出了青澜城，就是韶关，韶关以南自有秀丽江南景色，而走出韶关之前，是一个连年灾旱、百姓叫苦不迭的小镇。
苏湄一走进这个镇子，就有一大片黄沙打到眼睫上，让人睁不开眼。过了一会儿，她听到耳边传来疑似叹气的声音，才缓缓睁开眼睛。映入眼帘的是一条破败不堪的街道，偶尔有几家店铺开门做生意，也不似繁华城镇上那些努力吆喝的商家，人们皆穿着粗布短褐，亦没有亮丽的颜色服饰，在街角，可以看到三五成群的乞丐，蜷缩在布满污垢的毯子上，街上行人稀少，很少看见有驮着货物来此地交换的商人，在这样贫瘠的地方，金钱和珍贵的特产几乎是天方夜谭。
百姓的安定取决于两种因素，一种是统治者的睿智决策，另一种是自古而今的传统生活方式。如果来年风调雨顺，土地耕种取得丰收，商业贸易繁荣发展，统治者征收轻税，百姓倒也可算得上安家乐业一说；如果来年旱涝频发，土地颗粒无收，富商巨贾选择对货物待价而沽，统治者再在这个时候征收重税，再由各级贪污腐败官员一级一级向上减弱，国库空虚，军队也就无法养精蓄锐。
如今这个镇子的情形，就是两者皆有。位高权重者在其位，却不愿谋其政，只知一味索取；而这个镇子土地贫瘠，不能依靠农业来养活自己，也没有传统的手艺如织布、制作手工艺品等来维持生计，在苏湄看来，这个镇子，已是差一根草就要被压死的孱弱的骆驼。
苏湄牵着“白胖胖”在街道上走着，镇子周遭只有一片稀疏的草地，草长得七零八落，颜色也泛黄，来的时候马儿没有什么胃口，现在不载人也有气无力。
镇子不大，沿着主干道走，还有几十步就快到了头。
“哎哟”她觉得撞到了什么东西，低头一看，是个十二三岁、衣着破烂的少年。
“对不住了，你没事吧。”苏湄看到少年，心里不由得产生了怜爱之情，遂俯下身，将少年慢慢地扶了起来。
起身的时候，一个褐色的圆形的容器吸引了苏湄的注意，她刚才不小心把这个东西从少年的手里弄掉了，细细一看，是一个钵，结合少年的衣衫，她才意识到眼前的是个可怜的小乞丐。
“我没事，好心人。”少年赶紧把他的饭碗用一只手拿起，背在身后，仰起头看着苏湄。
苏湄想到自己一路走来观察到的镇里的情况，心想这孩子即便乞讨到黑夜也不一定能有一顿饱饭吃，于是解下钱袋，正打算递给他的时候。
少年却忽然跑远，一个眼神暗示苏湄跟上去。
男孩溜烟跑得极快，转眼就到了一个偏僻的小巷，仅有几户人家零零散散地住在这里，恰巧是午饭时间，几缕烟袅袅飘在房屋上空。苏湄隐约闻到了包子的味道，循着味道找去，是一处院落，男孩已经拔腿朝院子边走去。
“姑娘，请来这边！”
男孩已经要了几个包子，等着苏湄付钱。
“我还当你要做什么，原来是要我顺便给你买了。”苏湄笑着看向少年，以为他的目的原来如此。
“我给你钱，和你自己来这里买，也没有什么差别。”苏湄摸了摸少年的脑袋，又重新解下钱袋想要给他。
“姑娘，我不要您的钱，您看着我吃完这顿包子就好。”咬得满嘴金黄的孩子突然停住这样讲，苏湄有些吃惊。
“为什么？这不就是你的……”
“姑娘恐怕有所不知，姑娘如果把这袋钱给了我，这钱也不会到我手上的。姑娘善心，只是我却不能辜负。”那少年看着苏湄，真诚地说。
