怀沙郡城是整个怀沙郡唯一规模达到“城市”级别的人类聚集地，哪怕沙逊家族传承数百年的黑堡，期间数次扩建，仍摆脱不掉“城堡”这一称谓。
“啪！”
在郡城城主书房内，又一件来自中庭的精美瓷器在与地面的较量中粉身碎骨。
“给我查！不管用什么办法，在商队进入死亡沼泽前，给我查出来那两个小崽子到底跟的哪只队伍……要钱还是要人，怀沙郡城的资源任你调用。”
此刻的约书亚·埃尔索普早已没有人前的淡定从容，面色狰狞地瞪着自己的情报头子，仿佛一只就要择人而噬的魔兽。
情报头子内利爵士对郡守大人这几日的暴躁已经有所免疫，但还是诚惶诚恐地低下头说：“这个……郡守大人，马丁子爵亲自接触的商队就有几十只，光是人数就有数万人，要在几天内清查这几万人，恐怕力有不逮……而且谁都说不准马丁大人是不是玩了一手暗度陈仓的把戏！”
约书亚知道内利爵士所言属实，可那两个少年少女的潜在威胁实在太大了，一旦让他们离开桑多斯进入死亡沼泽，那无异于放虎归山。
巴罗纳大陆纵横数万公里，何其广袤！到时候凭借他区区一个荒凉地域的郡守，再想找到他们无异于痴人说梦。
他真想不顾一切地派重兵在死亡早泽入口处设立关卡，一个个排查过往商队……好在他没疯，能够取得死亡沼泽商路资格的商队，哪个背后的势力发起飙发起飙都够他喝一壶的。
况且商队本身的武装力量同样不容小觑。
这时，约书亚身后传来一个沙哑的声音：“大人，哪怕难以定位他们的路线，但他们的目的地却是大概猜得到的！”
内利爵士这才发现郡守大人身后的身影，顿时惊出一身冷汗，他当然认识这位郡守大人之下的第一强者，于是连忙扶胸行礼道：“日安，克里斯大人……”
克里斯没有理会内利爵士，甚至连点头都欠奉。对于这样一个轻易被他屏蔽感知的蚂蚁，他根本没兴趣搭理。
而约书亚却眼前一亮：“没错，斯嘉丽的母亲贝拉夫人出自黄金之都的格兰特家族，他们的目的地一定是黄金之都……”
内利爵士连忙补充：“根据我的情报，【圣者之矛】理查德大人似乎接见过他们，而理查德大人早年在潘多拉求学，同样与黄金之都萨尔姆关系匪浅！”
“所以，我们可以直奔黄金之都，然后买通当地的‘老鼠’，布下天罗地网，以逸待劳……”
梆！梆！梆！
一阵敲门声打断了郡守大人的遐想。
一个內侍获得准许后推门而入，来到内利爵士身后小声汇报：“几位大人，刚刚一个乞丐交给守卫一个字条，说是这里面有郡守大人当下最感兴趣的消息……我们仔细调查过了，那个乞丐真的就是一个普通的乞丐，贪图几枚铜子罢了，已经被我们控制住了。”
“哦？”
约书亚心中一动，没有假手他人，而是亲自上前夺过字条。
字条展开后，上面只有歪歪扭扭一个单词。
“莱茵！”约书亚轻轻读出字条上的单词，然后把字条递给内利爵士，问道：“你说说看，帮助我们的是谁，这个信息有多少可信度？”
作为情报头子的内利爵士并非突破精神避障的强者，没有那么快的思维速度。
苦思冥想之下，终于，一条来自黑堡的不起眼的消息让他眼前一亮，但未经证实前，他也不敢信口开河：“这件事我有五成把握，但我需要几天时间来确认。”
“哼！几天时间？已经没有几天时间了，”约书亚将字条递给克里斯，说道，“克里斯，这次要麻烦你走一趟了。如果这条消息属实，那么便直接消灭目标，如果消息错误，那么你便直接前往黄金之都……还有，如果没有必要，就不要招惹莱茵的商队，莱茵家族还不是我们能招惹的！”
