过了中秋节，乡试三场亦已考毕，官媒陆婶再次登门。
汤妈妈忙将陆婶延进二门，请到曹氏院子的花厅中，又扶了曹氏出来。宾主落座，陆婶开门见山，道：“夫人托老身的事，如今已经有了眉目，老身今日来，特地是同夫人说说这几家人家的，夫人先听听，可满意不满意。”
“烦劳陆婶了。”曹氏点点头。
陆婶说了三家人家，一家是县里渔货行的少东家，今年十七岁。因十四岁时母亲去世，守孝三年，耽误了亲事。如今出了孝期，渔货行的东家便给儿子张罗起婚事来。别看这少东家只得十七岁，那捕鱼可是一把好手，大风大浪也不在话下，尤其一点，渔货行家只得这一个儿子，家中除了一位东家后头续弦的妻子，并无旁的妾室与庶子庶女，人员极其简单。
这第二家人家，乃是县里的一个书生，如今十八岁，刚下场应试，虽说上一科未能中举，但看光景，今科想必定是能中的。他家中有个守寡的母亲，一个小他三岁待字闺中的妹妹，身边也只有个伺候笔墨的小厮，屋里并无通房丫鬟。
“这第三家人家，不瞒夫人说，家境殷实，人口更是再简单没有，只有东家一人，上无父母长辈，下无兄弟姊妹。东家二十岁年纪，掌管着偌大一爿南北货生意。只是……”陆婶有些犹豫。
“只是如何？陆婶但说无妨。”
“只是……这东家曾经成过亲，妻子刚过门不久，就因病去了。不过人实是个上进肯干的，生意日渐做得大了，如今想找个知书达理的做续弦，替他管理内宅。屋里也还算是干净，只得一个从小伺候他的通房抬的姨娘……”
曹氏听了，只微微点了点头，随后向陆婶道：“此事到底关乎我儿终身，请陆婶容我考虑考虑。也烦请陆婶再替我儿看看，是否还有其他合适的人家。”
见曹氏客气，陆婶自是无有不应的。
待送走了陆婶，汤妈妈从外院回来，气得嘴唇直哆嗦。
“这都给小姐说的都是什么人家？！”她们虽说不是大富大贵人家，也是将小姐小心翼翼宠爱着长大的。便是没打算攀附权贵，也希望小姐能有一门称心如意的婚事。可是这官媒说的人家，听下来竟是没有一家妥当的。
曹氏轻喟，“世上哪有十全十美的好事？又要家中人员简单，又要年纪相当，又要品性良善……便是真有这十全十美的，也早教人定了去了，哪里就那么巧，偏叫我们碰上了？”
“那也太委屈小姐了！”汤妈妈顿足。
“陆婶若是单说这三家如何如何好，我反倒是不信的。”曹氏直言不讳，“汤妈妈这几日出门，不妨打听打听这三家人家，我也好心中有数。”
下晌亦珍收了茶摊回来，曹氏将女儿叫到跟前来，也不隐瞒，将晌午官媒来说的三家人家，一一对亦珍说了。
“珍儿怎么看？”女儿已经长大，且将来毕竟是女儿自己要过的日子，总归要女儿心甘情愿才好。否则心怀怨怼嫁过去，哪里还会顺遂美满？
亦珍微微苦恼地蹙了蹙眉尖。渔货行的少东家，前科不中、家有寡母幼妹的秀才，丧妻有妾的鳏夫……听起来，都不是很妥帖的人家啊。
尤其这最后一家，用句刻薄点的话形容，那正正是有铺有房，父母双亡。嫁过门去就是当家主母，上无公婆需要伺候，下无子女需要照拂，又是家境极殷实的，简直是打着灯笼都难寻的好亲事。可是仔细一想，倘使真这样好，县里得有多少有女儿的人家惦记着啊？
亦珍在自己家中，虽然不曾有机会见识妻妾相处，勾心斗角的情形，但汤妈妈时时讲些左邻右舍、家长里短，多多少少，难免听说过一些。那南北货行的东家，年纪轻轻，娶妻丧妻。便是少年夫妻，情深缘浅，为逝去的妻子齐衰杖期，守丧三年，如今出了丧期，有意续弦，但他在这三年间，将中馈交在由通房抬上来的妾室手里，可见是极信任这位姨娘的。等新妇入门，那姨娘是否心甘情愿交出手上的大权尚且两说，即使是交出来了，内宅都是姨娘的心腹，新进门的主母，怕是一时也难以服众。何况他与姨娘是自小就有的情分……
