待过了腊月二十三，因着男不拜月，女不祭灶的规矩，由汤伯在厨房里祭过灶王爷，接下去便是掸尘日。恰逢天气晴好，艳阳高挂，汤妈妈将家里的被褥窗帘统统拆下来清洗，又教粗使丫头英桃洒扫庭院，擦窗抹橱，掸拂屋檐廊下、犄角旮旯的尘垢蛛网，并教汤伯挽了袖子，弯着老腰，拿细长的竹条疏浚明渠暗沟，把家中好一番打扫。
这时候亦珍是帮不上忙的，人人都嫌她在一旁碍手碍脚，她只管镇守在店中便好。幸得这日街坊邻居多半在家中洒扫，早上中午的生意也不是最忙。
到得下午，英姐儿忽然带着丫鬟来了。
亦珍忙将英姐儿请进后头偏厅，又上了茶点。
英姐儿因来的匆忙，想是路上走得急了，脸颊红彤彤的。两人见了面寒暄过后，她自丫头手里接过个包袱来，交给亦珍。
“你我原本毗邻而居，见面也方便，如今你搬到缸甏行里来，走动到底不如以前那么容易了。”英姐有些伤感，“过了年，我也要搬了，往后还不知何时才能再见。这是我这些日子绣的几块帕子、扇面儿并一件开春穿的斗篷，送给你留个念想。”
亦珍听她这话说得充满了离愁，不由得纳闷儿：“不过是搬了地方，如何就见不着了……”
倏忽意识到什么，蓦然收了声。
英姐儿轻轻点点头，“过了年，我与母亲就要上京去了。此去经年，不知何日才能重逢。我最舍不得的，就是珍姐儿你了。”
亦珍有何尝舍得英姐儿？
两人执手相望，彼此眼中都有泪光。
能遇见一个真心对待自己的朋友，何其不易？
“所以我今日禀了母亲，来寻你玩，你可不能推说有事，不搭理我。”英姐儿难得娇嗔。
亦珍微笑，“便是有再多的事儿，也不及你要紧。”
两人便在偏厅里细细说话。英姐儿说起母亲顾娘子的打算：“听从京中回来的行商说，母亲的一幅山水花鸟的绣屏，在京中能卖到几万两银子呢。便是如此，也一绣难求。母亲说这绣品几经周折到了京中，便身价不菲了。她打算在京中开一间绣坊，专做绣品生意……”
英姐说得双眼熠熠生辉，“这原是我的心愿，想不到母亲与我想到一起去了。”
亦珍微笑，“英姐儿一定能将顾娘子的绣艺发扬光大，名扬京城。”
英姐儿大力点头，“谢谢你，珍姐儿，我一定会努力的！”
两人又说了好一会儿话，英姐儿在晚市开始前，带了亦珍回赠她的点心茶果，辞别亦珍，回家去了。
亦珍在门前目送英姐儿的背影远去。
她们是彼此最要好的朋友，曾经在对方的生命里扮演重要的角色，互相鼓励，互相开解。
英姐儿的离去，仿佛昭示着她的童年，就此结束。
亦珍的伤感来不及维持太久，店中便来了晚上第一桌客人，招娣上去招呼客人，她便回了厨房开始着手准备下厨。教亦珍奇怪的是，她总觉得那客人进了门后，视线总在自己身上打转。
亦珍拿着澡豆的手猛地顿住。
那个圆面孔红脸膛的客人，莫不就是母亲教她提防的人？随即半垂了头继续洗手。生活中总有这样或者那样的不如意，她却不能为了一桩旧事成天疑神疑鬼。只有千日做贼的，哪有千日防贼的道理？
想通这一道理，亦珍镇定下来。
衣锦还乡的御厨开了间酒楼，无非是为了求财罢了，又不是手握重权的人物，影响到底有限。他做他的高端市场，她走她的平民路线，两不相干。倘使他真的疑心到珍馐馆头上，一门心思当母亲与她是拦路虎绊脚石，欲除之而后快……亦珍微微一笑，脸颊上露出个浅浅的梨涡来，兔子急了还咬人呢。
当日那两个混混将她家的茶摊砸了个稀巴烂，拍拍手扔下狠话扬长而去，她只管循例将事情禀了，请了乡老与里正评理。谁都不是瞎子，这县来发生的事能不看在眼里么？后来便叫两个混混赔了她家银子了事。
那两个混混赔了银钱，哪里甘心？却因被乡老里正训斥了，一时也不敢就去寻了亦珍报复。后来听闻那支使他二人去砸寡妇家茶摊的魏婆子与县里另一个下三滥不入流的泼皮勾结，设了个套想讹那寡妇家的银子，两个混混一想，便晓得自己这是被魏婆子当枪使了。心中如何不恨？得知魏婆子教县太老爷打了个半死，两人那是一个快慰！在瓦肆勾栏里痛饮了一场，借着酒劲儿，带着各自的长随，往魏婆子家门口一站，叉着腰什么污言秽语都兜头朝魏婆子家里头骂。