沉默了一下，约书亚咬牙道：“黄金之都的花费高，所以这次行动，我给你一千金币，我只有一个要求，无论用什么办法，将两个小崽子的人头给我带回来……”
内利子爵震惊地看向自己的郡守大人，他甚至怀疑是不是自己听错了，那可是一千金龙啊！！！
他这位怀沙郡最大的情报头子，每年从郡守大人这里拿到的薪水不过三十枚金龙，算上名下的几座庄园和一些手下的孝敬，一年省吃俭用能攒下的钱也绝对不超过五十枚金龙。
即便这样，他也已经是整个怀沙郡最最富有的一小撮人之一了。内利子爵不由自主地紧了紧袖口，以隐藏自己颤抖的双手。
克里斯同样震惊于约书亚的大手笔，他甚至一瞬间产生了携款潜逃的想法，好在只是一瞬间。
“放心吧，大人，我的实力您应该清楚。”
“哈哈哈，我当然清楚，怀沙郡的第三位称号骑士，也是时候向世人展示你力量了。”
什么？内利爵士瞬间呆滞！
……
……
史东拨弄着眼前的小火堆，火堆上架着一口大铁锅，正咕嘟咕嘟地冒着热气，肉汤的香气飘出老远。
斯嘉丽则打着哈欠依偎在他身边。
而大咪则躲得火堆远远的，一副想靠近有不敢的样子，这让史东一阵莫名的舒爽。白猫在史东和斯嘉丽入住黑堡后不久便不知浪到哪里去了，直到他们要出发的前几天才回来。
他们对面坐着一位面容冷峻的中年人。
中年人名叫诺曼，也是一位骑士强者，年轻时曾游历大陆，这是马丁子爵派给他们二人的护卫兼向导，在进入死亡沼泽后便与他们二人汇合在一起。
再远处，三五成群的汉子挤在一起，裹着厚厚的麻布毯子，面向火堆，贪婪地呼吸着因为距离原因已经衰减到微不可查的温度。
在潮湿阴冷的死亡早泽中，有资格夜晚坐在火堆旁的，要么是商队管事，要么是商队护卫。
因为，死亡早泽中可没有枯枝作为燃料，火堆中燃烧的焦炭都是商队出发时从外部带过来的，而焦炭本身就是桑多斯最受欢迎的商品之一。
换句话说，火堆中烧的不是焦炭，是钱！！！
第一天夜晚，有几个汉子面带谄笑地祈求斯嘉丽允许他们留在火堆旁。他们有一些小聪明，知道谁最有可能大发慈悲答应他们。
可是没等善良的女孩答应，诺曼骑士二话不说便用拳头告诉了他们安全距离是多少。
其实火堆旁是可以再挤下几个人的……
跟随商队走了几天，通过与行商们的闲聊，史东已经大概了解了这种横跨死亡沼泽商队的运营模式。
例如史东所在的莱茵商队，便是由莱茵家族组建并担任商队护卫工作。但实际上，这只将近一千二百人的商队，真正属于莱茵家族的人只有不到四百人。
其它则是由大小不一的行商团队组成。这些行商一部分来自小贵族，一部分则是来自于有一些见识所以不甘平凡的平民阶层。
他们接受莱茵家族的庇护，但至少也要上交7成的纯利润。
而且他们所做的生意也大多是粮食、干肉、焦炭、低纯度铁矿这类低利润的大宗商品，再刨除一路的人吃马嚼、杂役的薪水，行商们大概可以剩下不到一成的利润。
但千万不要小瞧这一成利润！
单看已经在名义上暂时成为了史东和斯嘉丽远房叔叔的富兰克林，他由平民起家，经过了十几年的打拼，现在已经成为了圈内颇有名望的一位行商，手下更是拥有三十辆马车，雇佣了几十人。
他的一次往返，哪怕一成利润也至少有十枚金龙。如果富兰克林勤奋一些，每年至少是五十金龙的进账，已经远远比守着几个庄园的落魄贵族和骑士要富有得多了。
当然，并非行商们不想做高利润商品的生意，而是瓷器、细盐、生铁、硫磺、高纯度铁矿这类高端商品，无论需求还是供应都是限量的，份额早都已被莱因家族这类庞然大物所瓜分殆尽。