亦珍心道：说句难听些的，保不齐前头那位是怎么没的呢！
不过这话亦珍打算烂在肚子里一辈子，说出来徒惹母亲担心罢了。她静静伏在母亲膝上，“娘亲，女儿不想这么早嫁人，女儿想多陪娘亲几年。”
曹氏闻言轻笑，“娘何尝不想多留你几年？可惜，女大不中留，留来留去留成愁。娘要是现在不替你打算筹谋起来，等将来匆匆忙忙，全无选择余地，你该怨娘了。”
两母女静默下来。这三人听上去皆非良配。
只是，谁又是良配？
隔壁的杨老爷当初难道不是涂氏的良配？英姐儿他爹当初难道不是顾娘子的良配？新婚时的甜蜜，如何抵挡得住岁月的变迁？
曹氏无声叹息，抚摸女儿油亮乌黑的头发，心中暗暗想，还是再看看罢。
只不想，没隔两日，未等到陆婶，便又来了两位媒婆上门提亲。这两位媒婆一脚前一脚后，在大门口碰个正着，彼此打了个照面。两位媒婆眼光相撞，空气中似有刀兵之声呛啷啷作响。
胖媒婆皮笑肉不笑地道：“魏姐姐，您也来说亲啊？呵呵呵呵，不好意思，妹妹捷足先登了，呵呵呵呵。”
瘦媒婆一弹吊梢眼，“池姐姐说笑了，有道是后来者居上，来得早不如来得巧。妹妹便是来得再晚，该我的，自然不会是别人的。”
两人电光火石间你来我往，言语交锋了几句，看得一旁送胖胖的池婆子出来的汤妈妈暗暗心惊。
瘦瘦的魏婆子取了帕子掩着嘴“咯咯咯”一笑，随后问汤妈妈，“请问你家夫人可在？老身可有一桩大喜事同夫人说！”
胖胖的池婆子哼了一声，甩着帕子，一拧臀，出了余家的门，径自去了不说，且说汤妈妈将精瘦的魏婆子引进花厅，请了曹氏出来，宾主落座。
魏婆子一挥帕子，“老婆子这厢恭喜夫人，贺喜夫人了！”
曹氏大惑不解，“喜从何来？”
魏婆子笑吟吟地对曹氏说：“夫人，老婆子正是从那西桥弄上的谢府而来，受谢老夫人之托，向贵府的小姐提亲来的。”
谢府——曹氏望向汤妈妈，汤妈妈也正看向曹氏。
“不知这谢府是——”曹氏轻声问。
“哎呀呀，便是那开着县里最大的药铺的谢家。”魏婆子巧舌如簧，“他家孙少爷是长子嫡孙，三代单传的独苗。才下场考过秋试，前程似锦，为人端方谦和，性子出了名的好……”
魏婆子话说得滔滔不绝，溢美之辞说了一箩筐。曹氏却听得渐渐神色微凝。
“魏嬷嬷，谢少爷如此人才，怎么会来求娶我儿？”天上哪里会掉馅儿饼？曹氏并不欣喜，反而隐隐生出一股不安来。齐大非偶，差距太过悬殊，缘何会上门提亲？
魏婆子听曹氏如此一问，瘦瘦的脸上掠过一点点讪讪的笑，“谢老夫人乃是托老婆子来——说合，抬了贵府的小姐进门，做良妾……”
曹氏闻言，怫然色变。
“魏嬷嬷，不必再说了！我儿虽容色平平，但也是清白人家的小姐，断没有做妾的道理！”宁做穷人妻，不做富人妾，这是再粗浅不过的道理。曹氏端起茶盏来，“魏嬷嬷好走！不送！”
魏嬷嬷急急地道：“夫人听老婆子说！听老婆子说！谢府乃是诚心诚意想求了贵府的小姐去。进门就是良妾，若是能生下一儿半女，便抬做贵妾。谢公子如今并无正室夫人，令嫒过去，同正头娘子无二……”
曹氏气得“啪”一声将茶盏掼在茶几上，“汤妈妈，送客！！”
随后拂袖而去。
魏婆子干瘦的脸上，稍早的喜色褪去，尴尬不已。原本谢府将她请去，她也是喜不自胜的。城里不独她一个保媒拉纤的媒婆，谢家不请旁的，偏请了她去，那是极有面子的。
