定陶。
“刘邦，项羽又追来了吗？”
章邯拍案喝问道，满帐的秦军将领都垂首不语。
“是。”
来报告军情的探马低声答道。
章邯无力地挥挥手，让这个探马退下。
现在秦军从上到下，士气都愈发不振。东阿之败大家当时都觉得是偶然；但在城阳，章邯有近三倍的兵力还是败了；到了濮阳城外，楚军只有秦军的一半兵力，就敢上来包围秦军；现在虽然章邯极力收拢兵马，但秦军只剩一万两千士兵而已，还不到从函谷关出发时的一半。
探马报称，楚军在濮阳受到挫败，也伤亡了一千多士兵，这次刘邦、项羽还在城阳留下了一些兵马守退路，只带来五、六千左右军队。
也就是说秦军依然有两倍的优势，可章邯环顾全帐，竟然没有人敢说要迎头痛击楚军。
“还是要出战，”章邯说道，他和部下一样没有信心，尤其是濮阳一战，明明自己已经是立足防守了，楚军却完全不讲兵法地分兵冒进，但秦军居然还是惨败；不过所谓将为军胆，章邯知道要是连自己都泄气了，那秦军的军心就更没救了：“这次我们就在城边列阵，和定陶成犄角之势。”
在调兵遣将的时候，章邯只带了一万兵马出城，剩下的两千还在定陶城内。城阳和濮阳两次秦军被打得连城里都逃不回去，这次章邯既不肯走远，也不敢把大军尽数带出城。
见主帅一脸阴沉，一个部下劝说道：“胜败乃兵家常事，少府不必太过担忧，这次我们定能大破敌军。”
“就是破了又怎么样？”章邯长叹一声：“陛下和郎中令要我做的是荡平齐、楚，这次就算能击退楚军，我拿这一万人马怎么去荡平齐、楚？丞相已经说了，不会再给我粮草和援军了。”
出城迎敌的章邯既然没有之前那种必胜的信心，对退路也就变得极为关心，秦军就呆在定陶城旁，尽管离城不远却在退路上预留了兵马，章邯更预先交代众将，万一战局不利不要死撑，而是要逐步向定陶城撤退。
除此之外，章邯还打算改变一下战术。章邯认为，之前都有一个失误，那就是用主力去攻打刘邦，结果却被项羽打得狼狈不堪：“刘邦善守，项羽善攻，所以这次我们要主攻项羽，项羽若是落败，则刘邦就无能为力了。”
派了一个副将带着半数人马去抵挡刘邦后，章邯就带着另外一半去强攻项羽。
结果战斗开始后，试图强攻的章邯很快就被项羽反击杀败，而他的副将也迅速被刘邦击溃。
幸好这次秦军几乎是贴着定陶城墙作战，从上到下对战败也早有心理准备，还有后军和守城军的增援，章邯和部将大都有惊无险地撤退回了城里。
四战四败，逃回定陶后，秦军将领的脸色难看得如同死人一般。
“守城吧。”章邯说道，此战虽然退得快，但又折损了两千兵马，章邯知道以现在秦军的士气，再打多少仗都是败。
看着城下人数只有自己一半，却在热火朝天地打造攻城器械的楚军，章邯不禁深深叹了口气。他想起了被自己消灭的周文。那个楚将七战七败后仍能鼓起勇气再战，但现在章邯已经全然失去了信心。
刘邦、项羽虽然开始打造器械，但是他们并没有立刻进攻定陶的打算。
两人并肩站在一个丘陵上，眺望着定陶城，而两人的卫士则跟在他们身后一段距离外。
“我们只有五千人马，章邯如果想逃，我们还是抓不住他。而如果让这些秦军逃回函谷关，那么我们想攻打关中还是会费点事。”项羽对刘邦说道。
“函谷关很难打吗？”刘邦问道。
“我当然没有亲眼见过，”项羽笑道：“我叔父也没有，不过我祖父曾经跟着春申君去过。我叔父说，祖父对函谷关赞叹不已，称为天下雄关；不过周文已经打进去过一次了，说明它也不是攻不破的，只要守军没有准备就行——”说着项羽就朝着定陶城一指：“我们不能让章邯回函谷关做准备。”
