昨夜，一场猝不及防的大雪，在人们的睡梦中悄然而至。
天并不是很冷，温度也不算低，更没有起风，凭空而降的这场雪，确实出乎了大多数人的意料之外。
天色微曦，吴竞便从温暖的被窝里爬了起来，来到院子里，定睛一看，发现这一夜无声无息的大雪，竟然在甬道上堆积了小半尺之多。
雪停了。
吴竞大口地呼吸着清冽的空气，弯腰从地上捧起一把洁净的白雪，双手在脸上飞快的揉搓起来，片刻功夫，脸上便有了热辣辣的感觉，头脑也随之清醒了许多。
吴竞返身取来扫帚，一个人闷头扫起甬道上的积雪来。
待到几个厨子揉着惺忪的双眼，打着哈欠，出了屋，来到院子里时，偌大一个厨房的院子，甬道上的积雪已经被吴竞打扫得干干净净了。
唬的几个厨子赶紧过来抢过吴竞手里的扫帚，帮着一道扫雪、铲雪。厨子们都清楚，别看这位司厨年纪不大，整日里笑眯眯的不说话，那可是管家老爷的亲戚，更是管家老爷面前的红人，人家勤快不假，咱可不能真就当作福气。
众人正七手八脚扫着尾，后门响起了敲门声，伴随着几声故意压抑着的嗓音。
“司厨老爷，司厨老爷，给您送菜来了。”
吴竞知道，这是郊外专供王府的农庄，送米面粮油和各式菜蔬来了，这样的送货，每天一次，风雨无阻。
吴竞“呵呵”一笑，扔下手里的扫帚，嘴里嘟囔一句：“来的可真早！”
王府厨房的后门正对着大街，平日里，王府的柴米油盐及各种生活物资，都从这里进出，这个房门的钥匙只有管家老爷手里有，现在为了接货方便，樊载给了吴竞一把。
吴竞打开门，见一辆牛车披着浑身的雪花，停在门口，拉车的老牛嘴里正“呼哧呼哧”的喘着粗气，鼻孔里冒出团团白雾。
一个精瘦的汉子看见吴竞出来，点头哈腰地作了个揖，递上一份手札。
吴竞点点头，说了声：“卸车吧。”
汉子赶忙招呼了一声赶车的，两人一道，往厨房里卸菜，吴竞则站在一旁，按着手札上所列的名目和数字清点核对。
很快，牛车便卸空了。吴竞从袖袋里拿出一个手戳，对着嘴拼命的哈着热气，然后小心地在手札上盖了个戳，代表了货物验讫交割完毕。
送菜的牛车顺原路返回了，吴竞锁好后门，回到自己的房间，拿起冻硬了的毛笔，润了润，蘸上墨，往账册上填写数字，一边填写，一边在脑袋里仔细地盘算着。
虽然担任这管理厨房的司厨，不过短短十几天，但吴竞已经敏锐地发现了数额上的问题。
综合这十几天的情况来看，农庄往这王府里送的柴米油盐以及各种肉菜，平均下来，每天至少是百人以上的量，而王府里的人头数，据吴竞一年来的观察，至多不过也就五六十人。
特别是各式肉类，以及水鲜鱼类的数字，就更加对不上王府明面上的人头了。
以管家老爷樊载的严谨和细致，不应该出现这样的偏差。
这样看来，王府之内，在自己不知道的地方，一定还隐藏着一部分人口，只有这个解释，才对的上每天多出来的这部分消耗。
吴竞放下账册，想了想，扛起一把木锨和一把扫帚，走出厨房的大院，继续清扫着路面的积雪。
偌大的王府，因为人口稀少，显得寂寥空旷，甚至，安静得有些瘆人，除了吴竞扫雪发出的“刷刷”声，以及远处偶尔几声鸟鸣，再无任何的声响。
吴竞闷头扫雪，眼睛的余光四下里观察着，他不敢抬头东张西望，从进王府的第一天起，樊载便给吴竞立下了规矩，不该看的绝不能看，不该问的绝不能问，不给去的地方绝不能去，总之少说话多做事。
