王府中也有势力分化，吴应熊一直是最大的一头，吴应麒显得很不起眼，其他弟弟更是差了他们很多岁，不成气候。然而，眼下吴应麒不断崛起，虽不能说与吴应熊分庭抗礼，也算站稳了脚跟。吴应熊除了背地里使暗招，明面上打压已不合适。两方自然要让更多的官员站到自己身边，而盐运使显然是个重要的职司。吴应麒和宁家有了姻亲，关系就非常密切。但这并不是起初吴应熊所设想的，这人恶毒至极，想亲自破了宁采儿身子，让吴应麒发见她并非完璧，宁采儿不是自戕，就是被逐出，吴应麒和宁伯宇的关系显然只会恶化。
这些想法也是此刻吴应麒方想明白，想透的，然而吴应熊并不了解这个弟弟。哪怕宁采儿真的失身了，他也会默不作声的将她护住，否则这女子无论自杀在安阜园，还是逐出家门，都是死路一条。宁家决不允许这样的女儿回到家里，宁伯宇丢不起这个人，背负污名的宁采儿大抵不是上吊就是投河，又或服毒。
吴应麒一想到这些细节，愈发厌恶吴应熊。
此时，他简简单单的一句开场白，也算是给宁伯宇提了个醒。站在宁伯宇立场上，之前吴应熊胆大妄为，居然动他女儿的心思，还弄死一个陪嫁丫头，倘若女儿贞洁不保，吴应麒一旦发觉，吴三桂问罪起来可不是闹着玩的，定然要死人。每当想起此事，他都怒火滔天，摔了家里好几样名贵的瓷器，明面上苦于吴应熊势大，发作不得。
他一直在想方设法寻找可靠依附，当下作揖道：“吴爵爷放一百个心，下官必当对吴爵爷忠心耿耿。”
吴应麒满意地点了点头道：“泰山深得我心，以你之才干，日后定有高升之日。”
宁伯宇听得一喜，笑道：“吴爵爷自当放心。”
吴应麒道：“坐吧。”
宁伯宇坐到一旁，吴应麒道：“不知云南盐税与外地相较有何不同之处？”
宁伯宇道：“滇黔两地盐税较四川、广西贵了两倍，比之广东、福建等地贵了数倍……下官如实说来，还请吴爵爷万勿动怒，滇黔二地盐赋已致民间颇有微词。”
吴应麒皱眉道：“怎地就这么高了？”
宁伯宇小声道：“古往今来，盐可生财，朝廷控之。藩王之地，王爷说了算，当初还好，盐价比往常多了两成。三年前换做小王爷做主，他就离谱了，乱收各种盐税，盐价贵了一倍有余，真没见过这么干的。可我们这些干活的人，能说什么？便是多问一句，怕是就要遭殃。固然人人闭嘴，只能按着命令办事，兆民骂人，我们也只能担着。”
吴应麒叹了口气道：“兄长这么做事，明末惨淡之年也未有过，苛税猛于虎，百姓只能无盐可食。”心想：“吴应熊你这王八蛋真是坏的很，你吃菜不放盐什么滋味，你知道吗？你干得就不是人事。”
宁伯宇听他这么一说，胆子也大了，道：“不是我说，一年年这么下去，积重难返，到时人心向背，反倒给那些反贼煽动民心的机会。王爷镇守滇黔二地劳苦功高，为了这么一点小事破坏了声誉，属实……属实不该啊。”
吴应麒道：“宁大人此话一点不假，小婿也深有忧虑。”心想：“便此顺藤摸瓜，把师父的那三千斤盐搞定，再抓点吴应熊的小辫子做文章。”
宁伯宇听他一个子爵、副都统，又是泰山、又是小婿的说着，虽然明知对方身份尊贵，不过是礼贤下士，活络感情，眼下听来也是说不尽的受用。
他笑道：“吴爵爷正当雄起之势，或能在盐务上给予百姓甜头，也好为王府，为自己留下好名声。”
吴应麒道：“既然他这么搞，料定了父王不会拿他怎么样。”
宁伯宇道：“王爷只是让他给迷惑了，当初在五华宫，我与几位官员正对王爷说盐税的事，小王爷道：‘听闻两江盐税比我们高了有一倍还多，如此一来，我们是太低了，这些钱收了过来，造福民生，也是一件好事。’王爷便道：‘应熊如有此心，便着手去办，一应调配由你发落。’我在场也不敢说一个字，真的为难。从此之后，小王爷就只手遮天，乱来了。”
吴应麒问道：“宁大人可有对策？”
宁伯宇道：“有是有，就怕无人施为。吴爵爷年轻，倘若贸然出手，恐成小王爷眼中钉，小王爷党众甚厚，着实难对付。”
吴应麒冷然道：“不瞒你说，他之前差点杀了我和采儿，那个叫春儿的丫头就是让他给杀了。正因如此，我今日来，首务是提醒宁大人小心谨慎，此人定要为难你的。”
宁伯宇听得心惊肉跳，忙道：“事已至此，但听吴爵爷安排。”
吴应麒道：“宁大人如是说吧，如何才能将滇黔两地的盐税降下来？”
宁伯宇对盐务的了解便如同了解自己一般，精于此道，擅于此道，此时说来，意气风发，道：“下官有一妙计，即可造福百姓，又可生财蓄资。”
吴应麒欣喜不已，道：“但说无妨。”
宁伯宇道：“下官与四川盐务上的官员交际很深，倘若通过他们买进盐来，只要低于本地盐价出售，必然搅乱了交易。外省盐便宜，当地的价高，我们包赚不赔，而百姓也得了实惠。”
吴应麒拍掌叫好。
宁伯宇脸色一沉道：“只是之中有诸多不便，倘若让小王爷发见了真相，必然要找出源头。我们如何隐姓埋名，如何蒙混过关才是第一要务。只有把这一手功夫做好了，才能一路畅通。”
吴应麒点头道：“是了，他要是知道有人拿别省的盐来抢生意，杀人的心都有了。”
宁伯宇道：“假如……下官说是假如，能说服云南援剿前镇总兵官马宁，还怕不成？”
吴应麒似乎记得有个叫马宁的人，却也不知是做什么的，便道：“请细说。”
宁伯宇道：“马宁驻军楚雄，原是四川右路总兵官、右都督，王爷请命朝廷设援剿四镇，便提议让马宁充任前镇总兵官，私下里此人受了王爷不少恩惠，又与四川一派官场有极深人脉。只要他愿意从中疏通，小王爷难以追根溯源。倘若真让他查出端倪，他总不能撕破脸皮去找王爷评理。这事干系到他乱抬盐价一事，钱财自然进了他和手下的腰包，王爷是一概不知道的。”
吴应麒微一沉吟道：“好是好，可不知马宁为人如何？是否吴应熊那边的？”