两人已经知道项梁正领着近三万楚军赶来，刘邦说道：“就怕武信君一来，章邯就要跑了。”
“未必，”项羽摇摇头：“降兵不是说，章邯接到的命令是进攻我们吗？他现在敢往关中跑吗？要是敢的话，他怎么还不跑？难道他还存着打败我们的心思吗？”
今天见到章邯的排兵布阵后，刘邦、项羽就断定章邯已经丧胆。果然，打起来后秦军士气低落，战斗稍微不利就纷纷向定陶后退。
“那我们就得在他收到新的命令前，把他的退路截断了！”刘邦猛醒道。
“正是，”项羽望着定陶：“等我叔父来了，我就要向叔父请命，分出一支军队攻略魏地。现在陈郡已经是我们的了，我们只要绕过章邯，把临济、陈留打下，章邯就只能困在定陶等死了。”
人数较少的楚军在城外，人数较多的秦军躲在城中，双方对峙了十几天后，项梁统帅大军赶到了定陶城下。加上宋义和其他各路前来支援的楚军，项梁现在麾下已经有了三万人，这还没算刘邦、项羽的先锋军。
一见到项梁，项羽就立刻向项梁提出了自己的看法，那就是要大范围包抄，把章邯这支孤军深入的秦军全歼在魏国境内。
“章邯官居少府，是秦国的九卿之一，既然出来了就不能让他再逃回关中，”项羽热切地道：“我们光杀几个秦国的郡守也没什么意思。”
项梁没有立刻答应，而是看着地图捻须思考了一会儿：“那样你们两人也会成为孤军。”
“武信君不必担心，我们还有魏公子豹同行。”刘邦也极力说服项梁支持这个计划:“章邯在定陶顽抗，臣觉得他还有一个顾虑，那就是他一旦撤兵，魏国肯定要群起反抗，一下子丢掉整个魏国可不是章邯敢承担的罪责。所以他只好硬着头皮在定陶这里不走，指望把魏国的领土挡在身后，至少也要等到秦廷允许他放弃魏国的命令发来。而臣和少将军绕过定陶，深入魏境后，魏国人肯定纷纷起来欢迎魏公子豹，这样我们也不会是孤军。”
刘邦和项羽来见项梁的时候，就已经把魏豹带来了。项梁听到这里就转头看着魏豹，后者立刻上前：“在下自当和两位将军同行。”
魏豹现在的军队超过了两千人，他还向章邯背后的魏国城市派去大量的使者，鼓励他们起来反抗秦军，给自己和楚军送来情报。
“好吧，你们去挑五千精兵，然后就可以出兵了。”项梁点点头，同意了项羽的计划，但他让项羽和魏豹先离开，将刘邦一个人留下：“城阳的事，老夫听说了。”
“是臣考虑不周。”刘邦谢罪道。
“确实是你考虑不周，”项梁责备道：“项羽年少不懂事，老夫一直以为沛公足够稳重——魏国是楚国的盟友，若是灭不了秦，魏国就更是我们重要的盟友——只要魏国在，秦国的兵马就没法长驱直入我国境内；要是魏国和秦人结盟，陈郡就会受到很大的威胁。”
“是，武信君说的极是。”刘邦只能一个劲地赔罪。
“这次去魏国境内，老夫会再次任命你为主将，项羽为次将，你们两个绝对不能再屠魏国的城池，要是他想，你就要喝止他。”
……
离开了项梁大军后，刘邦和项羽绕过章邯坚守的定陶，一路向西前进。沿途的城池大多接到了魏豹的号召，各地方的望族纷纷给楚军提供向导和军粮。少量不投降的城池，被刘邦和项羽攻陷后，刘邦也竭力安抚，就是帮助秦军守城的魏人也都被他赦免。
见到楚军果然和秦军不同，魏豹的号召效果也变得更好，就连魏国的故都大梁也派来使者，说城内的魏国望族起事，已经把秦兵杀光夺回了城池。
“还是让魏豹派官去吧，”刘邦对项羽笑道：“也省得我们分兵了。”