不料谢老夫人却是请她往景家堰曹寡妇家来，想纳了曹寡妇家的闺女给谢少爷做良妾。她不是不犹豫的。曹寡妇家虽不是有钱人家，但魏婆子成日在县来走街串巷说合婚事，有时走得又渴又累，亦曾在她家的茶摊上坐下来喝一杯酸梅汤，吃些个茶果，也晓得曹寡妇家不是那等贪图富贵的。
换一个破落门庭的人家，一听说能给谢少爷做妾，只怕笑得都要合不拢嘴了。可惜曹寡妇恰恰是另一种反应。魏婆子心下微躁。来之前，谢老夫人说了，无论曹寡妇提出何等要求，都一概答应，只为能将曹寡妇家的小娘子尽快抬进府去。事成之后，谢府有重赏。
然则眼下看来，曹寡妇竟是连听都不肯多听一句，这如何往下说？
“汤妈妈——”魏婆子看向汤妈妈。
哪曾想平时一团和气，脸上总笑眯眯的汤妈妈，此刻也是一副横眉立目的怒色，“魏嬷嬷不必多说了，请罢！”
魏婆子被落了面子，心中不快，暗道：真是给脸不要脸！谢府是什么人家？你家姐儿做妾那都是抬举了！放着吃香喝辣穿金戴银的机会不要，就是个嫁破落户的命！
嘴上却不住道：“汤妈妈，你再劝劝你家夫人，这实是打着灯笼也难找的好亲事……”
汤妈妈再不肯听，几乎是拿了扫帚将魏婆子赶出门去的。
魏婆子被赶了出来，门在她身后“嘭”一声大力关上。她在外头往余家的大门前啐了口唾沫，“呸！还当自己是金枝玉叶不成？！”
这时隔壁杨府有婆子从门内探头探脑地向这边张望，一时心中所有无处发泄的恶气都有了出口，直朝着那杨家婆子一瞪吊梢眼：“看什么看？小家败气的老货！”
魏婆子一路气哼哼地走了，曹氏在自己屋里，揪着衣襟也是气得脸色煞白。汤妈妈将魏媒婆赶出门去，返回屋中见此情景，赶紧上前来，拼命替曹氏抚胸口，顺了老半天，曹氏这才缓过一口气来。
“夫人，您别生气，气坏了身子，又是何苦来哉？”汤妈妈握了曹氏的手，一下一下地顺着手背到手指尖慢慢地按摩，“您只当那魏婆子说的话是狗吠……”
曹氏匀过气来，摆了摆手，“我气的不是这个，我是觉得此事来得太过蹊跷，只怕便是咱们这头不肯，谢家也不会就此善罢甘休。”
汤妈妈默然。谢府虽然只得谢老夫人与谢少爷祖孙二人，但到底家大业大，谢老夫人又个极精明强干的，独自一人便将谢家偌大家业支撑起来。若是她打定主意要替谢少爷纳小姐为妾……汤妈妈不敢往深里想。
“珍儿呢？”曹氏问起女儿来。
“小姐到顾娘子家去寻英姐儿玩去了。”汤妈妈这时不免庆幸，小姐正好不在家中。
曹氏点点头，慢慢问汤妈妈：“这件事，你怎么看？”
“奴婢以为，此事绝不简单。”汤妈妈望了曹氏一眼，“为防夜长梦多，夫人不妨，就答应隔壁杨家？”
魏婆子上门时，隔壁杨家请的媒婆池婆子刚刚出来。
杨家的宝哥儿下场考完秋试，涂氏等不到放榜，便遣了媒婆上门，替她家的宝哥儿求取亦珍。
池婆子说，杨夫人道，她也算是自小看着亦珍长大的，知道亦珍是极温良孝顺的，她打心底里喜欢。何况两家就住在贴隔壁，亦珍嫁过去，也好常常照顾寡母，相互有个照应。
曹氏回复池婆子，会得仔细斟酌考虑，这才送了池婆子出的门。
汤妈妈知道，曹氏并不属意杨家的宝哥儿。一是杨家除了正头主母，妾侍通房庶女实是太多，人多口杂，便易生事端。二是眼下杨老爷新抬的姨娘，肚子里尚揣着一个不曾落地，若是将来生下个小少爷，杨家的是非怕是还要多。夫人不想叫小姐嫁进杨家去，夹在里头难做人。何况涂氏并不是个好相与的婆婆，这若是婆媳和睦便罢了，倘若婆媳不睦，教就住在隔壁的夫人如何自处？
果然曹氏摆了摆手，“宝哥儿不是不好，只不过……”
曹氏不欲说人是非，只叹息着靠在床上，心中烦乱。