时间久了，吴竞发现，这负刍王府人虽然不多，但规矩森严，严格到王府里除了管家老爷以外，任何人都有自己的固定生活空间，每个人都必须在自己规定好的空间里打转转，绝不能无故东穿西撞。
吴竞就亲眼看到一个前庭的仆役，可能没赶上点吃饭，跑到后院厨房找点吃的，回去的路上，便横尸路旁。可怜这仆役，死的时候嘴里还含着半块油饼。
不知道是谁杀了他，更没有人敢问，不多一会，这仆役的尸体便被老郑头拖着，填进了偏院的一口枯井里，一条鲜活的生命，就这么无声无息的消失了，了无痕迹。
吴竞发现，阖府仆役，除了噤若寒蝉之外，却无一人表示奇怪，看来，这种事情不是第一次发生了，这里的人想必都已经适应了吧。
扫着扫着，吴竞陡然在雪地里看到一行清晰的脚印，伸向远方。吴竞不敢抬头张望，一边继续低头扫雪，一边仔细地端详着脚印。
“吴司厨啊，你怎么扫到这里来了？”
一个苍老的声音在身后响起，吴竞暗暗打了个激灵，抬头一看，不知道什么时候，老郑头已经悄无声息地来到了自己身后，脸上似笑非笑，正看着自己。
“哦，郑伯父，我只顾着扫雪呢，没注意到。怎么，这里不需要扫吗？”
“回去吧，这里不是你需要扫。”
“哦，我这就走。”
吴竞将手里的木锨和扫帚往肩上一扛，正准备走，路旁的树后闪出一个黑衣人，眼神冷冷的看着吴竞，手执一柄短刃，往吴竞跟前而来。
吴竞看出来者不善，浑身肌肉一紧。
老郑头微微地摇了摇头，黑衣人定住了身形，嘴里蹦出一个字。
“滚！”
吴竞慌不迭地落荒而逃，走出老远，才微微侧了下头，老郑头和黑衣人都已倏忽不见。
大冷的天，吴竞的后背却已经汗透重衣。
他明白，自己今天莽撞了，如果不是老郑头，说的不好，今天自己的结局就会像那个仆役一样，横尸当场了。
但是，就在刚才逃离的的一瞬间，吴竞也看清了，那行脚印一直延伸到王府西北角的一个独立的院子，那个院子隐藏在一片茂密的桃林之后，非常偏僻，终日不见有人出入。
而且，那行脚印明显是一个穿皮靴的人留下的，很深很重，从鞋印看，这个人的皮靴上还打着铜钉，可以肯定绝不是老郑头的。
还有，那个隐在树后的黑衣人又是谁？自己来王府一年有余了，这个人还是第一次见到。
种种谜团，萦绕在吴竞的心头，但他不敢再莽撞了，正如公子所说，打探不到消息不要紧，一定要确保人的安全。
吴竞不知道的是，不远处的一间屋里，站在后窗处，目睹了这一切的樊载，也替他深深捏了一把汗，见吴竞连滚带爬地跑远了，樊载才放下油纸窗扇，转过身，对着老郑头一拱手说道：“多谢郑兄了。”
老郑头桀桀一笑，说道：“不谢不谢，我是看那傻小子挺老实的，又是大管家的亲戚，才出手阻拦的。不过，你还是让傻小子老实点，没事最好别瞎转悠，下次，他可就不一定还有这么好的运气了。”
樊载点点头，连声说道：“那是自然，那是自然。”
其实，对于夫人娘家这门八竿子都打不着的亲戚，樊载由最初的不屑一顾，到现在，却变得越来越喜欢了。
这个淳朴的少年，自从来到王府，浑身仿佛有使不完的力气，每日里除了干活，还是干活，终日在王府里忙忙碌碌着，樊载无论什么时候看到吴竞，都是看到他在干活，仿佛永远不知疲倦。一年多时间，经历了几个差事，无不获得众人的交口称赞。