“在这满城的乞丐当中，有一多半都是有组织性的。他们有首领，怎样乞讨，去哪里乞讨，都是首领指使，讨来的钱大部分都给了首领。还有一些人，专门趁爹娘不注意的时候，从他们身边掳走孩子，让他出来乞讨。甚至就连人们给的东西，也要孝敬首领，如果独吞，是要挨打的。所以，我让姑娘看着我吃，姑娘一看就是身手不凡之人，我才借了几个胆子把你引到这儿来。”
“那我走了，他们不会打你么？”
“这也就像人们说的那样，生米已煮成熟饭，他们也不能拿我怎么样，况且，我要的钱最多，他们还多少仰仗我一些。”
“不懂就不要瞎用！什么生米煮成熟饭？”
“好好好，谢谢姑娘，姑娘的大恩大德，我无以为报，来世做牛做马，定当结草衔环，执鞭坠镫——不好，姑娘，他们来了，快跑！”小乞丐看似羸弱的双手还挺有力气，一把拉走苏湄拔腿就跑。
跑了大概有两里地的路程，小乞丐回头望了望，身后荒无人烟，这才停了下来。
“你倒是体力很好，可又为什么来做乞丐？”苏湄有些累了，找了一棵近的树便靠了下去。
“姑娘这话可说错了，我们做乞丐的，不就得能跑嘛？碰到哪位爷，不高兴了，不给钱还算好的，直接拿着车夫驯马的鞭子就往背上抽了，要想不挨打，必须跑得快啊！”
苏湄想起自己出师前每天清晨看到师父在木板山写的训练任务，长叹一声的不可缺少的仪式，竟有些可笑。
“你要怎么办啊，现在你回去，怕是免不了一顿毒打了。”苏湄望着少年，心里有些愧疚。
“没事的，我晚些回去便好，再说了，我还是有很多办法可以少挨点打的。”这孩子总是一副镇定自若的模样，让苏湄想起了那个一身白衣清癯俊秀的人。
“既然如此，那我就放心了。你总该知道韶关在什么方向吧，在这林子里，我也辨不太清。”
和小乞丐道别后，苏湄独自一人向韶关的方向走去，日渐黄昏的时候，苏湄还没有走出林子，不过距离韶关已然咫尺。
“若是快马加鞭，天亮之后必能走出韶关。”苏湄在心里想着，正欲上马，却听到了身后有人轻轻呻吟了一声。
“谁？”苏湄力喝一声，长剑猛然射出，钉在了粗大的树干上。
树干下，是白日里套苏湄包子的小男孩。
“你为何会在这里？”苏湄心下一惊，还好刚才脚下没有站稳，不然射中了他。
“姑娘，你怎么在我前面？”那少年似乎是极诧异的样子。
“这话应该我问你才对吧，你为什么在我后面？我走的可是出韶关的路，你不是应该回去吗？”苏湄满头疑惑。
可一转念，“哦，小家伙，你够机灵的嘛！你是怕我那时不肯带你，所以你偷偷跟出来，若到此时，我也只能携你一同前行了。算得够深！”
少年激动得抱拳相谢，“姑娘智谋无双，我十分佩服。”
“可我没说要收留你。”苏湄假装面露难色地看着他。
“我只求填饱肚子，姑娘若有什么吩咐，我一定竭尽全力！”少年信誓旦旦地说。
“算了，我这么自力更生的人，也没什么需要你干的，不过你要忠心。”苏湄把头别过去，替马儿顺了顺毛。
“若是我自己就骑马南下了，可带上你，就到不了了，所以今夜，你我在这林中过夜。”苏湄抛下水袋给男孩，自己动身去寻些柴火。
深夜，篝火有气无力地燃着，男孩看着苏湄熟睡的侧颜，还有安静如静止画面的白胖胖，蹑手蹑脚地走到了苏湄的身边，低头的一瞬，一双朦胧的眼睛突然睁开，刹那变得锐利，直直地盯着他。
