凤仪是在被押下花船时才想起陈依玄分别时留下的那句话的，只可惜为时已晚。
凤仪被捉到县衙，并没有马上过堂。从差役的口中，凤仪打听出缘由，明白自己成了替罪羊。不过，凤仪并不害怕，不是因为胆大，而是因为她已经不是第一次被抓进官府了。
正如陈依玄所判断，凤仪绝不是一般的风尘女子。凤仪原名孙幼芳，本是扬州一孙姓盐商第四妾周氏所生。周氏年轻貌美，知书达理，幼芳聪明懂事，天真无邪，自然深得孙某偏爱，因而遭到其他妻妾妒忌。正所谓天有不测风云，人有旦夕祸福，忽一日孙某暴病而亡，家道败落，妻妾和子嗣为瓜分家产明争暗斗，周氏遭到排挤。周氏心高气傲，受不了闲气，便带着幼芳离开孙家，在城里靠典当苦熬日子。幼芳十四岁那年，周氏改嫁到扬州乡下一李姓货郎家。李家虽不是大富大贵，日子还能过得去。一晃过了两年，幼芳十六岁，出落成亭亭玉立的小美人，上门提亲的自然不少，幼芳一一拒绝。这年的夏天，幼芳的母亲得了重病，请了几个郎中都医不好。李货郎见周氏的病医治无望，不想再白白地花钱，便不再请郎中，周氏只好躺在床上叹息母女俩命运不济。眼看母亲一天天地等死，幼芳于心不忍，一再求李货郎拿钱给母亲看病，李货郎百般推脱，就是不肯，私下里却打起了幼芳的主意。一天晚上，幼芳躺在院中纳凉，因为伺候母亲太累，不觉竟迷迷糊糊睡去。夜半时分，李货郎醉醺醺地回到家，见幼芳睡着，顿生歹念，借着酒劲，要占幼芳的便宜。幼芳惊醒后，奋力抗争，可是哪里是李货郎的对手，眼看着衣服被扯下来了，幼芳情急之下用力一蹬，正中李货郎的裆部，李货郎惨叫一声倒地，后脑勺不偏不倚磕在一块砖头上，哼哼几声，便一命呜呼。此时，周氏惊醒，撑起身子出来一看，晓得幼芳闯下大祸，便让幼芳连夜逃走，但幼芳晓得人命关天逃也逃不脱，便留下来。当夜，幼芳把族人召集起来，把事情经过一说。那李货郎本来就有不正经的恶名，族人早就厌恶，自然称快。第二天，幼芳自己去了县衙投案，知县不是糊涂官，把事情经历弄清楚，又找来族人证明，人证物证齐备，便断下案来，虽说李货郎举止不良罪有应得，但幼芳防卫过当致死继父，难脱犯上的罪责，从轻判决，将幼芳关押半年。周氏得知后，病情加重，不过一个月就撒手而去。族人同情幼芳母女，联名具保，让幼芳回家葬母，知县开恩允准。幼芳回到家中，无钱葬母，向族人求援，借了一笔债务，终于让周氏入土为安。之后，幼芳又被解回县衙关押。刑满后，幼芳一个弱女子，身无长技，何来收入还债？刚开始，有人给幼芳提亲，男家愿意代为还债，幼芳思来想去，叹一回命苦，便答应下来。
按理说，嫁人之后，幼芳虽不甚满意，从此总该过上安稳日子了。可是，没料想那男人却是一个赌棍，有钱赌，没钱借钱赌，幼芳苦口婆心不知劝了多少回，却劝不回那颗赌心。有一回，那男人在城里大赌，因无赌本，竟写下文书把幼芳押上，结果又输。那男人赌运不佳，赌德尚好，愿赌服输，赢家拿着文书上门来要人，他二话没说，便让赢家把幼芳带走。可怜幼芳哭天天不应，叫地地不灵，想撞墙求得一死，却被人拦住，不由分说被带走了。若是到此苦尽也还罢了，问题是那赢家听说幼芳犯过命案，又坐过牢，认定幼芳是个破家命，做妾也不要，当晚就把幼芳卖到花船上。苍天有眼，走到这一步，幼芳总算交上好运。到了花船上，正好碰上了鸨母凤仙。凤仙本是苦出身，二人都姓孙，辈分也相当，便结拜为干姐妹，幼芳改名叫凤仪。从此后，花船上便多了一个叫凤仪的船娘，也多了一段段风尘故事。