就连性格一贯孤僻古怪的老郑头，也不由得说道：“这傻小子，眼里出活呢。”
其实，让樊载最为满意的，不光是吴竞的勤劳，还有就是他的寡言。这个少年，什么时候见到人，只会憨厚地笑笑，几乎不说话，时间久了，众人皆以为这少年木讷呆板，只有樊载知道，那不是木讷，那是少年安身立命的护身符。
另外，最难得的是，吴竞识字，在这个遍地文盲的时代，能识几个字，代表着比别人更有过好日子的资格。
樊载迈着悠闲的步子，慢悠悠地踱进了厨房的大院。
厨屋内，从窗户缝里往外冒着腾腾的白雾，厨子们正忙着王府的早餐。
樊载直接来到了吴竞的屋子，见吴竞打了一盆热水，正在擦拭着身上的热汗。
看见樊载进来，吴竞连忙拉上外袍，系了系腰带，躬身一礼，说道：“见过姑丈。”
吴竞是樊载夫人娘家远房的族侄，按辈分叙，要称呼樊载一声姑丈。
樊载点点头，坐在桌案前的木凳上，随手拿起桌案上的账册，慢慢地翻看着。
吴竞垂手肃立一旁。
半晌，樊载才放下账册，说道：“吴竞啊，我替你另外谋个差事，你可愿意去做？”
吴竞心里一惊，拱手说道：“但凭姑丈做主！只是，不知姑丈为何突然做此安排？莫非吴竞做错了什么，但请姑丈明示。”
樊载看了看吴竞，心里轻轻一叹，像这样的少年人，身体好，干活不惜力气不说，最难得的是人本分，还识字，如果不是这王府的特殊背景，樊载是舍不得让他离开的。
其实，这样的少年，只要所托得当，不管放在哪里，一辈子衣食无忧，那是跑也跑不掉的，这也是樊载想给吴竞挪挪地方的原因。
随着时间的推移，樊载越来越认识到这王府的凶险，他不想让这个淳朴的少年陪着自己在这里赌博。
“吴竞啊，不是你做错了什么，姑丈是想趁着你年轻，给你换个更好的环境，多接触接触人，历练和见识更多一些，将来的前程也就会更好一些，你别多想。”
吴竞倒了杯热水，恭恭敬敬地端给樊载，樊载接过来抿了一口，放下茶盏，继续说道：“是这样，屈府的管家历来跟我相熟，他家府上恰巧也缺个司厨，我向他推荐了你，他已经答应了。你放心，屈府是这寿郢城里的大家族，人口比咱们这王府多上几倍，去了那里，少不了你的好处。”
吴竞“扑通”一声跪倒在了否则的面前，颤声说道：“姑丈，吴竞哪儿也不去，吴竞就在您这儿，您老要是觉得吴竞还能做点事，就不要撵我走，如果吴竞在这儿让您为难了，那我立马卷铺盖回老家去。那些地方，吴竞两眼一抹黑，不敢去。”
说完，吴竞趴在地下，磕头不止。
樊载连忙扶起吴竞，连声说道：“起来起来，你这孩子，不去就不去呗，何必行此大礼。”
吴竞起身，樊载见吴竞的眼眶里含着泪花，心里一软，心中暗暗长叹。
“唉，吴竞哪，以后在这王府，你得多长点心眼啊，决不可莽撞了，你还不知道吧，今天早上，你小子在那鬼门关走了一遭又回来了啊！”
看着吴竞一脸的茫然，樊载又压低了声调，继续说道：“傻小子，你给我记住喽，在这府上，除了这厨房的院子，其他地方，没有我的命令，你哪都不要去，什么都别看，听到没？”
吴竞点点头。
樊载又沉声说道：“真到了有那么一天，这里待不住了，我会提前通知你，那个时候，你就尽管撒丫子跑，跑得越远越好。”
