朱元璋在建立明王朝后，为了防范各异姓王和外族势力，便将二十四个儿子和一个孙子分封为王，以拱卫中央政权。其中以燕王和宁王的势力为最大，他们各自拥有十余万军队和广阔的封地，可谓财雄势大、兵强马壮、炙手可热。
朱允炆十五岁时，其父王、太子朱标便身患重病卧床不起。朱允炆夜以继日衣不解带地尽心伺候。然而他的孝心并没有感动上天，亦未能留住朱标的性命。朱标薨后，朱允炆又接着侍侯风烛残年的皇爷爷朱元璋，直到朱元璋驾崩。
朱元璋在建立明王朝后，由于担心那些与他一起打天下的功臣将来会造反，特别是看到太子朱标性格善良文弱、身体羸弱多病，便决心要诛杀功臣，以根除后患。于是在他执政的三十年里，他以各种借口和罪名将所有的功臣一一诛杀。就连他的儿时朋友、后来一直忠心不贰地追随他的徐达也未能幸免。
朱元璋在诛杀完功臣、彻底解决了“兔死狗烹、鸟尽弓藏”的问题后，不禁龙心大悦，洋洋得意。他自以为从此以后朱家的天下固若金汤稳如泰山，可以传至千秋万代再无风浪波折。
这天上完早朝后，他不无得意地对朱允炆道：“朕钦命诸王、你的叔叔们（镇）守边（疆），你可以安心做你的皇帝了！”说完这句话，朱元璋开心地笑了。但朱允炆却笑不出来，他一反以往随声附和的态度，陷入了默默无言的沉思之中。
少顷，朱允炆抬起头来，用忧虑的口吻问了一个令朱元璋万万想不到的问题：“皇爷爷，若有外敌入侵，由叔叔们对付，但若是叔叔们有了异心，孙儿又该如何对付？”
一向思虑周全、心思缜密的朱元璋一下子被自己的孙子问住了，他一时间张口结舌回答不上来。因为他从来就没有想过这个问题，难道自己的儿子还不能相信吗？他沉默良久，也说了一句令朱允炆意想不到的话：“那你的意思呢？”
这一下轮到朱允炆傻眼了。他没有想到，自己提的问题又被皇爷爷踢了回来。他在心中暗道：“我自己能解决还用得着问你老人家么？”
但皇爷爷问话不能不回答呀，于是朱允炆沉吟片刻后答道：“以德服其众，以礼束其行，以仁抚其心，是为上策。如不行便削减其封地，下一步就是改封地，实在不行，就只好拔刀相向了！”
一生运筹帷幄、精于算计的朱元璋听了朱允炆的这番话，也不由得点头称是，含笑赞道：“嗯，孺子可教！没有（比这）更好的办法了！”
朱允炆自小便聪明伶俐、机敏睿智。但他的长相却不尽如人意，额头宽大而脸廓瘦小，呈“倒三角”形状。因此朱元璋曾经也不太喜欢他。不过后来朱元璋慢慢地发现，朱允炆不但聪慧睿智、读书过目不忘，而且心性善良、待人仁慈宽厚且善解人意。打天下需要刚猛威厉、善于杀伐决断之人，而治理天下则需要宅心仁厚、宽容良善之君，朱允炆这样的性格是再合适不过了，于是朱元璋便对他另眼相看；再加上他一直疼爱朱允炆的父亲、太子朱标，爱屋及乌，所以最后还是将他立为了皇位的继承人。
一天，朱元璋带着几分神秘、几分疼爱、几分自以为是，悄悄地告诉已被确立为皇太孙（与太子地位相等）的朱允炆：“朕已替你选择了方孝孺、齐泰、黄子澄等人为你的辅佐之臣，你用他们一定能治理好朕的江山社稷。”
朱允炆立即躬身谢道：“孙儿谢谢皇爷爷！”
虽然朱允炆口中在说“谢谢”，但他心中的寒冰却并没有因为有了这班重臣的辅佐而消融。在他看来，这些辅佐之臣都是不能征战的文臣，而文臣对于手握重兵的叔叔们是毫无抗御能力的。所以他仍然高兴不起来，仍然常怀忧惕之心。
这一天，心事重重的朱允炆又在东阁门外独自叹息，正好被路经此地的黄子澄看见，黄子澄便上前问他：“殿下，因何而唉声叹气呢？”
朱允炆见是皇爷爷为自己选定的辅臣，是自己人，便实话实说：“我担心一旦太祖驾崩后，将来我为君时，万一那些叔叔们一个个要造反可怎么办才好哇？”
没想到黄子澄听后却微微一笑，道：“殿下不必担心，诸王的兵力只能用来自保而已，如果他们胆敢造反，朝廷便发兵剿灭他们，他们名不正言不顺，属于犯上作乱逆天而行；殿下乃太祖钦定的大统继承人，只要一声号令，便会天下响应，民心所向，众望所归，定能稳操胜券，将叛乱者一鼓荡平！”然后他又举了汉景帝平定七国之乱的典故来鼓励朱允炆，表示只要朝廷兵锋所指，叛乱必将消弭。
朱允炆听了黄子澄这一席话，顿时大感安慰，他把黄子澄的话记在心中，并打心眼里感谢黄子澄为他指出了一条光明大道。
建文帝朱允炆登基后，立刻下旨任命方孝孺为翰林侍讲，升任齐泰为兵部尚书，黄子澄为翰林学士兼领太傅之职。
公元一三九八年，即明建文元年八月，建文帝正式登基一个月。
这天，建文帝降旨，召黄子澄入宫晋见。黄子澄山呼万岁后，建文帝垂问道：“先生，还记得当初东阁门所言吗？”
黄子澄肃然答曰：“启奏陛下，臣从不敢忘！依臣愚见，那燕王迟早要反，陛下宜先下手为强。”
建文帝闻后沉吟不语，只微微点头。
第二天，建文帝又召黄子澄和齐泰到泰和殿，奏议削藩之事。
黄子澄道：“陛下，擒贼先擒王，燕王兵强势大，乃诸王之首，当先削之，若如此，其余诸王便会闻风丧胆、噤若寒蝉，即便怀有谋反之心，亦无造反之胆！”
齐泰却顿首道：“陛下，臣以为不可。据臣所知，燕王早有不轨之心，若先削之，必会激反燕王。到那时，彼若振臂一呼，诸王必将响应，如此一来，势成燎原，极难扑灭。依臣愚见，应徐徐图之，先裁撤其他诸王，剪除其羽翼后，再一举打掉燕王！”
