除夕前夜，安家大院所有房屋经过简单翻新，变得漂亮许多。刘国秀仍在为准备欢度新春而忙碌着，也偶尔会陪同天林在凉亭里应付三五个客人，可心里总是七上八下的，好像在担忧着什么。
怕什么，来什么？
正在吃饭的时候，吴祖义匆匆跑进餐厅，向天林等人汇报。
“大爷，有讨债的人来了，还有……”
众人闻言，纷纷放下筷子，等着吴祖义说出下文。
“还有什么？”刘国秀担忧的事情，就是很多有经济往来的亲戚们，会不会像外人那样落井下石。不过，该来的人总会来，该发生的事情还是发生了。
“毛平的姑奶奶，沙坝的小姨妈，还有……”吴祖义正准备掰弄手指数数，见刘国秀离开餐桌，在香案上拿了一长串鞭炮，走出门去。
天林等人紧随其后，大步迈向院门外。
吴祖义给了自己一巴掌，醒醒神，明白过来，飞身出屋，追到众人之前，从刘国秀手中抢过鞭炮，很麻利地挂在院门一侧的树枝上。
刘国秀在前，天林等人在后，依次站立一排，迎接着远道而来的客人。在安化民间，如果要携全家列队迎客，加上鞭炮声声，就表示客人的无比尊贵和特殊。刘国秀如此待客，当然有一定的原因。
只见龙门那边，三五成群，来了许多人。有的携老带少，有的拿锅提勺，有的搬箱扛被……这架势，简直就是集体大搬迁啊。
鞭炮声响过，天林上前一步，跟着刘国秀一一见过众位亲戚，天锡和天孝也帮忙招呼着，把亲戚让进大院。
“天林，过闹热年啊！”
“国秀啊，这是干什么呀，你们这么热情地接待我们，太过了吧。”
“是啊，都吓得我两腿直哆嗦呢。”
“哟，看把这门墙刷得像新的似的，可要折腾多少银子哦？”
“真叫打肿脸充胖子。”
“你姑奶奶我都揭不开锅了，这个年呀，就到你家过了，啊？”
……
“小姨娘，姑奶奶……各位，大家里边请。”
失忆的天林对这些亲戚自然没什么印象，曾经在大家困难之时，他可是都帮过大忙的。刘国秀看着众人一幅吃定天林的嘴脸，听着刺耳的风凉话，只得强忍住满腔怒火，脸都快笑僵硬了，无可奈何地把一个个亲戚请进大院之中。
家大业大，很多情况下都讲究气势。安家大院现在就像一个空壳子，刘国秀知道，如果不大张旗鼓地把这个除夕过好，就会引起更多人的怀疑和打击，整个大院将会瞬间没落下去。所以，她和天林商量过，这个春节一定要过得有模有样的，不要叫人看扁了。哪知道，这些姨娘姑奶奶们不念旧情，一见面就刺激着安家每一个人的神经。
“国秀，你姑奶奶饿了，怎么还不安排吃饭啊？”
“姑奶奶，我已经吩咐厨房加米做饭，请先喝杯茶水，等一等。”刘国秀赔着不是，亲自给众亲戚倒茶奉水。
“吃饭只是一个小事情，”小姨娘喝了口茶，润润喉咙，清了清口痰，很随意地吐到客厅的大理石地面上，再伸出右脚，用那只沾满污泥的布鞋鞋底在口痰处踩了踩，慢悠悠地接着说，“我们今天只为一件事情而来。”
“小姨妈，您不说，她也是懂的。”一个年轻人说道。
刘国秀陪坐在小姨娘下首，耐心听着，只是不停地干笑。
“大家都是亲戚，我们也不会为难天林，只要把我们的本钱给了，至于利息嘛，我的意思是只算一半的利息就可以了？”小姨娘说得慷慨，把一半的利息放到最大程度。
“那不行，我可一分一厘都不能少，”姑奶奶对小姨娘吐痰的动作感到无比恶心，现在又擅自做主，从而引起她的更加反感。
“她姑奶奶，做人得留点余地嘛。”小姨娘试图说服她。
“我说不行，就是不行。”
“嗯，大家请宽心，我们不会少给一分一厘的，该多少就多少。”刘国秀见两人要争吵起来，只好出面劝架，并表明了态度。
