叔在家，只该闭户做些举业，以继家声，怎么只管结交这样一班人？如此招摇豪横，恐怕亦非所宜。”
次日，蘧公孙向两表叔略述一二。三公子大笑道：“我亦不解你令外舅[494]就俗到这个地位！”不曾说完，门上人进来禀说：“鲁大老爷开坊[495]，升了侍读[496]，朝命已下，京报适才到了，老爷们须要去道喜。”蘧公孙听了这话，慌忙先去道喜。到了晚间，公孙打发家人飞跑来说：“不好了！鲁大老爷接着朝命，正在合家欢喜，打点摆酒庆贺，不想痰病大发，登时中了脏，已不省人事了。快请二位老爷过去！”两公子听了，轿也等不得，忙走去看。到了鲁宅，进门听得一片哭声，知是已不在了。众亲戚已到，商量在本族亲房立了一个儿子过来，然后大殓治丧。蘧公孙哀毁骨立[497]，极尽半子[498]之谊。
又忙了几日，娄通政有家信到，两公子同在内书房商议写信到京。此乃二十四五，月色未上。两公子秉了一枝烛，对坐商议。到了二更半后，忽听房上瓦一片声的响，一个人从屋檐上掉下来，满身血污，手里提了一个革囊。两公子烛下一看，便是张铁臂。两公子大惊道：“张兄，你怎么半夜里走进我的内室？是何缘故？这革囊里是甚么物件？”张铁臂道：“二位老爷请坐，容我细禀。我生平一个恩人，一个仇人。这仇人已衔恨十年，无从下手，今日得便，已被我取了他首级在此。这革囊里面是血淋淋的一颗人头。但我那恩人已在这十里之外，须五百两银子去报了他的大恩。自今以后，我的心事已了，便可以舍身为知己者用了。我想可以措办此事，只有二位老爷。外此，那能有此等胸襟？所以冒昧黑夜来求。如不蒙相救，即从此远遁，不能再相见矣。”遂提了革囊要走。两公子此时已吓得心胆皆碎，忙拦住道：“张兄且休慌。五百金小事，何足介意！但此物作何处置？”张铁臂笑道：“这有何难！我略施剑术，即灭其迹。但仓卒不能施行，候将五百金付去之后，我不过两个时辰，即便回来，取出囊中之物，加上我的药末，顷刻化为水，毛发不存矣。二位老爷可备了筵席，广招宾客，看我施为此事。”两公子听罢，大是骇然。弟兄忙到内里取出五百两银子付与张铁臂。铁臂将革囊放在阶下，银子拴束在身，叫一声多谢，腾身而起，上了房檐，行步如飞，只听得一片瓦响，无影无踪去了。当夜万籁俱寂，月色初上，照着阶下革囊里血淋淋的人头。只因这一番，有分教：
豪华公子，闭门休问世情；名士文人，改行访求举业。
不知这人头毕竟如何，且听下回分解。
