楚幽王七年，正月初六日。
纷纷扬扬的雪花，时有时无的飘了几日，除了让道路变得湿滑泥泞之外，地面并无一丝的积雪。
正当人们以为天气即将转晴的时候，北风忽然加大起来，天空中，云层渐厚，气温也陡然下降了很多，眼见着，这天怕是又要下雪呢。
果然是雪等伴呢，自古以来，人类从老祖宗那儿口口相传下来的气象俚语，还是有着三分道理的。
一大早，寿郢城南门刚开，一拉溜四辆牛车，披着红绸，在车夫嘹亮的吆喝声中，在连天脆响的鞭声里，顶着呼啸的北风，驶出了城门，驶向城外的官道。
牛车后面，是圭园主人那辆乌黑铮亮的马车，宽大的车厢内，卧塌上，盘腿坐着李为和家师朱全，锦墩上，坐着李鹤和芳姑两人。
车内，烧着炭炉，温暖如春。
此次，由家师朱全和大兄李为代表李府，去往瓦埠湖方氏行纳彩之礼。因为两家早已达成共识，所以这一趟，兼有问名之意。
说老实话，在李鹤的记忆深处，对婚姻还是存有深深的恐惧。曾经的切肤之痛，留下的痕迹太深，以至于让他对这一份人类最美好的人伦之情，充满了深深的怀疑和抵触。
更何况，在他的理解里，两个十五六岁的少年，谈婚论嫁，难道不滑稽吗？
但同时，他也能理解，在这个人类的平均寿命只有三四十岁的时代，人类为了完成生命世代延续的神圣职责，不得不提早涉足婚姻的殿堂，这是习俗，更是无奈。
在这个时代，无论对于皇家、贵族，亦或是民间百姓，人丁是否兴旺，子嗣是否繁茂，都是各自家族的头等大事，由不得任性，更来不得半点疏忽。
李鹤不想反抗，这就是一个父母之命、媒妁之言牢牢控制着男女婚姻的时代，所谓自由的感情，只能出现在话本里，而话本则是不真实的。
何况，纳彩问名，在程序上不过是定下亲事，离着真正的婚姻，还有一段距离。
看着李鹤没精打采，郁郁寡欢的样子，李为暗暗一笑。
“这么大的喜事，鹤弟怎么看着好像不高兴？要不，你把前几天的闲篇再扯上一扯，让朱师傅也听听，也好解我等路途寂寞。”
芳姑“扑哧”一笑，只有她最清楚，这位公子爷，自打知道家里准备去瓦埠纳彩之后，整天唉声叹气，任芳姑怎么劝慰都无济于事。
李鹤苦笑笑，摇摇头，没有说话。
夫子朱全一捋颌下花白的胡须，“呵呵”笑着说道：“老夫也是自年轻而来，能理解二公子此时的心境。这人呐，幼年时盼着长大，长着长着，忽然之间，家里开始给你张罗成亲了，预示着你真的长大了，这时候，心里反而是空落落的发慌，又不想长大了，可是生而为人，这种轮回是躲不掉的，只能接受啊。公子，适应一段时间，慢慢的就好了。”
“更何况，二公子从来老成持重，较之一般少年，对人生境界的感悟，总要更深刻一些，无需担心，更勿操之过急，呵呵呵。”
李鹤点点头，夫子的话，虽然并没有触及自己的灵魂深处，但这一番道理，还是让李鹤的心里，敞亮了一些。
犍牛奋蹄，马行萧萧，一行人紧赶慢赶，总算在傍晚时分，赶到了瓦埠镇。
天地舵总舵，早已披红挂彩，只见旗杆上，廊檐下，院墙一圈，包括哨楼上，到处悬挂着大红的灯笼，把偌大一个院子，连同院前广场，照得亮如白昼。
大院里，天地舵上百人众，齐刷刷从院里一直排到院外，早已等候多时了。
李为等人，早早下了马车，朱全打头，李为和李鹤跟随，一路抱拳拱手，走进院里。
大厅里也是灯火通明，厅前的台阶下，方圆坐在轮椅上，笑容满面地迎接着众人，身后推着轮椅的，换成了方平。
方圆身边，站着同样是一身簇新锦袍的老舟帅吴白，明亮的灯光下，李鹤看见，难得吴帅今天，一脸慈祥，一点都不迷糊。
朱全首先上前，与方圆见了礼，然后代表男方递上一个写有李鹤姓名和生辰八字的红封，身旁的吴白笑眯眯地双手接过，同时，也将写有芸娘姓名和生辰八字的红封递上。。
这两位男女双方礼聘的大媒，算是完成了彼此的问名之礼。
待李为与方圆见过，李鹤上前一步，跪在方圆面前，行跪拜大礼。方圆“呵呵”笑着，弯腰向前，伸手扶了扶李鹤，李鹤这才站起身。