“关键是，什么时候能兑现呢？”姑奶奶最关心的还是什么时候能见到安家大院的真金白银。
“年后……”
“什么年后？这就是一句空话嘛。”小姨娘不等刘国秀说完，立即打断。
“刘国秀，你们是存心这样搞的，对不对？明明都要过年了，还老赖着不还钱，这不是叫大家都不好过吗？”姑奶奶咄咄逼人。
“真对不起了，外面很多帐都没有收回来，我们正在想办法，等把帐收回后，首先会把大家的还上……”刘国秀自己都不知道，这句话她已经说了多少遍。
“那要等到猴年马月呀？”
“这就是骗人的鬼话。”
……
“太太，饭做好了，请客人到餐厅吗？”掌柜来到刘国秀身边，悄悄地说。刘国秀看着闹哄哄地客厅，都不知道是先安排吃饭呢，还是让大家继续争吵，一直吵到筋疲力尽为止。
后来，饭菜是端到客厅里吃的。因为，众人已经懒得去餐厅。
在中堂，天林拿着帐本计算着，天锡和天孝也忙着统计姑奶奶等前来讨债的数据。天锡把毛笔一放，拿起桌子上记有数据的草纸，递给大哥，并说道：“大哥，我们已经算过了，姑奶奶和小姨妈她们总共来了十二户，涉及金额很多，远远超过我们现在所有的积蓄。”
“超过多少？”天林面无表情地问道。
“五百两。”
“五百两！”无钱难倒英雄汉。要是在平时，这五百两银子对于安家大院来说，只是九牛一毛的差别，而如今，可难倒天林兄弟三人了。姑奶奶等人并不好对付，差谁一分一厘都不是行不通的。
就在姑奶奶等人吃好饭，把客厅弄得狼藉不堪的时候，大院里又来客人了。客人就两位，在大院外把各自的马匹交给接待的伙计，再分别从马背上取下一只沉重包袱，走近大院，直奔天林所在的中堂。
本来，伙计准备进去先行向天林通报的，却被两人阻止。
天林抬头便发现了两人，正要起身询问，两人先开了口。
“那日出事后，你们怎么不派人知会一下？”
“唉，这不能怪他们，上上下下，真不知道有多少事情需要打理，哪抽得开身啊，天林，你说，是不是？”
“天林，近来身体可好些了？”
“是的……我……很好，多谢了。”天林表情木讷，大脑却在努力思索着，就是想不起他们是谁。
两人并没注意到天林的表情，而是左右看了看，把目光分别落在天锡和天孝的身上。一人惊喜地说道：“你俩可是天锡和天孝？”
自两人一进门，天锡就在观察着，慢慢地想了起来，惊叫一声说首：“您就是西流水的幺舅舅吧，对，我认识您那颗痣。”
“哈哈哈……对对对，就是我，”幺舅说着，摸了摸嘴角的那颗痣，再把头转向同行之人，“那么，他又是谁，还记得吗？”
“他？一定就是大舅了。”天锡很肯定地回答着，条件反射似的缩了缩脖子。
“你小子是不是还在记恨我，小时候可没少被我教训啊？”大舅严肃地看着天锡，勾起了几年前的记忆。
“没有，我哪敢记恨您老人家啊。”天锡壮着胆子摇摇手，不过，他好像还是很忌惮大舅会随时出手教训他。
小舅把话题转移到天孝这里，“你还别说，就有个胆大的，从小都天不怕，地不怕，人人都说你是老虎，哪个小孩儿见了你都会躲得远远的，可唯独只有天孝，不但不怕你，反而总是缠着你……”
都是四五年前的事情了，天孝当然已经记不太清楚。只得按照二哥的称呼，起身向他们问好。
“三弟，快去告诉你大嫂，给两位舅舅准备饭菜。”天林通过前面谈话的内容，明白了两人的身份，于是插入话题，边安排饭菜，边叫天锡倒茶。