魏婆子本是个不肯吃亏的脾气，若搁在以往，老早趿着鞋站在门口跟这两个混混对骂了，可这刚刚被县太老爷一顿好打，正皮开肉绽血肉模糊地趴在家里，耳听得外头一声高过一声，一浪盖过一浪的叫骂，一阵气血翻涌，“噗”地吐出一口黑血，足足喷出去有一丈来远，一口气上不来，便晕了过去。
魏婆子的媳妇儿原是头上戴了抹额，一副早前被撞得狠了，病得不轻的模样，躲在自己屋里不想到婆婆屋里伺候，免得被魏婆子又打又骂的。外头那混混不堪入耳的叫骂声她如何会听不见？心里恨极了魏婆子。她一个好好的秀才女儿，嫁给粗鄙庸俗的媒婆的儿子为妻，心中的委屈无处诉说，相公又是个愚孝的，她只能伏低做小哑忍了婆婆的百般刁难折磨。可是看看魏婆子做下的那些糟心事儿！被人堵在门外叫骂羞辱，偏偏十句里有三句要捎带上她的。
魏婆子媳妇听了恨得咬碎了一口银牙。
倏忽在婆婆屋里伺候的小丫头慌慌张张地跑进她屋里，惊慌失措地叫她，“奶奶！奶奶！老太太不好了！”
魏婆子媳妇儿一怔，随即一骨碌翻身自床上坐起来，穿了鞋对小丫头道：“还愣着做什么？快带我去婆婆屋里。”
到了魏婆子屋里，魏婆子被那触目惊心的一滩黑血吓了一跳，凑近床边一看，只见魏婆子面如金纸，牙关紧咬，竟是眼瞅着就要不行了。她心里莫名地浮起一阵阵快意来，心想：看你以后还做那阴损的事害人不？！面上却做出焦急关切的模样来，上前去抱住了魏婆子，哭了起来，“娘，您怎么了？您快睁开眼睛看看儿媳妇啊！您别吓媳妇儿啊！”
哭了两声，见往日骂起人来龙精虎猛的魏婆子毫无声息，忙放下了魏婆子，对傻愣在一旁的小丫头道：“还愣着做什么？还不快去请大夫？再去刻书坊将相公叫回来！”
小丫头赶紧拔腿往外跑。
两个混混在外头一见魏婆子家紧闭的大门开了，一个小丫头火急火燎地望外跑，脸上全是慌乱表情。
他俩只是跑来嘴上不干不净，落井下石出口恶气罢了，倒真没想过要闹出人命来。这会儿气也出了，魏婆子龟缩在家里不露面，想是也没有还口之力，此时不趁乱离开，更待何时？两个混混彼此对视一眼，赶紧带着长随溜了。
待魏婆子家的小丫头请了大夫，又往刻书坊去寻了魏婆子的儿子魏大郎回来，魏婆子已然不行了。先一步赶到的大夫只对着魏大郎摇了摇头，“还请魏公子魏奶奶节哀顺变，赶紧准备后事罢。”
魏大郎难以置信，早晨出门去时，母亲还精精神神的扯在嗓子在家里斥鸡骂狗，怎地这才过了半日，人就没了？
魏大郎猛然转身，狠狠地瞪向媳妇儿，“你做了什么？是不是你？是不是你把娘气的？！”
魏婆子媳妇儿原本捏着帕子捂着口鼻，呜呜咽咽地哭泣，听了魏大郎这话，止了哭声，慢慢放下了帕子，抬眼望向这个自己嫁了想要同他一生一世的男人，脸上原本乖顺的表情一点一滴第褪去，“相公你说什么？”
那大夫暗道一声晦气，这边老太太才咽气，魏婆子家里儿子媳妇便要反目，赶紧问魏大郎要了诊金，脚底抹油自魏婆子家溜了。
魏婆子媳妇只管冷冷地笑了，对魏大郎道：“我做了什么？我在你家做牛做马，任娘气了骂，怒了打，带来的嫁妆统统给娘拿了去，说是替我保管，我可曾有一句怨言？有一点不满？”
魏大郎噎了噎，无言以对。
“今日的事，你可问过旁人究竟是怎么回事儿不曾？就这样直指是我的不是？”魏婆子儿媳妇怒极反笑，嫁了个愚孝的相公，她无话可说，愚孝总比对老子娘和老婆孩子饱以老拳的人强。可出了事不分青红皂白，先责问她的不是，尤其是眼下这等情形，魏婆子儿媳妇终于隐忍不了，“你出了门，往左邻右舍街坊里去打听打听，娘到底做了什么事！叫衙门拘了去，打得半死地抬回来，让无赖在外头堵着门骂咱们一家男盗女娼……”