轻轻的脚步声打断了史东的思绪。
一位面色和善的中年男人来到火堆旁坐下，正是已经将货物、马车和人员安排妥当的富兰克林头领。
他刚刚坐下，便发现四周下意识靠近火堆的一群车夫杂役，扭头低声训斥道：“你们是想交取暖费吗？不想的话就都给我滚远点，”
四周的杂役们一哄而散，生怕因为跑得慢而被头领扣了钱。
“取暖费”是死亡沼泽中商队中的一项特殊收费，专门针对杂役。想取暖可以，但是要交钱，而大部分杂役是舍不得的。
“我……”斯嘉丽有些不忍，刚想说话，却被史东拉住，他朝她摇了摇头。
他知道女孩想说什么，无非是自掏腰包帮助这些看似可怜的杂役。临行前，马丁子爵可是给了他们二人一百枚金币，足够他们一路奢侈地抵达黄金之都了！
不过，虽然史东也是第一次外出，但他有一个有点，自己不懂的绝对不会胡乱指手画脚。
况且直觉告诉他：诺曼骑士和富兰克林头领的做法是对的。
富兰克林看见杂役们都退出老远后，才低声对着几人说道：“几位大人不必对他们客气，这帮泥腿子就是一群鬣狗，你对他们越好，他们便越是得寸进尺，心里面还会把你当成白痴，但唯独不会感谢你……得让他们怕才行！”
斯嘉丽兀自生着闷气，诺曼骑士也依旧是一脸冷漠酷帅绝伦的样子，只有史东笑道：“富兰克林叔叔，我们可不是什么贵族老爷，只是几个落难的可怜人而已，您叫我们的名字就好！”
“哎呦，那怎么好？！”富兰克林把脸笑成了一朵菊花，嘴上说着不好，但却从善如流地改了口，“哈哈，史东你也是，叫我名字就好，名字就好！”
他可是知道眼前几位的身份的，当初他的救命恩人罗宾大骑士找到他的时候，他虽然本能地抗拒，但却没有丝毫犹豫地便拍着胸脯答应下来。
他没有拒绝大骑士的资格和勇气。
现在看来，他是赌对了，这次行动虽然风险不小，但收益更加巨大，平时他要拼命巴结的骑士强者一下子出现了三位，而且就坐在他的对面。
最主要的是，这两位骑士年轻啊，只要这次大难不死，将来成就必定难以想象。
看着噘着嘴生闷气的斯嘉丽，他有一种强烈的不真实感，斯嘉丽比他最小的儿子还要小一岁，这就是骑士了？
富兰克林这辈子就这样了，或许临到老了，可以投入到某位贵族门下，买下几个庄园颐养天年。
但是，他却不想让他的子女们走他的老路。
早在几年前，他的小儿子已经被他送到莱茵堡的某位骑士门下做侍从，当然，是自费的。
在金钱的力量下，他的儿子也颇受那位骑士的重视，现在已经将身体打熬到了中介战士的极限，很快便可以接触骑士引导术了。
但眼下，似乎有一条更加光明的道路摆在他的面前。
同富兰克林一样，史东也很乐意同他交流，诺曼骑士沉默寡言，属于三棍子打不出个屁的那种，所以富兰克林就成为了他了解外部世界的主要途径。
“富兰克林先生，桑多斯盛产铁矿，为什么要将铁矿卖给商队，然后还要靠费力地从外部购买生铁？”史东问出了很久之前便有的疑问。
“呵呵，”富兰克林听到史东称呼自己为“富兰克林先生”，脸上的笑容更盛，“这要从炼铁的工艺说起。具体怎么炼铁我倒是不清楚，但我却知道从铁矿石中提炼生铁需要极高的温度……”
“啊，我知道了！”富兰克林刚了开个头，便被史东打断，“是燃料，桑多斯没有足够的燃料……”
“难道骑士强者都有如此敏捷的思维？”富兰克林完全看不出一丝做作地赞叹道，“没错，焦炭是由木材烧制而成的，而桑多斯别说是森林，就是树都没有几颗。”