自安氏和张氏两大旺族在宋朝年间迁出扶阳城之后，张氏后人便世世代代聚居于西流水，家族中，专门设有宗长执事，掌管红白喜事等大小事务，家风甚严。不过，后来衍生出的多个分支，已经不再接受宗长的控制，便各自为政，有的占山为王，有的独霸一方，像张麻三之流就是尖山独眼王的小孙子。
唯一还能遵循张公遗训、恪守家族遗风的，只有西流水张氏后人，现任宗长就是天林的老外公。在得知天林出事后，他便立即掏出棺材老本，派出自己的两个儿子送到到凤凰山来应急。
“祖宗规矩不敢忘，”大舅说着，往香火牌位作揖鞠躬，礼毕，再转身看着天林和天锡，无可奈何地说，“天林啊，外公很担心你，他虽然是宗长，掌管着家族所有资产的实权，但是，他不能坏了‘张安两家不得有经济往来’的祖宗规矩，所以，他就像眼睁睁看你掉下悬崖，而又不能伸手去救你……那种折磨人的滋味，你能体会到吗？”
“我知道，大舅。”天林被大舅动情的话深深感动，没想到这世上还有如此不为名利的朴质真情。
“天林，我苦命的外甥，你也别灰心，只要咬咬牙，什么困难都会挺过去的。”幺舅说着，把沉甸甸的包袱交到他手中。
“这是什么？”
“这是五百两银子，虽然解决不了什么问题，但它代表你外公对安家大院的所有寄托和希望。”大舅也把包袱交给他，语重心长地说道。
五百两，这个数字太巧合了，天锡脸上露出了灿烂的笑容。天林却仍是面无表情，把包袱紧紧地捧在手里，感觉不到它究竟有多少重量，但是，他却像是被一座无法跨越的大山所震慑，动弹不得。
此时，刘国秀和天孝走了进来。
“大舅，幺舅，什么时候来的？晚辈们没能出门迎接，真是照顾不周，请原谅。”刘国秀一进门便陪罪，接着分别给每个人加了一杯热茶。
“国秀啊，你也别忙乎了，坐下来陪我们说说话。”大舅说道。
“好，”刘国秀嘴里说着，却伸手把天林手里的包袱放到了八仙桌上。她也不问包袱里装的什么东西，回到天林身边，说道：“两位舅舅，外公他老人家的身体可好呀？”
“难得你这份孝心，他的身体一向强健得很，不必担心。”小舅回答。
“对了，天林，你先陪舅舅们说会儿话，我再去催催厨房，饭菜怎么还没好呢？”刘国秀向舅舅们告辞后，先去了厨房，再去了客厅，和姑奶奶们周旋着。
家里的客人还没有走，龙门又来人了，一阵风似的卷进安家大院。
此人骨瘦如材、脸如破猴。
没错，他就是四老爷身边的瘦猴。
“太太，大爷在吗？”瘦猴冲到客厅，把小姨娘等人吓得脸色大变，边问刘国秀，边捡起桌子上的瓜果便往嘴里送。
“瘦猴，你不在游龙洞好好伺候四老爷，跑到我这里来做什么？”
“老爷吩咐，请大爷去见他。”瘦猴嘴里已经塞得鼓鼓的，说话有些含糊。
“先吃点东西再说吧，看把你馋得，”刘国秀把他安排在一张空椅上，又命伙计添加了几样糕点，让他放开吃。瘦猴倒是不客气，不一会儿便把眼前的东西统统装进了他的肚子里。看他打了个饱隔，刘国秀便问道：“吃好了吧？”
“好了，”瘦猴摸了摸嘴巴，舌头很享受似的舔着嘴唇。
“那就请回吧。”刘国秀不动声色地说。
“好，谢谢太太的招待，告辞。”瘦猴一阵风似的，起身跑向门外，客厅里的众人忍了很久的笑声，终于一下子全部爆发出来，笑得屋顶都在动摇，突然，门口又出现了一个人影，客厅里的笑声戛然而止。
“瘦猴，你又回来做什么？是没吃饱吗？”刘国秀又要拉他坐下，被他挡开。
“太太啊，我差点误大事了，我家老爷请大爷去见见他。”
