公元前720年，四月，郑国边境颍谷。
一阵马蹄杂沓，十几个武将簇拥着一辆简朴的马车策马行驶在大路上，其中一个武将手里举着一面写有“郑”字的旗帜，神情肃穆，动作庄严。
前头开路的是郑国的右将军祝聃，他一身朱衣，面色阴沉，眉头紧皱，手里用力拽着缰绳，高大的身躯骑在马上仿佛一座赤色的铁塔，给人一种极强的压迫感。
此时正是午时，烈日当空，偶有微风拂过也只是隔靴搔痒，缓解不了丝毫。汗水不断从将士们身上涌出来，很快便打湿了衣裳，闷的人越发难受。
又一阵热风拂过，马车的帘子被轻轻地掀开一角，隐约可以瞥见里面坐着一个闭目养神的玄衣男子，他是郑国的国君寤生，不同于部将们的怒气冲冲，此时的他面色平静，整个人有种宝剑入鞘般不怒自威的气势。
紧随马车后面的是郑大夫颍考叔带领的护卫队，虽然这“护卫队”只有五人，但他们武艺高强，与前头祝聃将军带领的五人前后呼应，密切守护着自己国君的安危。
此番正是寤生带领部下从洛邑觐见刚登基的周天子回来，没想到却是乘兴而去，败兴而归。
刚即位的周天子姬林对寤生怀有深切的敌视和防备，这也难怪，他最敬重的祖父周平王尸骨未寒，父亲又死在奔丧的路上——甚至都没踏出郑国的边界，这足以让痛失依靠的姬林愤怒和惶恐。因此他不顾辅政大臣周公的劝阻，执意在自己的登基大典上，当众提出要商议罢免寤生王室卿士一职。
结局自然是没能罢免成功，年轻的周天子甚至碰了一鼻子灰。
诸侯们心里都清楚，自幽王烽火戏诸侯后，王室威严已岌岌可危，及至后来平王东迁和郑伯互换质子，一切都说明王室已然式微，而郑国却是羽翼渐丰，面对鲁莽的天子和狡诈的郑伯，这是不难选择的。
对于差点被免职这件事，寤生显得波澜不惊。他料的没错，姬林这小子果然养尊处优惯了，王位还没坐稳呢，就如此冒失地挑衅自己，未免显得可笑。想当年这小子的爷爷姬宜臼在世的时候都拿自己没办法，更何况是他。况且在寤生看来，如今的周天子已经如同一只被拔去爪牙的猛虎，只剩下一个“王”的空架子还能吓唬那些小国罢了。
当然，想归想，寤生表面上对姬林还是很尊敬的。周天子毕竟还是天下共主，尽管实力已大不如从前，他的号召力仍不容小觑，自己在礼法上也不能轻率对之。
不过嘛，“王室卿士”这个身份对自己来说有诸多便宜之处，目前是决不能交出去的。
寤生无意识地屈着右手食指在面前的桌子上敲击着，这是他陷入沉思时的习惯。一旁的外仆见状，熟练地给国君倒上一杯温酒，然后垂首安静地跪坐在马车角落。
昨日，寤生收到暗卫的一封密信，信上报说卫国公子州吁这两年小动作频多，与卫国老臣石碏之子往来密切，恐在密谋什么诡计。而反观卫完那小子，自从继位当上卫君后，就一直耽于享乐，毫无半点危机意识，所谓一山不容二虎，看来卫国很快将会出现一场动荡了，说不定到时候会将战火燃到郑国......
不过，寤生并不担心这个，卫州吁只不过是一个不自量力的嬖人之子而已，既无权又无势，能聚集到的注定只能是些乌合之众，且先静观其变，容他不知死活的蹦跶蹦跶，等时势掌握在自己手里时再收拾他也不迟。
寤生是个有抱负的国君，自年少即位以来，一直希望能将自己的国家变得强大富饶，幼年的经历早早让他明白，想要好好活下去没有实力是不行的，然而想要实现这点并不容易。
首先，郑国地处四战之地，南有蛮楚，北有强晋，西有周王室，地理位置毫无优势可言，因此唯有向东发展，但东边有个宋国也不容小觑，宋君乃公爵，国大爵尊，实力远在郑国之上，在东方小国中极具号召力，是郑国发展的重大阻碍。
其次，周天子对自己的态度如今已众所周知，想向他借兵自是千难万难。
总之，局势不容乐观。
寤生在心里默默将目前的形势权衡一番后，便睁开双眼往马车窗外望去，车队已行驶到颍谷，田间的农作物长势丰茂，心里不由一宽，拿了桌上的酒细细品着。
一路无事，很快，寤生便在臣民的欢呼中回到了自己的行宫。
上卿公子吕、大夫原繁、祭足、高渠弥等人早已恭候在前堂。
寤生从后室洗手净面出来后，笑问道：“寡人离开的这段时间国内无事吧？”
公子吕上前一步，躬身道：“回禀国君，一切安好，请国君放心。”
“嗯。”寤生点点头，示意他们坐着说话。
“寡人回来就急着召诸位过来，是有一事相商。此次朝觐，周王说要罢免寡人王室卿士一职，虽未成功，但寡人料想周王此念既起，恐不会轻易罢休，众卿看该如何应对？”
此话一出，众皆失色。
公子吕怒道：“难怪祝聃将军回来后脸黑得像锅底，原来国君竟受此欺辱，可恨那姬林，毛头小子一个竟敢如此无礼！”
寤生闻言微微一笑，并不责怪他对周王的不敬，叔父向来如此，敢说敢作，非一般勇士可比。
祭足抚了抚胡须，保持沉默。
原繁想了想说道：“周王刚登位，政事不通，臣以为他定是误信身边小人的谗言才有此念，相信这并不是周王的本意。”
高渠弥一拍桌子，愤怒道：“国君受辱，我等岂能高枕？依我看，不如出兵反了这周王，论治国安邦，国君可比他强多了，反正如今远一点的诸侯谁也没把周天子放在眼里！”
话音刚落，原繁脸色一变，起身喝道：“放肆，高渠弥你不可胡言乱语！”
高渠弥待欲争辩，见祭足向自己使了个眼色，才神色郁郁地坐回原位。
“仲卿有何见解？”寤生见状，知道祭足已有对策，微笑问道。
“国君厚爱，老臣确有一计，不过需冒点风险。”祭足悠悠起身，显然胸有成竹。
“哦？愿闻其详。”
“老臣觉得，国君预料的没错，周王对您误会已深，此话又是当着众诸侯的面说的，那便更不会轻易罢休。为今之计，我们只有化被动为主动，让周王知道我郑国也不是好欺辱的，同时也要让诸侯们看看，想要动郑国，得先掂量掂量自己的实力才行。”
“说得好！仲卿此言甚合寡人之意，那么我们该如何应对呢？”寤生高兴地拍掌问道，心情澎湃。这么多年，果然还是祭仲最了解自己的心意啊。
祭足起身，满是皱纹的脸上露出一丝期待之色：“眼下郑国青黄不接，听说温地的小麦已经成熟了，国君何不派人去借取一些呢？”
“这......”公子吕听了下意识地觉得不妥，却只张了张口，没有反对。
寤生当然知道叔父的担忧，不过他觉得祭仲说的对策可以一试，当下便派祭仲亲自领军办理此事。
若是成功，寤生觉得自己今后便知道该如何应付姬林了。