“没想到这次进兵这么顺利，都没仗可打了。”项羽倒没有太欣喜的表情，这次离开项梁后，楚军遇到的抵抗并不顽强，五千兵马几乎没有折损；而现在，因为魏人纷纷起事，更不需要项羽攻城拔寨了。
而魏豹则满脸的欣喜，他大概已经开始做魏王的美梦了，对项羽说道：“少打点仗还不好吗，等贵军兵发关中的时候，鄙国也能提供更多的军粮和士兵了。”
本来项羽并没有搭理边上的魏豹，但这话好像提醒了他，项羽转过头看着魏豹，把后者看得十分不自在。
“麾下，鄙人可是说错了什么吗？”魏豹小心翼翼地问道。
“没有，”项羽盯着魏豹又看了片刻，然后回头对刘邦说道：“我突然想起来，魏国复国还有一个威胁。”
“而且也是我军挺进关中的障碍。”刘邦点点头。
只有魏豹不明所以，他有些迷惑地看着刘邦、项羽：“两位将军所指为何啊？”
项羽已经开始沉思，是刘邦回答了魏豹的问题：“三川。”
现在三川守李由还呆在荥阳，也就是未来称之为虎牢关的地方。这个要地不仅是关中的屏障，还威胁着魏国首都大梁——在秦国把三川从魏国手中夺去前，一直是魏国威胁着秦国的存亡，而之后魏国就一蹶不振了。
魏豹闻言立刻点头：“三川确实是要地。”
“不过，武信君并没有让两位将军去攻三川吧？”魏豹想了想后，有些迟疑的说道。
“那你能顶住从三川杀出来，想给章邯解围的秦军吗？”刘邦问道。
“在下当然顶不住。”魏豹苦笑道。
“你负责提供粮草，”项羽对魏豹说道：“等拿下了三川，就还给你。”
项羽的话让魏豹一下子愣住了。
“三川是你魏国故地，不要么？”刘邦笑着问道。
“多谢两位麾下！”魏豹腾地站起身来，对两人说道：“在下这就去征发民夫，督促粮草。”
有了三川后，魏国就会重新成为一个强国，甚至可能恢复晋国的荣光。
魏豹急急忙忙走掉后，项羽对刘邦说道：“五千大军出来，一场大仗都没打就回去，是有些说不过去了。”
“少将军所言极是，”虽然不像项羽表现得那么明显，但刘邦也觉得这次出兵有些无聊，和项羽不同，黔首出身的刘邦极为需要功劳。现在项梁对刘邦的青睐已经引起了一些非议，暗地里有些楚国的望族就议论着项梁的用人——重用刘邦这个年老力衰的黔首，而不是楚国望族身强力壮的子弟——在暗示刘邦他会得到封地和望族身份的同时，项梁也有意让刘邦听到这些风声。他的目的达到了，为了证明自己不是气力衰落的老年人，刘邦只有更加奋勇地效力。
最近还有风声从关中传来：秦国丞相李斯被皇帝下狱了，如果这件事是真的话，刘邦觉得那么三川守李由的地位就会变得很尴尬：“我们可以派人去劝降李由，如果传言为真的话，说不定他就会投降。”
“如果他不投降更好，没有李斯的庇护，他的援军也会少很多吧，现在正是攻打荥阳的好时机。”项羽赞同道。
刘邦和项羽听到的传言没错，李斯确实已经被皇帝下狱，追查他通敌叛国的罪行。
三川守李由虽然还没有被皇帝免职，但大家都知道，他的前途取决于他父亲的审问结果。如果李斯能活着出来，那李由多半也不会有事；但如果李斯被定了叛国罪，那李由也就离被捉拿进京不远了。
在李由忧心忡忡地西望咸阳的时候，东面传来的消息也一个比一个糟糕。
先是，不肯撤出魏国的章邯被楚军团团包围在定陶，仗着城池坚固负隅顽抗，其它地方则丢了个一干二净，如果不发生什么奇迹的话，章邯被消灭只是迟早的事。
然后，魏国群起响应魏豹，反叛的领地和楚国的陈郡连成了一片，不但让章邯插翅难飞，还直接威胁到了李由负责的三川。
