田单，妫姓，田氏，名单，汉族，临淄人。战国时田齐宗室远房的亲属，任齐都临淄的市掾（秘书）。后来到赵国作将相。前284年，燕国大将乐毅出兵攻占临淄（今山东淄博东北），接连攻下齐国七十余城。最后只剩了莒城（今山东莒县）和即墨（今山东平度市东南），田单率族人以铁皮护车轴逃至即墨。清《睢州志·浮香阁轶闻绝句之十七·袁参政枢（袁可立子）》：“升平父老能传说，亲见田单破敌时。”
战国时期，燕昭王以乐毅为将，联合齐、魏、韩、赵等国大举伐齐，很快就夺取了齐国七十多座城镇和大部分国土，弄得最后齐国只剩下即墨和另外一座城市了。逃难的齐国百姓纷纷涌向这两座城市。在逃难的人群中，有一个叫作田单的人，路上表现出惊人的才智，一时获得很高声望。即墨守将战死之后，城中无主，众人就推举他做了守将。这时燕军在城外正紧紧围困着即墨，形势十分严峻。田单一边巡城抚慰百姓，一边潜心琢磨解去燕军包围的办法。他知道乐毅是当时的一位名将，城外的燕军就由他指挥。可偏偏这时，非常信任乐毅的燕昭王死了。昭王的儿子即位作了燕惠王。田单派人了解到燕惠王在当太子时就与乐毅不和，心中大喜，马上派出人去，到燕国四处散布流言，说齐湣王已经死去了，齐国势单力孤，小小的即墨城却久攻不下，原因就是乐毅与新燕王不合，在那里借围即墨为名，采用缓攻的办法收买民心，打算自立为齐王。现在齐国军民就怕燕国换掉乐毅，如果换掉乐毅，即墨就难以保全了。这流言很快便传到燕惠王耳中，燕惠王一向与乐毅有怨，立即信以为真，马上传令解除了乐毅的兵权，派一个名叫骑劫的人去接替乐毅的职务。乐毅发觉大势不妙，赶紧逃往赵国。因为乐毅本无反心，燕惠王听信流言，撤去了乐毅之职，让平庸无能的骑劫来指挥，士兵们心中都愤愤不平，军心顿时涣散下来。
反间计轻而易举地获得成功，让田单感到十分高兴。他知道骑劫根本不是一个将才，解围的信心就更加坚定了。
田单首先想办法振作民心士气。他利用人们尊敬祖先的习惯，下令城中军民每次吃饭前都要先祭奠祖先，祷告一番。一次，城中飞入数千只鸟，人们都感到十分惊奇，田单乘机对军民们说：“这是上天派来的神鸟，看来上天会保佑我们齐国的，还会给我们派来军师呢。”恰巧有个胆大的士兵在田单身后说了一句：“我能当军师吗？”那士兵自知这话说得太冒失，担心被杀头，立即想跑，田单一把把他拉住，推到屋里，向那位士兵作揖打躬，尊其为神师。那位士兵吓得不知如何是好，忙说：“我是信口胡诌，不是神师啊，请将军治我的罪吧。”田单忙用手捂住他的嘴，朝着那士兵的耳朵悄悄地说：“你不要吭声，好好当你的神师，将来我会奖赏你。”士兵无奈，只好硬着头皮当了下去。这事在即墨城中马上传扬开了，人们说上天派来了神师，即墨看来不会被攻破。民心大定，田单还特意拉了神师去检阅队伍，以神师名义发号施令，部队士气一下子得到激励，战斗力大大增强了。
为进一步激发军民同仇敌忾的情绪，田单又派人到燕军中散布说：“守城的齐兵最怕被燕兵抓去割掉鼻子，燕兵如能把现在抓到的齐兵俘虏鼻子割掉，给守城的齐兵看，齐兵一定会不敢出城打仗了。”骑劫不知是计，立即照作，守城齐兵见燕兵如此残忍，群情激愤，发誓宁可战死，也不做俘虏。
接着田单又派人出去散布说，齐人最怕燕兵挖他们的祖坟，燕兵如果去挖他们的祖坟，即墨城中的军民必然人人寒心，说不定会开城请降。骑劫也不知是计，立即派燕兵去挖齐人祖坟，将尸体抠出，当着城上齐兵的面焚尸扬灰。城上齐兵及百姓见状，无不悲愤，前来向田单请战，愿去同燕军决一雌雄。
田单见时机已经成熟，立即把成年男子编成一队，加紧训练，又把妇女老幼编为一队，令他们担当守城任务。接着把城内一千多头黄牛集中起来，让人在牛身上画上五彩龙纹，披上红色丝布，再在角上绑上尖刀利刃，最后又在牛尾上系上浸透油脂的草捆。田单亲自验看，觉得没有问题之后，下令在城墙下面挖了十个大洞。一切准备妥当，田单派人把城中的金银财宝收集起来，派几名富豪送给燕军，让他们向燕军哀求说城中军民马上要开城投降了，我们几位现在把家中的全部财宝献上，恳求大军进城后保护我们全族安全，不受掳掠。燕军将领接受了财宝后，无不眉开眼笑，静等田单出城投降，军中上下毫无任何戒备。骑劫见马上要取得夺城大功，召集一些心腹将领狂饮起来。天色渐渐地黑下来，燕军还在作乐，这时只见即墨城墙下十洞大开，燕军都以为是齐人自己挖开前来投降的，正在欢呼，忽见洞中涌出黄牛，牛尾燃着熊熊烈火，那火将牛烧痛，牛便发起性子，直向燕军阵中冲去，城上妇女老少一齐敲起铜盆铁锅，大声呐喊。紧跟火牛后面，又杀出五千精兵。燕军见此情景，一个个惊吓得两腿发软。这时，只见那一千头火牛，将那角上明晃晃的尖刀利刃猛刺燕军，燕军阵营立即大乱，人人争相逃命，五千齐兵趁势挥舞大刀长矛，任着性子，大砍大杀，直杀得燕兵尸横遍野，骑劫也死于乱军之中，即墨之围顿时解体。接着田单率领齐兵乘胜追击，开展大反攻，很快就把燕军驱出国境，收复了所有的城邑，光复了全部国土。
田单先是用离间计使燕军换将，又让百姓假意投降，麻痹敌人，由坚守防御转入反攻，然后巧布火牛阵一举打败了燕及诸国军，尽复齐国失地，是收复国土的一次著名战役。