史东知道富兰克林所言属实，桑多斯富有人家烧的焦炭都需要从外界购买，穷人冬天取暖只能烧茅草和黑麦梗，还要省着烧。
可此刻，他却不由自主地想到地底空间的那条岩浆河，以及岩浆中那取之不尽的铁矿，那是何等巨大的财富……现在他只能祈祷地底空间不要被约书亚发现。
“外面有很多树吗？”斯嘉丽忍不住插话道，她看似在生气，实际上一直竖着耳朵听着二人的谈话。
在她的记忆中，整个壁炉堡的领地范围内，只有主堡后院有几颗半死不活的桐杨树，却被妈妈宝贝的不得了。
想起母亲，女孩神情又是一暗。
富兰克林看见女孩终于搭话，精神一震，连忙卖力地表演。
“当然啦，美丽的小姐。走出死亡沼泽后便是一大片桐杨树林，怕是有几万亩，而在莱茵堡管辖范围内，这样规模的树林多得是……据说，罗亚王国的南方便是一望无际的呓语森林，里面的生活着数不计数的魔兽，还有传说中的精灵族……”
“精灵族……”斯嘉丽呢喃道，不知为何，她在听到这个名字后，内心感到亲切无比，仿佛久别重逢的亲人。
而史东却注意到诺曼骑士嘴角牵动了一下，好像是在……嘲笑。
“唉，还有多久才能走出沼泽呀？快十天没洗澡了……史东，你闻闻我是不是臭了？”开了口的女孩变得活跃了很多，斯嘉丽没话找话，伸出小臂，递到史东面前。
“是！”
史东下意识地地回答。却看见女孩小脸一沉，连忙转移话题。
“富兰克林先生，我们踏入死亡沼泽也有几天了，我看莱茵家族的护卫每天晚上都加强戒备，难道死亡沼泽中还有匪徒？”
“呵呵，”富兰克林忽视了少男少女的小动作，“死亡沼泽唯一安全的区域便是已知的三条商路，怎么可能有匪徒？不过是一些不成气候的沼泽怪物罢了……哦，还有传说中躲在沼泽身处的亡灵法师，但依我看，多半是无稽之谈，亡灵那可是在北方迪雅才有的东西！反正我是没见过！”
“沼泽生物，那是什么？商队经常会遇到吗？”亡灵法师史东倒是是知道的。
“……最常见的便是巨蜥和莽怪……不过，商路开辟了几百年，只要不深入沼泽，已经很少能够看到沼泽怪物了。我跟着商队走南闯北这么多年，也只是遇到过一次而已，而且是几只迷路的幼崽而已，结果当然是给商队加了吨餐，几位大可放……”
“都别说话！”
没等富兰克林把话说完，从入夜后便一言不发的的诺曼骑士低喝一声！
诺曼骑士从火堆旁窜起，面色凝重地望向南方商队营地的边缘。
史东连忙集中注意力，以他大骑士的精神力，能够听到远处沼泽中咕嘟咕嘟冒出气泡的声音，这种声音他已经听了一路了，不过此刻，声音似乎……有些过于密集了。
他闪身站到诺曼骑士身侧，问道：“诺曼大人，远处沼气冒出的频率变快了，难道水下……”
“希望我的猜测是错的，”诺曼骑士看向史东点了点头，眼中诧异一闪而过，接着对富兰克林说，“你去找莱因家族的商队主管，就说四周可能有沼泽生物。”
富兰克林只是普通人，自然感受不到沼泽深处的异常，以至于有些为难，只好小心翼翼地道：“诺曼大人，不知您有什么依据……”
处于谨慎考虑，他并不想趟这趟浑水，行商本就受莱茵家族所庇护，贸然去汇报这则不知真假的消息，如果是真的还好，如果是假的，那么恐怕虚惊一场的莱茵家族护卫们今后不会再给他好脸色看。
反正就算真的有沼泽生物，凭借护卫的实力，也能轻易解决。
就在这时，南方沼泽的边缘传来“咕咚”的重物落水声，甚至连富兰克林都能够隐约听见。
“小心，有敌人……”
诺曼骑士不再犹豫，一声凄厉的长嚎响彻夜空。