双方众人，互相礼让着，走进大厅，喜宴开始。
时下正值大年，中国人过大年本就喜乐，甚至可以放肆一些，又适逢舵主千金纳彩之喜，再加上方圆心里高兴，整坛的好酒流水般的往桌上端，天地舵众人那份爽快啊，从心里往外直窜，这么好的日子，焉能不放开肚皮，开怀畅饮。
一场盛宴，一顿豪饮，同时，也是一片狼藉。
夜幕渐浓，前厅里不断地传过来阵阵喧哗，那是一部分喝高了的天地舵弟兄，仍然在继续着只属于他们自己的的欢乐和纠葛。
后宅的书房内，铜盆里炭火正旺，温暖如春。
方圆、李为、吴白、李鹤在宽大的暖塌上，团团围坐着，朱全因为年老体弱，不耐久坐，先去休息了。
芸娘直到这时候才走出来，在几个人面前几案上，一一摆上各式糕点、果脯之后，在一旁用炭火铜炉，给众人烧水煮茶。
虽然今天这个日子，抛头露面有点尴尬，但芸娘实在不放心一班丫鬟婆子，粗手笨脚地进书房服侍，只能忍住羞怯，屏气凝神，在一旁悄然做着一切。
其实，江湖儿女，商贾人家，原本也没那么多的讲究。
挑开了这层面纱，一时间，李鹤反而没有了往日在方圆面前侃侃而谈的勇气，便由李为将圭园的打算和安排，简单向方圆作了介绍。
“好谋划！”
李为的话音刚落，一旁的吴白便击掌大赞道：“放眼当今天下，真的只有深入秦地，才是最好的存身之道，至于后来的情势变化，再视具体情况而定。”
方圆也笑了，说道：“既然这个计划受到吴帅如此嘉许，想来是不差的了，我也赞成。寿郢四战之地，对于经商来说，确实非久留之地，挪动一下也好，只是不知贤弟需要我做什么。”
方圆还是习惯于称呼李为贤弟，叫了几十年了，短时间确实难以改口。
李为便将希望天地舵将水路生意，拓展到黔中的想法说了一遍。
方圆沉吟着，半晌才说：“天地舵在黔中另设一个堂口不是不行，如果那样，对拓展生意就更有好处了。”
“但我的顾虑是，在这江水里跑水运的，原有各自的大大小小的帮众，过去我们在江水里碰到，大家彼此客气，遇事还能互相帮助，可那是因为我们是瓦埠湖的水帮，跟他们没有利害冲突，现在如果我们将嘴伸到人家的锅里，会不会引起敌意？”
“当然，我不是怕事，我是考虑大家都是做生意，没必要弄成针锋相对。”
李为点点头，说道：“方舵主所虑极是，做生意嘛，讲求和气生财，确实没必要弄成针尖对麦芒的局面。好在此事不急，可以缓议。反正圭园这边，我先动起来，一旦我成了规模，说不准这些问题就不再是问题了。”
“我去一趟黔中。”
一直坐在一边默默地抿着小酒的吴白，突然说道：“老夫这一年来，被方圆贤弟困在这小小的瓦埠湖，憋坏了，正好借此机会，出去溜溜腿。”
吴白转过头，冲着方圆翻着眼睛说道：“方圆啊，不是我说你，我看你是被眼前这几百里的水面，给蒙住了双眼啊，滔滔江水，万里之遥，那才是我等水上男儿理想的活动之所啊。依我看，不如趁着这个机会，咱们慢慢地渗透出去，滔滔江水又不是哪一家的祖产，凭什么他们行得，天地舵就行不得？碰上好说话的，咱们一切好商量，碰上那蛮横不讲理的，大不了打一架就是了。”
方圆哈哈大笑，说道：“方圆佩服吴帅好气魄！既是如此，方圆敢不从命，咱们就依吴帅所说，试试走出去如何。”
“吴帅此去黔中，怕是还有一层意思吧。如果方圆所料不差，吴帅还应该是准备去见见故人吧。果真如此的话，黔中之事可成也。”
“那是自然！”吴白一捋长髯，仰头又是一口老酒。
夜渐渐深了，后宅院内，凛冽的寒风中，一袭缟素的芸娘，跪伏在香案之后，泣不成声。
“娘啊，今天是女儿纳彩问名的喜日子，您在天上可曾看到？您如果还没走远，当来看看女儿啊。”
“自此以后，女儿终身有托，娘啊，您的心愿已了，当可含笑九泉了，娘啊，您就放心地走吧。”
……
夜幕低垂，北风呜咽。
人间泣血，苍穹无泪。
身后，坐在轮椅上的方圆，虎目含泪，身躯颤抖，一双手，紧紧地攥住身边李鹤的双手，指甲深深地掐进李鹤的肉里，掐的李鹤好疼，好疼。