一个人一个命，凤仪认了自己的苦命，做起船娘来便也心安了。毕竟读过些诗书，又有几分姿色，凤仪很快在花船上有了名，前来捧场的男人如蜂而至，可是凤仪只对读书人情有独钟。至于后来又遇上陈依玄，却是凤仪无论如何也没想到的。这时候，凤仪还不敢奢望陈依玄能让她托付终身。不过，仅几次交往，凤仪就认定陈依玄是难得的知音了。在牢里，凤仪不止一次想起陈依玄临别时的赠言。陈依玄是怎么知道她会有官非呢？难道真像他说的，是测卦测出来的吗？凤仪将信将疑。若是，没有听他的话离开脂城，就是自己的不对，枉负了他的一番好意；若不是，那就是陈依玄早就知道。那么他是从哪里知道的？难道陈依玄去上海跟此事有关？凤仪想，若是如此，能为陈依玄当一回替罪羊，也是值得的。只是陈依玄为什么当时不跟她明说呢？
知县刘半汤缉拿凤仪也是迫不得已。当初，刘半汤之所以胆敢放走陈冯二人，是因为他觉得秀才游行一事不值得查办，一帮酸秀才上街起哄，能有什么大不了的？你朝廷断了读书人的后路，还不兴人家喊两嗓子？杀猪不让猪叫唤，自古也没这样的道理。再说你朝廷也不是闲着没事，洋人借款，革命党谋反，立宪变法，日俄东北开战，等等等等。哪一桩不比这事大，忙都忙不过来，还为一帮穷秀才上街操心烦神，真是分不清轻重缓急！想归想，事归事，刘半汤替朝廷着急，可没人替他着急，不给朝廷一个交代，这一关怕是过不去。别看当个芝麻官，刘半汤对官场那一套烂熟于心。这类事情，要想省力，就得软泡硬拖，直拖到更大的事情出来，朝廷一忙大事，就把小事忘了，事情也就过去了。再者说，即便是把秀才们拿下杀了剐了，也未必能对朝廷有什么好处。不过，刘半汤没有想到的是，省府催得死紧，隔几天就过问一回，好像这事不办好日子就不得过似的。眼看实在扛不过去，他那两只可怜的耳朵自然又要倒霉了。
话又说回来，刘半汤也可以不伤这个脑筋，即使放走了陈依玄和冯鞠元，全县参加游行的秀才多的是，随便捉两个来交差也不是说不过去。问题是，刘半汤坚守自己的底线，读书人不为难读书人，秀才们本来就可怜，再让他们吃官司，于心不忍。这一天，刘半汤一大早去巷口吃馄饨，刚吃了两口，听旁边有人在议论游行的事，提及那次秀才游行是西津渡一个船娘的主意，不禁豁然开朗，大叫一声：“有了！”当时，那人正将一只香喷喷的馄饨送往嘴里，被刘半汤这一叫惊得不轻，一碗馄饨打翻在地。刘半汤付钱赔了摊主，一把拉上那人直奔县衙，前前后后一盘问，马上命人前往西津渡把那凤仪捉来。
来脂城上任不久，刘半汤对脂城风土民情已了然于胸，对西津渡的花船自然也不陌生。作为父母官，刘半汤曾有驱赶花船的想法，但是后来渐渐发现，花船成为脂城人过日子的调味，百姓似乎离不了了。况且，所有前任都没驱赶过花船，也没管过船娘。都是芝麻官，不管一定有不管的道理，于是他也不想管了。不过，这一回不能不管，若是不管，就不能交差，乌纱帽怕是保不住。报上明明说，秀才游行，妓子助阵，拿下船娘来抵挡自然说得过去。以刘半汤判断，省府也好，朝廷也罢，不就是要一个说法吗？捉一个船娘来，应该可以交差。至于那个船娘，只好委屈她了。