“瘦猴，你听我说，这恐怕不行，你都看到了，家里还有客人呢。”刘国秀说得是实话，哪有主人外出了，而把客人留在自己家里的道理。
“那就叫他们走嘛。”瘦猴说着，做出撵客的动作。
“这样不妥，你还是先回去吧。”刘国秀对瘦猴很不礼貌的举动表示无奈，并向姑奶奶们陪罪后，把瘦猴推出门外。
“不行，今天大爷要是不去游龙洞，我就得掉层皮啊，”瘦猴一着急，眼睛便跟着上了火，眼球布满了血丝，“太太，你就行行好，把大爷叫来吧。”
“要你大爷去，不是没有办法，”刘国秀准备再将他一军。
“什么办法？”瘦猴摸摸鼻梁，嘻嘻地笑着。
“把他们都请到你们游龙洞去吧。”
“啊？那是不可能的。”瘦猴的头摇得像波浪鼓似的。
“那我也告诉你，不可能。”刘国秀斩钉切铁地说。
瘦猴正不犯愁，另一个清瘦的人也来到了大院，他在伙计的指引下，进入中堂，和天林简单说了几句，转身便走了。接着，天林叫天锡去请刘国秀。
“嫂子，大哥有事情交待，请你过去一下。”
“什么事？”刘国秀问道。
“具体是什么事情，大哥没说，不过，刚才丁东来了，应该和赵寨主有关。”天锡刚说完，瘦猴便跑到他跟前，眨眨眼睛问道：“你说谁来了？”
“丁东，你们认识吗？”天锡反问他。
“他在哪儿？”
“已经回去了，怎么啦？”天锡的话没说完，瘦猴早已冲出安家大院，去追赶丁东去了，他在心里暗下决心，一定要赢了那个该死的丁东。
追着追着，不知过了多久，瘦猴已经看到了码头。他停下脚步，发现茶水铺旁边的营帐里面，坐着一个人正在朝自己发笑。瘦猴气得两眼快要冒出火来，那家伙太可恶了，跑得这么快，自己连个影子都追不上。
丁东知道瘦猴在和自己较劲，所以，他不敢大意。在安家大院里，见了天林之后，片刻不敢耽搁，便火速赶了回来。自己刚坐下，还没有来得及喝口水，瘦猴就追了上来，他也在想，瘦猴的脚力确实不错，两人应该可以成为知己的。
在瘦猴蹬船时，船夫找他收摆渡费，差点没把鼻子气歪。
“小子，竟敢收我的钱，知道我是谁吗？”瘦猴因为没追上丁东，正想找个人出气，于是，一巴掌往对方罩过去，骂道：“你是新来的船夫吧，真是没长眼的家伙，记住了，我可是老爷身边的大大红人，我是……”
要是往日，船夫肯定会逆来顺受，任他打骂。今日却是他瘦猴没长眼，船夫不再是四老爷手下的船夫，而是赵明特意安排的人。瘦猴的巴掌没打中对方，却反被对方牢牢擒住。那人押着他说：“你是四老爷的人，对吧？那正好给他传句话，你去告诉他，我们赵当家的今日便接管这个码头了，银子嘛，他也不必准备了，经营码头比起那点银子，还要有意思的多。”
“你们不是说好了，老爷明天如果不还银子，再由你们接管码头吗？这，这是不是太不讲信用啊？”瘦猴就是受四老爷指示，把天林请来，阻止赵明的强盗行为的。
“妈的，你还跟我讲信用。”船夫拳头打在了瘦猴的肚皮上。
“兄弟，算了，别为难他。”丁东在岸上替瘦猴求了情，瘦猴对他自然有了那么一丝好感，微微向他顶头致谢。
在丁东和瘦猴走后，西流水的大舅幺舅由于自身的事务也很繁多，不便多留，接着已告辞了。天林和刘国秀简单交待了一些事情。
大院里，刘国秀在天锡的协助下，对姑奶奶等人的帐目，进行了彻底仔细的清算，不留后患。众亲戚得到了真金白银，满心欢喜，一秒钟也不想多呆，无论大小老幼全部打道回府。带来的锅碗瓢盆等行囊，统统被遗弃在安家大院的角落里，那只不过是道具而已。
天林则带着天孝，匆匆赶往码头，和赵明见面。