“你大半夜不睡觉，来我这里做什么？”
“我看姑娘的发饰掉了，便想帮你重新戴上。”他摊开手心，是一串晶莹的紫色流苏。
“这不是发饰，我之前也没有戴过。”苏湄急急地收了起来，揣进怀里。
“离天亮还有一会儿，你大可再睡一觉。”
男孩又蹑手蹑脚地走了回去，似乎是怕惊动脾气不太好的白胖胖。
“苏姑娘，你此行是来游历的吗？”没过一会儿，少年又发出了声音。
“是。”
“苏姑娘，韶关外的世界是不是比镇子上要好很多？我常听外来的人说，外面的世界灯红酒绿，光是一座城池，就有客栈、青楼无数，夜夜笙歌，美人环绕，街上卖的尽是珍奇之物，那里没有穷人，没有狠心的官吏，每个家和睦友爱，是这样的吗？”
“那是有钱人的世界，是只知享乐者的天堂，但如果人世间真有那样的地方，那便是九霄仙境，往往，伴随着达官贵人的花天酒地的，是青楼女子不得已而为之的辛酸和贱民们的忍辱负重。”
“难道外面的世界也有像我们这样的穷人吗？我以为韶关外的城市都是遍地黄金、满眼锦绣丝绸呢！”
“哪里都有穷人，除了……”
“除了什么？”
“除了斯是陋室，惟吾德馨，除了那些不觉得自己穷的人。”
“人为何会不觉得穷呢？只要能吃饱饭，我就觉得自己是世上最富有的人了。”少年认真地说着，同时庆幸地看着苏湄。
“贫穷与富有不在于你拥有多少金钱。”
“姑娘为何这样说呢？假如我拥有一屋子的黄金，我一定把他们分给全世界最贫穷的人，这样每个人就都不会有苦恼了。”少年眼里放光，梦幻着实现梦想的那一天。
“呵，仅仅如此，只怕天下会更乱。”
“苏姑娘，你为何这样说啊？姑娘，你不要睡啊，你就告诉我为什么嘛！”
“夏虫语冰。”
“这是何意？是有什么特别的深意吗？”少年还自顾自说着，苏湄已然沉沉睡去。
暮色消退，天空已亮出鱼肚白，苏湄踢了一脚还在熟睡中的少年。
“起床啦，我们要赶路了，等走到有人烟的地方，管你睡个够！”
回头还喃喃自语着，“真是的，做乞丐不用早起的么？”
或许对于少年来说，那个夜晚是他睡得最舒服的一个晚上了，因为，他梦到自己过上了衣食无忧、虽然不是富甲天下，却也小有名气，可以接济当地的贫民的生活了。
“姑娘，我们要去哪里？”少年嘴里嚼着苏湄从家里带出来的白糖糕，跟在马儿后面。
“我也不知道，先出了韶关再说。”
“喂！给我留点！喂！说你呢！听到没有？”
“我有名字的。我叫阿陶。”
“这么说来，我倒忘了问你，你的父母呢？”
“我没有父母，从我记事起，我就是一个乞丐了。他们都叫我阿陶，虽然我觉得这个名字一点都不能衬托我伟岸的气质。”阿陶一本正经地说着。
苏湄咯咯笑了，她没有想到，从小在乞丐堆里长大的这个孩子，对生活的期望居然如此之高，甚至比她都要乐观向上，仿佛在他的世界里，阴暗被打败得无影无踪。
“姑娘，我说真的，我觉得你的名字就非常好，你能不能也给我起一个类似的啊？”
“不能，我的名字是女孩子的名字，怎么能给你取类似的呢？”
“那我可以跟着姑娘姓吗？苏陶，这个名字倒很好，像一个富翁。”
“不可。”苏湄冷声拒绝。
他恐怕是不知道，姓苏，会平白无故多出好多敌人，这其中包括，苏湄见义勇为招惹的，苏澄到处打群架遗留的，还有，上一辈的恩怨。