“娘子你在说什么？！”魏大郎大惊失色。他娘魏婆子的为人他是知道的，只是子不言母过，他无论如何也不能议论娘亲的不是。再说娘只是性子急，脾气坏，嘴上不饶人罢了，人却是不坏的。怎么会叫衙门拘了去？
魏婆子媳妇淡淡看了一眼还躺在床上的婆婆的尸体，“相公还是赶紧为母亲准备后事罢。啊，对了，姑娘去了城北大姑娘姑爷家里，相公也快点去报个信罢。”
随后再不理那愚孝的魏大郎，只管回屋往床上一汤，做出一副病得起不来床的模样，索性撂了挑子。
魏大郎无法，手忙脚乱地叫丫鬟去给已经嫁人的大姑娘和在大姑娘家做客的二姑娘送信儿，又去棺材铺花钱置了口薄皮棺材。因魏婆子全然没想过自己会这么早这么突然就送了命，家中也不曾备下寿衣，又在寿材铺边上的寿衣店里买了寿衣等物。
得理不饶人，无理尚且还要横三分的魏婆子，就这么挨了板子，被两个无赖气得吐血而亡。儿媳妇这时候病得起不来床，两个女儿却你推我搪地不肯为母亲魏婆子擦身换寿衣，反而为了一点魏婆子留下的金银细软吵得不可开交，家里闹得开了锅。
这事在县里传得沸沸扬扬的，亦珍在珍馐馆里也无意间听见了些食客的议论。只是家里都默契地不再提起此事。亦珍深信举头三尺有神明，人在做，天在看。凡作恶，总要受到惩罚。
所以自京中衣锦还乡的这位御厨，要说她全然不担心，必是骗人的。可亦珍还不到食不下咽寝不安眠的地步。生活总是要继续下去的，若不能抛开烦恼，总沉浸在旧日的愁苦之中，那未免也太累了些。
只是泥人还有三分土脾气呢，真把她惹急了，她也不是那等坐以待毙的性格。亦珍洗干净手，系上围裙，准备就绪。
过不一会儿，招娣自店堂里递了单子到后厨，小声对亦珍道：“小姐，外头这桌客人端地奇怪！”
亦珍挑眉，“怎地奇怪了？”
招娣学了那红脸膛的老爷模样，端起肩膀，将肚子一腆，“他总打听咱们家厨房里的事儿！东家是哪一位？问掌勺的是谁？不知道师从何人？总之东打听西打听的。”
“你怎么回答他的？”亦珍比较好奇招娣是如何反应的。
招娣一挥手，“我就反问他：客人您是打算挖小店的墙角么？”
亦珍一想那场面，忍不住微笑，“那位客人如何回答？”
招娣耸耸鼻尖，“跟他一道来的矮胖子就在一边喊饿，叫我快点上菜。”
亦珍笑起来，“你不理他就是了，他打听过一次，在你这里问不出什么来，自然不会再跟你打听。”
亦珍心里其实已经有了主意，不过因事情还未到需要使用非常手段的地步，她也还没跟母亲商量过此事，是以暂时不准备付诸实施。
“奴婢知道了。”招娣应下，自去外头堂间里候客不提。
方稚桐随在霍昭、查公子后头，跨进珍馐馆内。他这些日子除了跟着兄长方稚松学生意，便是在家读书。兄长对他的要求很是严格，一俟他学会了看帐，便将去年前年各行号的账本统统放在他案上。
“我们家有那么多行号在各地，不可能间间都由自己亲自管理，靠得就是各行号的掌柜的。小事可自行做主，大事为难事便递了信来，交由爹爹和我决断。所以一间店铺的生意好或者不好，端看掌柜的是不是个有担当有头脑的人。好掌柜难觅，爹爹对他们一向大方，给足了月银，每到年关还会封赏大大的红包。可是也难免有人心不足蛇吞象的，在帐面上动手脚，为自己谋好处。你只有看得懂帐，才能从中发现蛛丝马迹。”
他这几日便在看旧年各行号送来的账册，以从中看出些端倪来。昨天才终于摸着点门道。遂往大哥的书房去，将自己的发现说予兄长听。
方稚松听后颌首，淡淡道：“水至清则无鱼，只要在一个可容忍的范围内，爹多半都会睁只眼闭只眼。但必须了解其中手段，才不会被下头的人蒙蔽。”
方稚桐点点头，他原只是个吃穿用度不愁的公子哥儿，如今跟着兄长学了生意，才晓得银子不是打天上掉下来的，须得用心经营才行。