凤仪被关押之后，刘半汤没有马上提审。他打听出来，这个叫凤仪的船娘曾是陈依玄力捧的人。陈依玄是个聪明人，他力捧的人断不是一般角色。这一天，刘半汤亲自到牢里提审凤仪，一见果然不俗，当下狠狠揪了几下耳朵。按常规，先问家世出身，凤仪触景生情，双目含泪，把自己的过往一一叙述，只说得刘半汤心里酸酸的，暗叹自古红颜多薄命，而今又见一人。不过，别看凤仪是船娘，明事理，看得开，既然如此，不妨把事情说得明白些，也让她心里有个底。
刘半汤问：“孙氏凤仪，可知本官为啥逮你？”凤仪说：“参与秀才游行。”刘半汤说：“参与游行的多得很，为啥只逮你？”凤仪说：“因为我是船娘！”刘半汤说：“参与游行的船娘也不是你一个，为啥只逮你？”凤仪说：“大人，你是想让我说，我是怂恿游行的主犯！”刘半汤一拍大腿，说：“噫嘻，明白人！”凤仪冷笑，说：“明白得太迟了！”刘半汤说：“不迟！你说你是苦命人，要我说，命再苦也是命，认了这个命吧。实话实说，本县拿你来自然有拿你的道理！”凤仪说：“我明白！大人放心，这事我认了！”刘半汤说：“你救了一帮秀才哩！”凤仪说：“大人让我吃亏都咽得明白！”刘半汤笑了笑，说：“都是明白人！”
提审过凤仪，刘半汤命人把礼拜堂的安牧师请来，邀请他参加对凤仪的会审，目的是请他旁听，事后写一篇洋文，记录会审情况，最好寄到外国报纸去。安牧师要给女学生上课，本来不想去，刘半汤一再央求，安牧师才勉强答应，不过事先声明，写文章可以，不过要实事求是，做假文章他是不干的。至于寄不寄给外国报纸，他就不管了。刘半汤想了想，也罢，先有一篇洋文再做安排。
三天后，刘半汤升堂会审，整个过程顺顺利利，不到半晌便断了案：经过多方查证，扬州船娘孙氏凤仪，唆使脂城秀才若干，游行犯乱，伤风败俗，适被洋人觑得，公于报端，贻笑异邦，有辱国名，证据确凿，不容饶恕，依大清律例判刑一年，报请州省核准后，即日发往省府罪犯习艺所。凤仪诚然领罪，不再上诉。当天，刘半汤把案宗并安牧师的洋文三页一起封存，呈往省府交差去了。
凤仙来牢里看凤仪那天，脂城下了那年的头一场雪。雪不大，细盐一般。凤仪被关在牢里没看见，凤仙跟她说了。凤仪一向喜欢下雪天，可惜这场雪她看不成了。姐妹见面，自然都会难过。凤仙一直哭，洒香的手帕一直在腮上揩来揩去，捎带着把鼻子也擦红了。凤仪也想哭，却忍住了。要是想哭，天天都能哭，那样在牢里日子就没法过了。
姐妹俩说了一会贴心的话，凤仪突然托凤仙办一件事，凤仙想了想，觉得为难，但还是答应了。凤仪说：“凤仙姐，如果这事办好了，我心里就安生了，别说坐一年牢，就算死在牢里也心甘了！”凤仙说：“凤仪，这事真有那么要紧吗？”凤仪说：“我只是想知道，做女子的，到底有没有可以相信的男人！”凤仙说：“我的傻妹妹哟！”凤仪说：“要是能换个明白，傻也划得来！”凤仙叹口气，说：“要是换不来明白，你也心安了？”凤仪点点头，说：“心安了！”
探监时限到了，临别之际，凤仙突然转过身来对凤仪说：“花船明天就往回走了！”凤仪说：“我晓得。冬天来了，河水要枯了。”凤仙说：“明年秋天再来。正好接你回扬州过年！”凤仪说：“谁晓得明年会是什么样子呢？！”