听说大梁也被楚军占领后，李由更是长叹一声，再次下令三川境内的秦军尽数向荥阳集结。这一年来，秦廷的补充重心先是魏国的章邯，然后就是回返的王离，而李由和吴广激战的损失一直没有得到足额的补充。现在李由只有两千甲士，比吴广来攻的时候还要少，其中很多还是滥竽充数的新兵。幸好荥阳的城墙依旧坚固，让李由能够稍稍心安。
李由在荥阳修筑了几天工事后，刘邦的使者就拿着劝降书来求见，李由看了劝降书一言不发，以目示意左右把使者送出营地。
等使者走后，三川守就把刘邦的书信展示给心腹门客，对他们说道：“刘邦说，我们李家绝对不会有好下场，之所以现在朝廷还没有把我父亲处死，就是因为担心我会率兵投降——可无论是我战败，还是楚军退兵，只要没有了这个威胁，朝廷就会立刻把我拿下，然后将我全族夷灭。”
见李由说得悲凉，有个门客就试探着问道：“那少君的意思是什么呢？”
“我何尝不知道刘邦说得一字不差。但只要我不投降，就还能拖几天，若是我投降，那全族的人口，老父、兄弟、子侄立刻就要被押上刑场，”李由说着说着，竟然有泪水涌出：“为人子、为人兄，我于心何忍？”
门客们听了无不叹息，李由擦了擦眼泪：“赵高等人攻击我父子是楚人，但等到国家危亡的时候，不知道赵高、章邯这些秦人能不能与国同亡；而我也有万一之想，若是我拼死立下大功，说不定皇帝就会回心转意。算了，我心意已决，要与刘邦、项羽死战——我没有救父、救全族之力也就罢了，岂能独自偷生？”
不过李由还是立刻写信给正在向赵国开去的王离。现在李由最担心的就是刘邦、项羽仿效吴广、周文的故伎，率军绕过荥阳攻击三川腹地——现在李由的实力不足，显然没有能力抵挡。
而王离也很快接到了李由的求援信，现在他的部队刚到朝歌，从这里到荥阳和定陶的距离差不多，都是二百多里地。
“章邯也向我求救，李由也向我求救。”王离手里掂量着两封先后送到的信件，一时拿不定主意。
“卑职认为应该立刻去救三川。”一个气血方刚的秦军将领叫道。
“正是。”见有人带头，不少秦军将领都附和道。
“三川是关中屏障，万万不容有失，”另外一个持这个意见的秦军将领说道：“上次三川被吴广攻击的时候，盗贼都杀入关中了；再往前更不用说，每次三川告急，函谷就有警，现在函谷关被周文破坏殆尽，可还没有修好呢。”
马上又有一个人接下去，他也是支持救三川的：“刘邦、项羽听说只有五千人，而我们有两万大军。”
王离此次带来的北境边防军，是秦廷的最后一副家当。
“等我们解了三川之危，再去救章邯也来得及。或者让章邯突围。总不能为了定陶不要荥阳、敖仓吧？”
说话的人虽然多，但都是营帐里的年轻军官，那些老成的军官竟然没有一个人发言。
王离听了半天，终于按捺不住，点了一个老部下的名：“你怎么说？”
这个老将已经四十多岁了，经历过公子扶苏自杀事件，还亲眼目睹了蒙恬兄弟被赐死的场面。
“麾下，”这位老将抱拳行礼，他说得郑重，但又简短：“救少府是功劳，而救三川守则不是。”
这句话就是王离最担心的事情，他顿时陷入沉默。
“我们要救的是三川，不是三川守啊。”有一个年轻将领急叫起来。
帐内的老将都不再说话，全都看着王离。
“如丞相还在位，那确实是没有什么可考虑的，定陶是无论如何也没法和荥阳、敖仓相比的；再说章邯完全是自找的，孤军深入，屡战屡败，还不肯退兵，只知道叫援兵。”王离喃喃自语道：“可丞相下狱了，那一切都另当别论了。”
说完王离就大叫一声：“出兵，去定陶！”
